XXI - A RIENDA SUELTA

Con sumo cuidado para no hacer ruido, Sofía abrió la cerradura y por segunda vez desde la medianoche salió a hurtadillas al pasillo a oscuras; pero esta vez con la diferencia de que lo que hacía lo hacía en pleno dominio de sus facultades y de su juicio, sin que ninguna guerra de voluntades subjetiva la entorpeciera o la confundiera, y con un objetivo definido y claramente visualizado.

.. una meta no menos lejana que la estación de ferrocarril.

Lanyard le había prometido que Karslake iría a buscarla en el plazo de una o dos horas para llevársela con él de vuelta a Londres, a los brazos del padre a quien, aunque acababa de revelarse y ser aceptado, ya había empezado a amar; ¡si no era cierto que se había enamorado filialmente de Lanyard a primera vista, por intuición, aquella tarde en el Café des Exiles, hacía tanto, tantísimo tiempo!

Pues bien: lo mismo daba esperar a Karslake en la estación. Sería más sencillo, allí se sentiría más a sus anchas, respiraría con mayor libertad una vez que le diera la espalda a Frampton Court y a todas sus odiosas asociaciones. Allí donde estuviera Victor, ella no podría descansar.

Si antes le había temido a aquel hombre, ahora le odiaba; pero el odio, en lugar de reemplazar al miedo, lo había acrecentado: seguía teniendo miedo, un miedo desesperado, de modo que la sola idea de seguir bajo el mismo techo que él bastaba para que prefiriese caminar a solas por senderos desconocidos en la oscuridad de aquella noche azotada por la tormenta.

Aunque caminaba temblando, estaba segura de que nadie espiaba su partida; y con esta confianza se arrastró hasta la gran escalera, bajó al vestíbulo de entrada y se dirigió a las puertas principales; y le pareció un buen presagio descubrir que no estaban cerradas con llave, sino tan solo encajadas con el picaporte.

Y si la noche que atisbó era oscura y ruidosa por el viento y la lluvia, su semblante le pareció más amable, mucho más amistoso que el del mundo que dejaba a sus espaldas. Sin recelos, Sofía salió.

Fue como asomarse por el borde del universo a la noche eterna que aguarda más allá de las estrellas. Tampoco la espera pareció habituar su vista a la falta de luz.

Aun así, el tacto de la grava bajo sus pies debería guiarla por el camino de acceso hasta el gran portalón; y una vez fuera del parque, libre de sus árboles sombríos, con toda seguridad encontraría la oscuridad lo bastante mitigada como para distinguir la carretera pública.

Dio un paso vacilante fuera del umbral retranqueado... para caer en los brazos de Victor.

Supo al instante que eran los de Victor, tanto por el escalofrío que le recorrió el cuerpo como por el terror asfixiante que le ahogó el grito en la garganta y le heló el cuerpo y los miembros con su toque paralizante.

Y a continuación, su tono irónico:

—¡Qué amable de tu parte ahorrarme la molestia de ir a buscarte!

Antes de que pudiera responder o siquiera pensar, otras manos además de las suyas se afanaban con ella.

Un paño doblado le tapó como un latigazo la mitad inferior del rostro, sellando sus labios, y fue anudado en la nuca.

Unos brazos fornidos le sujetaron las rodillas y la levantaron en vilo, dejando su cuerpo inerme en el estrecho abrazo de Victor.

Y a pesar de su tardía recuperación y de sus esfuerzos por forcejear, fue alejada de allí a toda prisa, apenas una docena de pasos, para luego ser arrojada en peso al suelo de un automóvil.

La puerta se cerró de un portazo mientras ella intentaba incorporarse; el suave ronroneo del motor se convirtió en un rugido leonino cuando aún estaba de rodillas, las marchas rechinaron y el coche saltó con una sacudida que la hizo caer de bruces contra los cojines del asiento.

A continuación, se encendió la luz del techo, y vio a Victor sentado sobre ella con el rostro adusto, esgrimiendo una pistola automática desnuda en la mano.

—¡Levántate! —le espetó con severidad—, y si aún te queda algún atisbo de ganas de pelear, piénsalo mejor; recuerda que tu madre pagó con la vida el precio de desafiarme, y que la tuya me importa todavía menos. Levántate y siéntate tranquilamente a mi lado, ¿me oyes?

Le tendió una mano que le retorció el brazo de forma brutal y le arrancó un grito del que Victor se burló, mientras Sofía caía sobre el asiento y se encogía en el rincón.

Durante unos treinta segundos, mientras el automóvil se alejaba a toda velocidad por el camino de acceso, continuó sujetándola con el veneno de su desprecio; luego su mirada viró bruscamente y, al inclinarse, apagó la luz.

Con la carrocería del automóvil convertida de nuevo en la morada de las tinieblas, los objetos más allá de su cristal adornado con las gotas de la lluvia —las cabezas de la doncella y del chófer chinos, los pilares gemelos del portalón que se acercaba— adquirieron un denso relieve contra el resplandor blanco azulado de dos anchos haces de faros, los de la limusina, que perforaban el portalón para intersecarse en ángulo recto con los de otro automóvil que se aproximaba por la carretera, pero que aún ocultaba el muro del parque.

