XIX - EL DESENMASCARAMIENTO #2

—Nada más terrible que demostrar que eres tan leal como admirable, al rebelarte al final contra la fuerza más poderosa conocida por el hombre, la fuerza de sugestión implantada a través del hipnotismo.

Tú no podías saber que no fue a un sueño natural, sino hipnótico, al que pasaste anoche, cuando Victor te engañó con aquel maldito cristal, o que, mientras dormías, te ordenó que hicieras aquí esta noche lo que, a la hora de la prueba final, tu propia naturaleza no te permitió hacer.

—¡Pero me dijo tantas veces que yo tenía los instintos de una ladrona...!

—Tantas veces... lo sé... que, contra tu voluntad y tu razón, a fuerza de la propia repetición, estabas llegando a aceptar esa mentira como una verdad contra cuyo poder no había réplica posible.

Por eso, para que pudieras demostrarte a ti misma por tus propios actos, tuve que dejarte pasar por tu prueba de fuego aquí esta noche, limitándome a estar a tu lado para asegurarme de que no te ocurriera ningún mal.

De lo contrario, podrías haber llevado a la tumba el miedo que ese canalla instiló en tu alma.

Pero ahora sabes que te mintió, y nunca más volverás a dudar.

.. ni echarás en cara a tu padre el oscuro historial de sus años de juventud.

Se interrumpió, alzando las manos en un desesperado gesto de súplica, para luego dejarlas caer.

—Cariño, si lo supieras, no me juzgarías con dureza.

¡Si tan solo pudieras saber desde dónde he tenido que abrirme paso a la fuerza, un expósito sin nombre abandonado en un hotel de tercera categoría de París, criado como pinche de cocina, blanco de burlas y chivo expiatorio, relacionándome solo con lo más bajo, pinches, mendigos, rateros, apaches y cosas peores. ..!

—¡Como si eso importara!

La joven volvió hacia Lanyard un rostro dulcemente sonrojado y de ojos brillantes.

Ahora por fin lo conocía, ahora el romance de sus sueños de ayer se hacía realidad: a través de la mezquina farsa de Nogam emergía el hombre, identificándose inconfundiblemente ante sus ojos con aquel espléndido desconocido al que nunca había olvidado del todo desde aquella tarde de antaño en la que se había reunido con Karslake en el Café des Exiles y había hablado tan íntimamente de sus antecedentes, insinuando un historial de años de juventud extrañamente análogo al suyo.

Involuntariamente sus brazos se alzaron y se posaron sobre los hombros del hombre.

—Me siento tan orgullosa de pensar...

Un grito agudo ahogó sus palabras, la voz de una mujer que recorría con rapidez la entrecortada gama del terror y se quebraba de forma discordante en su nota más penetrante.

Luego, con un estruendo que hizo temblar el entarimado y debió de oírse en los rincones más alejados de la casa, la puerta del dormitorio se cerró de un portazo a sus espaldas.

Pero al otro lado los gritos prosiguieron con un volumen que su barrera ahogaba de forma imperceptible, un alarido ensordecedor tras otro con tal continuidad que lo asombroso era de dónde sacaba Lady Randolph West el aliento para mantener aquel atroz jaleo, y si acaso alguna docena de mujeres de capacidad pulmonar media habría podido igualarlo.

Con un movimiento brusco, Lanyard y Sofía se soltaron y se apartaron, consultándose con la mirada; ella con consternación, él con una mezcla de exasperación y remordimiento.

—Deberían pegarme un tiro —declaró él, con amargura—... ¡yo, que lo sabía mejor que nadie!... ¡por haberme demorado aquí, exponiéndote a este peligro...!

—No se podía evitar —insistió Sofía—; tenías que hacerme comprender. Además, si vuelvo a toda prisa...

Con zancadas rápidas, Lanyard cruzó hacia la puerta del pasillo, quitó el pestillo, la abrió un par de centímetros, atisbó hacia fuera, y resumió lo que vio en un gesto de rotundidad; luego, dejando la puerta entreabierta, se volvió con presteza hacia la muchacha.

—Demasiado tarde —dijo—: están saliendo en enjambre al pasillo como abejas. Dentro de un minuto...

De pronto se acercó a Sofía y apretó con brusquedad su cuerpo contra el suyo.

—¡Forcejea conmigo! —le suplicó—... ¡agárrame por el cuello, empújame de espaldas contra el escritorio...!

—¿Qué quieres decir? ¡Suéltame!

En respuesta a los esfuerzos de ella por zafarse, Lanyard no hizo más que apretarla con más fuerza y la hizo girar hacia el escritorio.

—¡Haz lo que te digo! Es la única salida. Que piensen que oíste un ruido, te levantaste a investigar y me encontraste aquí, desvalijando la caja fuerte...

—No —insistió ella—... ¡no! ¿Por qué habría de salvarme a tu costa?... ¡traicionarte a ti... mi padre...!

—¡Entonces préstame la obediencia de una hija... o deja que Victor consiga marcarte como una ladrona, como a la hija de un ladrón!

Acalló la protesta que ella iba a pronunciar poniéndole los dedos sobre los labios.

—¡Escucha!

En el pasillo, un airado murmullo de voces, llamadas de alarma y gritos, con los golpes y el arrastrar de pies apresurados; en el dormitorio, los chillidos que persistían sin el menor indicio de decaer: como un alma condenada pudiera aullar en su lecho de brasas...

—¡Sofía, te lo ruego!

Ella aún dudaba.

—¿Pero y tú...?

—No temas por mí, recuerda que soy del Servicio Secreto: dos minutos después de ver el interior de la comisaría de policía más cercana, estaré libre... y feliz en la certeza de que tu nombre está libre de toda mancha. Luego, Karslake vendrá a buscarte y te traerá a mi lado... ¡Ahora!

Lanyard cogió ambas muñecas de la muchacha y, arrojándose físicamente hacia atrás sobre el escritorio, llevó las manos de ella hasta su propia garganta.

Con un estrépito simultáneo, la puerta se abrió de golpe hasta golpear contra la pared. Encabezados por Victor Vassilyevski, una docena de hombres, invitados y criados, en diversas fases de déshabillé , irrumpieron en tromba en la habitación.