Capítulo 1 – El primer invierno #6

Piotr e Iván trabajaron juntos en la cerca.

Uno de los postes de madera se había podrido durante el invierno y había que reemplazarlo antes de que los animales pudieran volver al pasto.

Su padre sostenía la viga nueva mientras Iván cavaba el hoyo para el poste.

La pala se hundía en la tierra oscura y húmeda, arrancando terrones de arcilla con cada golpe.

Katerina hizo una pausa por un momento.

Era una escena de lo más normal. Lo había visto trabajar incontables veces: en el taller de cerámica del tío Yegor, en el patio de los Orlov, apilando leña, cargando sacos de harina o reparando cercas.

Nada fuera de lo común. Y, sin embargo, esa tarde algo se sentía diferente.

Quizás era la luz dorada del atardecer, que proyectaba suaves sombras sobre los campos.

Quizás era porque, en los últimos meses, Iván ya no era el niño tímido que solía venir de visita los sábados.

O tal vez simplemente se debía a que Katerina se estaba haciendo mayor.

Iván dejó la pala a un lado brevemente y se secó el sudor de la frente con el antebrazo.

A pesar del clima templado, el trabajo era agotador.

Llevaba las mangas de la camisa remangadas hasta los codos, dejando al descubierto sus fuertes brazos, esculpidos no por el deporte ni la vanidad, sino por años de trabajo honesto.

Al coger de nuevo la herramienta, los músculos de su antebrazo se tensaron bajo la piel, que estaba marcada con pequeñas manchas de suciedad y hollín.

Era solo un detalle. Un detalle tan simple que Katerina probablemente no lo habría notado hace un año. Pero sí lo notó, y siguió notándolo, sin comprender realmente por qué.

Sintió una extraña calidez que le subía al pecho. Ya no era la tranquila alegría que sentía cuando él venía los sábados. Tampoco era la despreocupada emoción de sus paseos por el pueblo.

Era algo nuevo, más intenso y confuso, que la impulsaba a seguir buscando, al mismo tiempo que la hacía sentir avergonzada.

Iván dejó la pala a un lado brevemente y se secó el sudor de la frente con el antebrazo.

A pesar del clima templado, el trabajo era agotador.

Llevaba las mangas de la camisa remangadas hasta los codos, dejando al descubierto sus fuertes brazos, esculpidos no por el deporte ni la vanidad, sino por años de trabajo honesto.

Al volver a coger la herramienta, los músculos de su antebrazo se tensaron bajo la piel, cubierta de pequeñas motas de suciedad y hollín.

Era algo insignificante. Tan insignificante, de hecho, que la Katerina de hacía un año probablemente ni lo habría notado.

Ella sí lo notó y simplemente siguió adelante, sin comprender del todo el motivo.

Iván dejó la pala a un lado y se agachó para levantar la estaca de madera. Los músculos de sus hombros y espalda se tensaron bajo la tela de su camisa mientras equilibraba su peso. Piotr dijo algo que Katerina no pudo entender. Iván soltó una risita.

Entonces se dio cuenta de que estaba sonriendo para sí misma y mirándolo como una tonta.

Bajó la mirada de inmediato y volvió a alzarla unos segundos después.

Allí estaba él otra vez, hablando con su padre, en el trabajo, sonriendo, simplemente presente.

Eso pareció bastar para interrumpir por completo sus pensamientos.

El corazón le latía con fuerza. Tenía las mejillas sonrojadas, y por mucho que intentara convencerse de que era solo cansancio de la caminata, sabía que no lo era.

Algo cambió en su interior. No tenía ni idea de qué hacer con ello.

En ese instante, perdió la compostura. Una de las toallas se resbaló de la cesta y cayó sobre la hierba húmeda. El leve sonido bastó para llamar la atención de los dos hombres.

Iván se giró primero. Casi al instante, sus miradas se cruzaron y entonces apareció esa sonrisa. La misma sonrisa que siempre lucía al verla. Sencilla, sincera y acogedora. Aunque en ese momento, parecía peligrosamente hermosa.

Katya.

Su voz acortó la distancia que los separaba.

Katerina sintió que su rostro se ponía aún más rojo.

De repente, la invadió la extraña sensación de haber sido sorprendida haciendo algo que no debía.

Era como si todos sus pensamientos estuvieran escritos en su frente.

— Acabo de regresar del río.

La frase salió demasiado rápido.

Iván echó un vistazo a la canasta.

Lo entiendo.

Piotr observó la escena en silencio.

La mirada experimentada del viejo soldado vagó de su hija a Iván y luego de vuelta a su hija.

Por un instante, solo un instante, pareció comprender algo.

Pero no dije nada.

Simplemente volvió al trabajo.

Iván se acercó a ella.

Cada paso aumentaba la confusión de Katerina.

Se agachó, recogió la toalla y con cuidado le quitó la suciedad antes de entregársela.

Creo que sobrevivió.

Katerina dejó escapar una risa suave y nerviosa.

- Creo que sí.

Cuando ella extendió la mano hacia la tela, sus dedos rozaron los de él.

Fue un encuentro breve e inofensivo, casi insignificante.

La reacción que le provocó fue de todo menos insignificante. Un escalofrío le recorrió el brazo. Rápido. Cálido. Inesperado. Su corazón se aceleró y Katerina deseó que el contacto durara un segundo más. Tal vez dos. Tal vez mucho más.

La idea le vino a la mente tan de repente que se sobresaltó y retiró la mano bruscamente.

Iván frunció el ceño.

- ¿Está todo bien?

- Sí.

¿Está seguro?