En un instante, las luces del segundo vehículo viraron hacia el portalón, y la consternación se apoderó de la inteligencia de Sofía y la borró de toda coherencia.

Los faros desconocidos ya asomaban impasibles entre los pilares.

.. y el impulso del coche de Victor era demasiado grande para frenar a tiempo.

La joven dio un grito, pero sin ser consciente de ello, y se agazapó; el claxon añadió un graznido de frenesí a un salvaje clamor de alaridos; todo ello como preludio de un crujiente y desgarrador estruendo cuando, en la mismísima boca del portalón, un guardabarros delantero del coche que entraba desgarró el guardabarros trasero sobre el que Sofía estaba sentada.

Lanzada con fuerza contra Victor y luego de vuelta a su sitio al instante, sintió que el coche, con los frenos bloqueados, se atravesaba en la carretera, derrapaba de lado y se precipitaba de forma nauseabunda hacia la cuneta del lado opuesto.

Durante un tiempo interminable, mientras la pesada estructura se tambaleaba y se balanceaba, amenazando a cada instante con volcar de costado, las ruedas traseras giraban enloquecidas y los neumáticos provistos de cadenas arañaban en vano la resbaladiza capa de piedras de la calzada.

Sin comprender con claridad lo que estaba pasando, Sofía oyó gritos procedentes del otro automóvil, ahora detenido, y un extraño estallido sincopado.

La ventanilla de la puerta del lado de Victor resonó como una campana rota, se hizo añicos y se desplomó hacia dentro con estruendo.

Con un gruñido de rabia, Victor se inclinó hacia delante y asestó el brazo a través de la abertura.

De su mano salieron medias docenas de lenguas truncadas de fuego naranja que apuñalaron la penumbra al compás de otros tantos ladridos secos y salvajes.

Entonces las cadenas encontraron por fin un punto de agarre, el vehículo trepó hasta la cima de la carretera y salió disparado de forma precipitada; y las luces del otro fueron quedando atrás en el espacio de un respiro entre dos latidos.

Reclinándose en el asiento, Victor volvió a encender la luz del techo y, tras extraer un cargador vacío de la culata de su pistola automática, lo sustituyó por otro, cargado.

Concluido este menester, levantó la mirada y curvó los labios en señal de desprecio ante el terror de Sofía.

—Tus amigos —comentó— se han retrasado un pelín, ¿eh? Cuando llegues a conocerme mejor, querida, comprobarás que siempre les pasa lo mismo... conmigo.

Las secuelas del susto le paralizaron la lengua; y el desprecio de Victor adquirió un tinte de mezquina diversión.

—¿Te preocupa algo?

Ella se retorció las manos hasta que le dolieron los dedos entrelazados.

—¿Q-qué vas a ha-hacer conmigo?

—Hacer un buen uso de ti, querida niña —se rió—: ¡de eso puedes estar segura!

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué crees tú?

—No lo sé...

—¿De verdad que no? Pues ahí creo que no le haces justicia a tu admirable inteligencia.

Su risa burlona sonó cuando volvió a apagar la luz, y en la oscuridad la voz socarrona prosiguió:

—Si tanto interés tienes en saberlo con todas las letras... bueno, tengo intención de mantenerte a mi lado hasta que caiga el telón final. Mientras dure, la tuya será una vida interesante... te doy mi palabra.

—¡Y te haces llamar mi padre!

—¡Oh, no! No, en absoluto: eso ya es agua pasada, la farsa se ha terminado; y aunque soy consciente de que mi papel en ella no ha sido heroico, no voy a hacer el papel de imbécil cegato en el entremés —puro drama— del que ahora se está levantando el telón.

Tampoco es necesario que tú lo hagas. Oh, seré franco contigo, si lo deseas, y pondré todas las cartas sobre la mesa.

Una pausa intencionada concluyó con una risita.

—En este momento tengo exactamente dos usos para mi preciosa pequeña Sofía: me servirá de manera excelente como seguro contra cualquier persecución por parte de su dotado y enérgico padre —de quien me ocuparé a mis anchas cuando disponga de tiempo— y.

.. pero ¿hace falta ser tan burdamente explícito?

Sofía no respondió a eso; durante mucho tiempo no dijo nada, pero se quedó sentada reflexionando...

Y a Victor pronto se le presentó otro interés que lo absorbió excluyendo cualquier otro esfuerzo por acosar a una víctima indefensa contra su insolencia.

Cuando, por tercera vez después de aquel estrecho margen en las puertas, el hombre se incorporó para atisbar por la ventana trasera de la limusina, Sofía oyó una inspiración ríspida y sibilante entre los dientes apretados, y dedujo que había descubierto que el automóvil que por tan poco no había logrado bloquear su huida había retomado el rastro y ahora iba pisándoles los talones.