VIII - EL CONSEJO DE LOS IMPÍOS

Alguien exclamó con acento de alarma: «¡El Número Uno!».

Con un giro concertado de cabezas asustadas y un precipitado empujar de sillas, la concurrencia se puso en pie en un acto de deferencia involuntaria.

Es decir, cinco se levantaron como un solo hombre; y, tras un instante durante el cual su espíritu de insubordinación flaqueó y le falló, el inglés se puso en pie torpemente y se quedó allí, avergonzado y hosco.

El único en permanecer sentado fue el irlandés, tan bien vestido al estilo de Conduit Street, quien no hizo otro ademán que el de enarcar levemente sus cejas altaneras y repatingarse un poco más en su silla, paseando la mirada de rostro en rostro por el círculo, para luego devolverla al frío semblante que presentaba el autor de la abrupta interrupción.

Este último permanecía inmóvil junto a la octava silla, con una mano apoyada en su brazo tallado y un pie en el borde del estrado.

Lo envolvía una larga túnica de seda negra; en su pecho llevaba bordado un unicornio chino.

El broche de su faja era de jade imperial engastado con rubíes.

La faja en sí era amarilla. Un gran botón de rubí, de casi tres centímetros de diámetro, engarzado en una montura de oro labrado, coronaba un sombrero semejante a un cuenco redondo invertido.

Sus zapatos de seda negra estaban recargados de bordados dorados y tenían suelas blancas de una pulgada de grosor.

La autoridad sumaba centímetros a su estatura, de modo que parecía dominar a su compañía tanto en lo físico como en lo espiritual.

A uno o dos pasos por detrás, Shaik Tsin, de rostro impasible y con los brazos cruzados dentro de sus voluminosas mangas, aguardaba como lo haría un guardaespaldas.

Un destello sardónico en unos ojos apenas visibles bajo los pesados párpados era lo único que delataba el deleite ante la situación, el tributo exigido y la sensación creada por aquella llegada inoportuna e imprevista: de forma deliberada, el Número Uno subió al estrado y se acomodó en la silla semejante a un trono.

Luego, mientras su mirada descifraba un rostro tras otro, sonrió con un aleteo nasal y desdeñoso.

—Caballeros del Consejo —dijo, con lentitud—, me inclino ante todos ustedes. Les ruego que tomen asiento.

En un silencio de desconcierto, los seis reanudaron sus asientos, mientras el séptimo —que no se había movido— encendía un cigarrillo, inhalaba con profundidad y, a través de un velo de humo, seguía observando al Número Uno con ojos insolentes.

—Me temo que mi llegada ha sido inoportuna, caballeros. El Siete tenía la palabra, y confieso que lo que acerté a escuchar de pasada me pareció sumamente interesante. Si tuviera la bondad de continuar...

El irlandés soltó una risa leve y burlona. Removiéndose inquieto en su silla, el hombre del traje a cuadros se ruborizó oscuramente; luego tensó la espalda, endureció la mirada, apretó la mandíbula y se encaró al Número Uno de forma desafiante.

—Usted lo ha oído... Me mantengo en lo dicho.

—¿Debo entender, entonces, que considera llegado el momento de que yo abdique y permita que otro les lidere en mi lugar?

El inglés asintió con un monosílabo inarticulado y un cabeceo hosco.

—¿Y se puede saber por qué?

—El tugurio de Blue en Pekin Street ha sido registrado esta tarde —anunció el Siete con truculencia—. Pero tal vez usted no lo sabía...

—No hasta un poco antes de que la noticia llegara a sus oídos —replicó el Uno, afablemente—. ¿Y qué hay con eso?

—Tres redadas en una semana, jefe... cualquiera le dirá que eso ya es pasarse de la raya.

—Concedido. ¿Y bien?

—Eso es solo una parte. Mire la semana pasada: el Dieciocho arrestado, la fábrica de falsificaciones en High Street desmantelada por los polis...

—Lo sé, lo sé. ¡Vaya al grano!

El Siete titubeó bajo aquella mirada de acero.

—Se lo dejo a usted, jefe —logró balbucear por fin—. Suponga que usted fuera yo y yo fuera el Número Uno... ¿qué pensaría?

—Pues, con total naturalidad, que cierta inteligencia superior ha estado colaborando últimamente con Scotland Yard.

—¿No va usted un poco retrasado al llegar a esa conclusión? —sugirió el irlandés con una mueca de desprecio mal disimulada.

—No, Once —respondió el Número Uno, con suavidad—, puesto que llegué a ella hace ya algún tiempo.

—Pero no tomó medidas...

—¿Está usted en posición de afirmar eso como un hecho?

El Once se encogió ligeramente de hombros.