Seguro.

La reacción fue, una vez más, demasiado rápida.

Su mirada se detuvo en ella un instante más. Confundido. Preocupado. Suavemente, siempre suavemente.

Pareces extraño.

Katerina sintió que iba a morir allí mismo.

No me estoy comportando de forma extraña.

Es un poco...

- No soy yo.

La sonrisa de Iván se amplió.

Sí, eso es.

Se apretó la toalla contra el pecho.

Iván...

- ¿Sí?

Deja de mirarme así.

Ahora le tocaba a él parecer confundido.

—¿Por dónde?

Katerina abrió la boca para responder. No encontraba las palabras, porque ni siquiera ella sabía cómo explicarlo. El problema no era su mirada. El problema era lo que esa mirada le provocaba, y eso era infinitamente peor.

Antes de que pudiera responder, se dio la vuelta y caminó hacia la casa.

¿Katya?

Tengo que ayudar a mamá.

- ¿Ahora?

- Sí.

- Pero...

- ¡Ahora!

Iván se quedó allí parado, observándola mientras prácticamente huía.

Mientras ella cruzaba la puerta de la cocina sin siquiera darse la vuelta, él se giró hacia Piotr.

¿Dije algo malo?

Piotr apoyó el poste recién clavado y miró hacia la casa. Luego a Ivan. Después volvió a mirar la casa, conteniendo una sonrisa.

No, jovencito.

¿Y qué pasó?

Piotr cogió el martillo.

No tienes por qué preocuparte.

- ¿Señor?

El anciano volvió al trabajo.

Sigue siendo como eres.

Iván seguía confundido.

Piotr, en cambio, lo entendió perfectamente.

Por primera vez, su hija no miraba a Iván como una chica mira a su novio, y eso significaba que el tiempo pasaba mucho más rápido de lo que a él le hubiera gustado.

Katerina cruzó el patio casi sin darse cuenta de adónde iba.

La toalla seguía pegada a su pecho, aunque ya no tenía sentido. Su corazón latía con fuerza y la imagen de Iván trabajando en la cerca no dejaba de reaparecer en su mente. Cuanto más intentaba apartarla, con más intensidad volvía.

Llevaba las mangas de la camisa remangadas. Su sonrisa. La forma en que la había mirado.

Dejó escapar un suspiro de frustración.

— Santa Madre de Dios...

Empujó la puerta de la cocina y entró.

La calidez del entorno la envolvió de inmediato.

Anna estaba sentada a la mesa, revisando los sacos de harina que acababa de entregar el molinero. Sus dos hermanos menores corrían de un lado a otro, llevando pequeños objetos que su madre les daba.

Nikolai, el mayor de los dos, equilibraba tres manzanas en su sombrero como un artista de circo.

Mikhail arrastraba un saco de patatas que, evidentemente, era demasiado pesado para él.

“¡Puedo hacerlo!”, protestó, tirando de la bolsa con todas sus fuerzas.

—Estás retrocediendo —respondió Nikolai.

Voy a optar por una estrategia diferente.

— Tu estrategia suena como si estuvieras perdiendo una batalla contra un saco de patatas.

—Chicos… —advirtió Anna, sin siquiera mirarla.

Los dos permanecieron en silencio durante unos tres segundos.

Entonces volvieron a reírse.

Katerina pasó junto a ellos en dirección al pasillo.

—¡Katia! — gritó Nikolai.

Ella simplemente apartó la cara.

¿Qué?

El niño sonrió con picardía.

¿Por qué te sonrojas?

Mikhail levantó la cabeza de inmediato.

- Y la verdad.

Estoy bien.

- Eso no es todo.

- Sí, soy yo.

Parece que corrió todo el camino hasta Moscú y de vuelta.

O que vio un fantasma.

O un niño.

Los dos hermanos estallaron en carcajadas.

Katerina sintió que su rostro se ponía aún más rojo.

Voy a tirarlos a los dos al río.

—¡Mamá! —gritó Mikhail.

¡Está amenazando a la familia!

¡Porque te lo mereces!

Nikolai la señaló dramáticamente.

—¿Lo viste? Ni siquiera negó la implicación del chico.

— ¡NIKOLAI!

El niño desapareció detrás de la mesa antes de que su hermana pudiera alcanzarlo.

Finalmente, Anna observó la escena y tuvo que reprimir una sonrisa.

Ya es suficiente. Para ambos.

Los hermanos obedecieron obstinadamente, intercambiando miradas divertidas mientras volvían al trabajo.

Katerina caminó hacia su madre.

- Mamá...

Anna reconoció inmediatamente su tono de voz.

Algo había sucedido.

- ¿Sí?

¿Puedo hablar contigo?

Seguro.

- Solo.

Anna arqueó las cejas ante la reacción.

- ¿Ahora?

- Sí.

La joven vaciló.

Por favor.

La madre miró brevemente a sus hijos.

Luego, por la hija.

Y comprendió que esto era importante.

Por favor, espere un minuto.

Katerina asintió y subió a su habitación sin decir nada más.

La pequeña habitación bajo el tejado estaba bañada por la suave luz del atardecer.

Los últimos rayos de sol se colaban por la ventana, pintando vetas doradas sobre el suelo de madera.

Katerina colocó la cesta contra la pared, se acercó a la cama, se sentó, se levantó y volvió a sentarse. Estaba inquieta y confusa. No encontraba una postura cómoda. Tampoco podía pensar con claridad. Solo sentía. Le surgían dudas.

Se llevó las manos a la cara e intentó respirar hondo. No sirvió de nada.