2 LA CONCESIÓN

Perrin Ellison se había ganado su independencia picadura a picadura, y ningún aroma de alfa, por mucho que lo desarmara desde veinte metros de distancia, merecía que la cambiara por una jaula con barrotes más bonitos.

No volvió a las colmenas de inmediato. Se quedó en la puerta de la casa de piedra con la mano aún apoyada en el esternón, obligando a su corazón a recordar su antiguo ritmo,

y observó cómo el caballo del alfa se abría paso de vuelta por el sendero de ciervos hasta que los árboles se lo tragaron por completo.

Solo entonces dejó que sus rodillas recordaran que podían temblar.

Ahora no. Eso era todo su pensamiento, la única frase que su mente podía retener. No este año, no esta década, nunca, si de él dependía, y pensaba asegurarse de que así fuera, porque decidir sobre su propia vida era el sentido de los últimos seis años.

Thistlebrook no le había sido regalado. Quería que eso quedara claro, sobre todo para sí mismo, sobre todo en mañanas como esta en que el mundo intentaba contarle otra historia.

Lo había construido —las colmenas, las rutas comerciales a Harrowgate, la reputación que permitía que una tienda general aceptara su miel a crédito contra la cosecha de primavera— partiendo solo de la concesión a regañadientes de un Alfa de Manada y de sus propias manos cubiertas de cicatrices.

Seis años atrás, Bram Halloway había firmado un papel que permitía a un omega sin vínculo poseer tierras y comerciar en su propio nombre, algo tan raro en Gallowbriar Ridge que Perrin aún guardaba el documento doblado dentro de una bolsa de tela encerada,

porque papeles así podían retirarse con la misma facilidad con que se otorgaban, y él no quería olvidarlo jamás.

La independencia tiene un precio, solía decir Tobias, generalmente justo antes de informarle a Perrin de cuánto le iba a costar ese mes.

Su hermano subió de la casa de la miel una hora después, con los antebrazos pegajosos hasta el codo de apilar marcos, y le bastó una mirada a la cara de Perrin para soltar el marco que llevaba.

—Quién era.

—Nadie.

—Perrin.

—Un hombre de los Halloway. Vino a por miel para algún banquete.

Perrin se obligó a coger su herramienta de colmena, se obligó a recorrer la fila como si fuera cualquier otra mañana de escarcha, aunque el aroma de trébol y humo de leña aún le pesaba en la lengua como algo que hubiera tragado mal.

—Quería seis tarros. Se los bajaré yo para que no tenga que volver a subir.

Tobias se puso a caminar a su lado, callado de esa manera particular que significaba que no había terminado.

—Te quedaste blanco como una caja de colmena cuando él llegó. Lo vi desde la puerta de la casa de la miel.

—Hacía frío.

—Siempre hace frío. En tu vida te has puesto blanco por el frío.

Tobias lo detuvo con una mano en el hombro, con delicadeza, como había sido delicado con Perrin desde que eran niños y su madre le había hecho prometer que cuidaría de él, una promesa que Tobias aparentemente había decidido cumplir el resto de sus días.

—Eso fue un tirón. Sé cómo se ve un tirón en la cara de un hombre, aunque nunca me haya caído uno a mí.

Perrin no respondió, lo cual era en sí una respuesta, y Tobias dejó escapar un suspiro que se condensó blanco en el frío.

—¿Sabes quién era?

—Cassian Halloway.

Perrin se obligó a pronunciar el nombre sin inflexión, como un dato sin peso, aunque le costó conseguirlo.

—El hermano de Bram. El segundón.

—El que va a vincularse con el omega de Cinder Reach en la luna llena.

Bien, se dijo Perrin, con intención de sentirlo.

Bien. Ya tiene dueño. Ya está prometido.

Nada por lo que perder el sueño, nada que sopesar, nada que desear.

Se había enterado de la noticia como todos en Harrowgate, de segunda mano en el mostrador de la tienda general, un asunto de política de manada que nada tenía que ver con un apicultor a cinco kilómetros por un sendero de ciervos.

Tendría que haber sido un alivio. Un hombre que pertenecía a otra persona, sellado a un vínculo en una semana, con dos manadas de testigos: no había razón más clara en el mundo para cerrar una puerta antes de que se abriera.

Su propio aroma no se había enterado. Podía sentirlo incluso ahora, una corriente traidora bajo su piel todavía orientada hacia la linde del bosque como una aguja de brújula que se negaba a encontrar el norte en ningún otro lugar, y lo odiaba con una intensidad que lo sorprendió.

Había pasado años —años— enseñándole a cada parte de sí mismo que un vínculo era una correa con un nombre más bonito, que los omegas que aceptaban uno entregaban lo único que merecía la pena tener: el derecho a decidir sobre tu propia mañana.

Lo había visto pasarles a omegas con los que creció, los había visto pasar de chicas y chicos que corrían salvajes por Gallowbriar Run a personas que pedían permiso a sus alfas antes de salir de casa. Él no iba a ser de los que se doblaban.

—Está prometido.

Perrin lo repitió, en voz alta esta vez, como si decirlo dos veces lo hiciera más verdad.

—Da igual lo que mi aroma crea que quiere. No tiene voto.

Tobias le lanzó una mirada larga, de las que su madre solía dirigirles, sopesando algo que claramente no estaba seguro de que le correspondiera decir.

—El tirón no se desvanece, Perrin. He visto cómo no se desvanecía en treinta años en hombres que te doblan la edad.

Recogió su marco, pegajoso y paciente.

—Y una concesión desafiada es una concesión revocada. Lo sabes mejor que nadie. Si Bram decidiera algún día que mantenerte independiente es más problema que incorporarte al hogar de alguien...

—No lo hará.

—Firmó un papel una vez porque tenías diecisiete años y estabas medio salvaje y tus colmenas eran lo único estable que quedaba después de que muriera mamá. Eso no significa que no pueda anularlo si el honor de un Halloway se ve envuelto.

Tobias lo dijo con delicadeza, lo que de algún modo lo hizo peor.

—No te estoy diciendo que desees al hombre. Te estoy diciendo que un tirón así de fuerte no se queda callado, y cuando no lo hace, todos los que tienen autoridad sobre tu vida se creen con derecho a opinar. Incluido Bram.

Perrin trabajó el resto de la mañana en silencio, pasando de colmena en colmena con las manos firmes aunque el resto de él no lo estuviera, y se dijo que el dolor bajo las costillas era frío y nada más.

Tenía seis tarros que preparar para la mesa de un banquete Halloway.

Tenía una vida que había construido piedra a piedra y que ningún aroma en el viento iba a derribar.

Pero esa noche, tumbado sin poder dormir mientras las contraventanas traqueteaban en un viento que olía, absurdamente, solo a otoño corriente, se descubrió aguzando el oído por si oía cascos en el sendero de ciervos, y odiando que alguna parte de él,

la parte a la que la independencia le importaba un bledo, se sintiera decepcionada cuando no llegaron.