Capítulo 1 – El primer invierno #5
Los arcenes se habían convertido en un lodazal espeso, y durante semanas los carros avanzaron lentamente por las calles del pueblo, con las ruedas hundiéndose hasta los ejes.
Nadie se quejó. Tras un duro invierno ruso, incluso el barro era motivo de celebración, ya que simbolizaba el regreso de la vida.
Ese sábado, el cielo estuvo despejado por primera vez en muchos días.
Un suave tono azul cubría el horizonte.
El sol calentaba lo suficiente como para que algunas personas se quitaran sus abrigos gruesos.
El mercado de primavera se extendía por casi toda la plaza central de Novgorodka.
Tras meses de frío, nieve y aislamiento, los habitantes parecían saborear cada rayo de sol como un regalo preciado.
Los puestos se extendían frente a la iglesia ortodoxa, formando estrechos pasillos por los que circulaban familias, carros cargados de mercancías y niños que corrían sin rumbo, felices de poder jugar al aire libre de nuevo.
El aroma a pan recién horneado se mezclaba con el olor a tierra húmeda que asomaba bajo la nieve derretida.
Los vendedores ofrecían leche, queso, mantequilla, telas, herramientas, verduras conservadas para el invierno y libros usados apilados en cajas de madera.
Un anciano tocaba el acordeón junto a la fuente de la plaza, y su música llenaba el mercado como una banda sonora improvisada para este día radiante.
Katerina e Iván caminaban delante de la familia Orlov.
Las dos caminaban de la mano, sin siquiera darse cuenta.
Parecía de lo más natural, como si siempre hubiera sido así.
Katerina observaba con curiosidad los puestos, con sus ojos claros brillando a la luz primaveral.
Su vestido azul se mecía suavemente con cada paso, y su cabello rubio, recogido en una larga trenza, reflejaba los tonos dorados del sol matutino.
Anna y Piotr los seguían de cerca.
Más atrás, los hermanos menores de Katerina corrían por la plaza, entre un grupo de niños de su misma edad que jugaban al pilla-pilla entre los puestos del mercado.
Anna observó a su hija durante unos segundos y sonrió.
Se ven muy bien juntos.
Piotr siguió la mirada de su esposa. Iván dijo algo, y Katerina rió e inclinó ligeramente la cabeza hacia atrás. Había una alegría despreocupada en su risa. Una alegría juvenil.
—Se quedarán —respondió.
Anna se volvió inmediatamente hacia su marido.
¿Eso fue un cumplido?
No te acostumbres.
Ella se rió.
Tienes que dejar de ser tan estricta con el niño.
Piotr no perdía de vista a su hija.
No soy estricto.
— Piotr, has interrogado al chico más veces que un sacerdote a sus pecadores.
Él respondió a todo.
Porque es un buen chico.
El ex sargento permaneció en silencio durante unos instantes.
Sé que es así.
Anna arqueó una ceja.
- ¿Él lo sabe?
— Por supuesto que lo sé.
Ella sonrió.
¿Por qué sigues poniendo a prueba al pobre chico?
Piotr respiró hondo antes de responder.
Porque Katerina no es como la mayoría de las chicas de este pueblo.
La esposa permaneció en silencio.
Sabía que venía del corazón.
Es demasiado inteligente como para pasarse la vida simplemente sobreviviendo. Tiene talento. Es disciplinada. Aprende todo lo que le enseñamos. Si algún día quiere irse, ir a la universidad o forjarse una vida diferente, necesita tener esa oportunidad.
Su mirada permaneció fija en su hija.
Iván es un buen tipo. Trabajador. Honesto. Respetuoso. Pero si quiere estar con ella, al menos tiene que ofrecerle lo que ella ya tiene.
— ¿Y qué tiene ella?
Piotr tardó unos segundos en responder.
— Un futuro.
Anna observaba a su marido en silencio. Pocos conocían esa faceta suya. La mayoría solo veía al hombre estricto, exigente y disciplinado. Pero ella conocía al padre que se escondía tras esa fachada.
Él sonrió y le tomó la mano.
Estoy orgulloso de ti.
Piotr pareció sentirse incómodo de inmediato.
¿De qué estás hablando ahora?
— De ti.
Anna...
Esto no es ninguna broma.
Ella le apretó la mano con cariño.
Eres un buen padre.
El viejo ex sargento desvió la mirada.
Como siempre hacía cuando recibía un cumplido.
Yo solo hago lo que hay que hacer.
No. Hacen mucho más que eso.
Antes de que pudiera responder, algo al otro lado de la plaza llamó su atención.
Un puesto de pescado.
Un gran esturión reposaba sobre bloques de hielo mientras el vendedor anunciaba los precios a los transeúntes.
Piotr cambió de dirección inmediatamente.
Por fin, alguien que vende pescado de verdad.
Anna se rió.
Por favor.
El vendedor reconoció al exsoldado y sonrió ampliamente.
¡Orlov! ¿Sigue vivo?
Más vibrante que sus precios.
Cuando ambos iniciaron las negociaciones, Piotr llamó a Iván para que le ayudara a inspeccionar la mercancía.
Katerina, que estaba distraída frente a un puesto de libros usados a pocos metros de distancia, ni siquiera se dio cuenta de que el chico se había marchado.
Sus dedos se deslizaron sobre los lomos desgastados de los viejos volúmenes cuando oyó una voz a sus espaldas.
— Bueno... a menos que sea el violinista.
Ella levantó la vista.
Tres chicos se acercaron lentamente.
Todos tenían más o menos su edad. Caras conocidas del pueblo. Hijos de agricultores y trabajadores de la zona.
El olor a alcohol ya estaba presente antes de que llegaran.
Probablemente encontraron una botella de vodka y se pasaron toda la mañana intentando impresionarse mutuamente.
—¿Buscas poemas o un marido? —preguntó la más alta.
Los otros dos se rieron.
Katerina cerró el libro que sostenía y miró sin temor a los ojos de los tres. Sin pestañear.
¿Y tú? ¿Estás buscando trabajo o simplemente estás malgastando oxígeno?
Las risas maliciosas cesaron por un momento. Al parecer, no esperaban ninguna reacción.
El líder del grupo se acercó.
— Sigues siendo hermosa incluso cuando estás enojada.
— Y seguirás siendo un idiota si abres la boca.
Los otros dos casi se ahogan.
Al niño no le gustó.
Katerina lo notó de inmediato, aunque no apartó la mirada.
Entonces la agarró del brazo.
La bofetada llegó tan rápido que nadie tuvo tiempo de reaccionar.
El sonido resonó por toda la plaza.
La cabeza del niño se sacudió violentamente hacia un lado.
Katerina permanecía inmóvil frente a él, con la barbilla en alto y la mirada fija al frente.
No me vuelvas a tocar.
Su voz sonaba peligrosamente tranquila.
Anna palideció al ver el puesto de pescado.
— ¡Piotr!
Ella dio un paso adelante, pero su esposo la sujetó suavemente del brazo.
Esperar.
¡Está sola!
- NO.
Piotr observaba la escena con atención.
Ella no está aquí.
Fue en ese preciso instante cuando Iván apareció entre la gente.
Solo vio el final del alboroto. Vio el rostro enrojecido del chico. Vio la postura de Katerina. Y lo comprendió todo de inmediato.
Se acercó a ella sin correr, sin alzar la voz y sin mostrar ninguna agresividad.
Cuando se detuvo junto a Katerina, la miró primero a ella.
¿Está bien?
- Soy.
Solo entonces dirigió su atención hacia los tres.
El silencio había cambiado. Incluso los chicos lo notaron.
Iván tenía algo diferente. No era su fuerza física, su tamaño ni su propensión a la violencia. Presenciaron una convicción absoluta.
La paz interior de alguien que sabía exactamente quién era.
Pedirás disculpas.
Los tres rieron con incertidumbre.
—¿O qué? —preguntó el líder.
Iván fijó sus ojos en él.
— O puedo llevarte con tus padres y explicarles exactamente lo que pasó.
La sonrisa desapareció.
— Incluyendo las bebidas.
Ahora ninguno de ellos se reía ya.
Todos en este pueblo te conocen a ti y a tus padres. Mañana todos sabrán lo que has hecho.
La voz se mantuvo tranquila y serena.
Así que puedes disculparte ahora o explicarlo más tarde.
El silencio duró más tiempo.
Finalmente, el líder apartó la mirada.
- Disculpe.
— Para ellos.
El chico respiró hondo.
— Lo siento, Katerina.
Los otros dos repitieron la petición, visiblemente avergonzados.
Iván simplemente asintió.
— ¡Lárgate de aquí ahora mismo!
Y se fueron.
Sin discusión.
Sin mirar atrás.
Katerina observó cómo los tres desaparecían entre las tiendas de campaña y luego se volvió hacia Iván.
Estaba a punto de abofetearla de nuevo.
Intentó mantener la seriedad.
Realmente lo intentó.
Pero al final, sonrió.
- Lo sé.
En el puesto de pescado, Anna finalmente exhaló el aire que había estado conteniendo durante tanto tiempo.
Piotr siguió observándolos a los dos.
La hija habla.
Iván está escuchando.
Ninguno de ellos sospechaba que estaban siendo vigilados.
Entonces, una leve sonrisa asomó por debajo de su bigote.
Una de esas personas raras y sinceras.
—¿Qué pasó? —preguntó Anna.
Piotr tardó unos segundos en responder.
Nada.
— Piotr...
Siguió observando a los jóvenes.
Estaba pensando.
—¿En qué sentido?
El viejo ex sargento observó a Iván durante unos instantes más.
El chico no buscaba pelea.
No quería impresionar a nadie.
No perdió el control y no retrocedió.
Y por primera vez desde aquel invierno, Piotr estaba completamente seguro.
Pensé que tal vez él era exactamente el hombre que esperaba encontrar para ella.
Aquel día de primavera, rodeado de libros, pescado, acordeones y el olor a pan recién hecho, Piotr Orlov finalmente dejó de condenar a Iván y comenzó a aceptarlo como parte de la familia.
El sol comenzó a ocultarse tras los árboles que rodeaban Novgorodka, tiñendo el cielo primaveral de tonos dorados y violetas.
El día había sido más cálido que los anteriores, y la nieve finalmente se derretía en los rincones sombríos del pueblo.
Pequeños arroyos de agua de deshielo serpenteaban por los senderos del campo, y el aroma húmedo de la tierra que despertaba se mezclaba con la delicada fragancia de las primeras flores silvestres.
Katerina caminaba lentamente por el sendero que conducía a la propiedad de los Orlov, llevando a la cadera la cesta de mimbre llena de ropa.
Tenía los brazos cansados de trabajar junto al río, pero no le importaba.
Disfrutaba de esos momentos de tranquilidad al atardecer, cuando el pueblo parecía calmarse y el mundo entero se bañaba en la suave luz del crepúsculo.
Fue el sonido lo que le llamó la atención. Unos martillazos rítmicos y firmes que provenían de un costado de la propiedad.
Disminuyó el paso y dirigió su mirada en esa dirección.