—¿Acaso lo necesito? ¿No habla nuestra situación por sí sola?

—Puesto que no puede estar tan profundamente familiarizado con la situación como yo, y puesto que parece que se me exige rendir cuentas de mi liderazgo o rendírselo a usted, Once.

.. Creo que se ha postulado usted mismo para sustituirme como Número Uno, ¿no es así?

; es decir, en el improbable caso de mi abdicación.

—¿Improbable? —repitió el irlandés—. Yo no lo llamaría así.

—Tiene razón —asintió el Número Uno, con gravedad—: impensable es la palabra. Pero no ha respondido a mi pregunta.

—Oh, en cuanto a eso, si el Consejo considerara oportuno nombrarme Número Uno, naturalmente daría lo mejor de mí.

—Un gesto de lo más noble por su parte, estoy seguro. Pero antes de atraer semejante desastre sobre esta organización, diré ahora que ya se han tomado medidas, y esta noche estoy en condiciones de prometerles que ese nuevo espíritu en Scotland Yard ya no será un factor en nuestros cálculos.

—Eso hay que demostrarlo —rebatió el Once.

Un espasmo de ira sacudió a la figura en la silla semejante a un trono, pero solo por un instante; de inmediato, la voluntad de hierro del hombre impuso un rígido autocontrol; casi sin pausa, prosiguió con acento sereno y cortés:

—Creo que puedo satisfacerle y, por esta única vez, consiento en hacerlo. Pero primero, una pregunta: ¿Ha formulado usted alguna teoría en cuanto a la identidad de esta inteligencia hostil que tanto nos ha obstaculizado últimamente?

—Sería un reverendo idiota si no lo hubiera hecho —replicó el irlandés—. Sabemos que el Lobo Solitario ha estado en connivencia con las autoridades desde que el Servicio Secreto británico le utilizó durante la guerra.

—¿Piensa, entonces, que es Lanyard...?

—Hay un sabio refrán que dice: «Pon a un ladrón a atrapar a otro ladrón». Creo que no hay ningún hombre en Inglaterra salvo Lanyard que posea el ingenio, la visión y la osadía para combatirnos en nuestro terreno y ganar.

—Estoy totalmente de acuerdo. Por consiguiente, en el día de hoy he atado de manos al Lobo Solitario; no volverá a atreverse a contender contra nosotros.

El Once se irguió con un gesto de sobresalto.

—¿Quiere decir que tiene a la chica?

El Número Uno se permitió una sonrisa distante y gélida.

—¿Entonces usted también se fijó en el anuncio? Acepte mis felicitaciones, Once. Decididamente, podría resultar ser un rival peligroso... si yo estuviera de humor para tolerar la competencia... Pero es verdad: tengo a la joven Sofía, la hija del Lobo Solitario.

—¿Dónde?

La sonrisa se desvaneció; el hombre en el estrado miró hacia abajo con altivez.

—Basta con que sepa que he demostrado ser previsor e infalible en mi fidelidad a nuestra causa común.

—Eso dice usted...

Aunque el irlandés se encogió y guardó silencio bajo la fría mirada de los ojos del otro, la voz que le respondió fue serena y desapasionada.

—No estoy aquí para que se ponga en duda mi palabra.

.. ni mi autoridad. Si alguno de ustedes imagina que siquiera estoy pensando en renunciar a esta última, bajo ninguna circunstancia concebible, está loco.

Y si alguno de ustedes duda de mi poder para imponer mi voluntad, le prometo pruebas fehacientes de ello antes de que acabe la noche.

.. Procedamos ahora a los negocios, a la cuestión aplazada desde nuestra última reunión.

Si el Camarada Cuatro consulta sus actas —un asentimiento señaló al babu , quien, radiante de importancia, sacó un cuaderno—, estas mostrarán que suspendimos la sesión para considerar las propuestas hechas por el Instituto Smolny de Petrogrado, buscando nuestra cooperación para acelerar la revolución social en Inglaterra.

—Eso —afirmó el bengalí— es una declaración de hechos verídica.

—Si el talante con el que recibieron esas propuestas sirve de criterio justo —reanudó el Número Uno—, cabe poca duda en cuanto a nuestra decisión. Hablando por mí mismo, creo que sería un suicidio rechazar los ofrecimientos del gobierno soviético en Rusia. Permítanme exponer el porqué.

Apoyó la frente en una mano y prosiguió con la mirada pensativa clavada en el suelo:

—Inglaterra está madura para la revolución.

El descontento social producto de la guerra ha alcanzado una fase aguda.

Solo se necesita una chispa. Nos corresponde a nosotros decidir si permitimos a Rusia provocar la explosión o.

.. si la provocamos nosotros mismos. El movimiento soviético es irresistible; con el tiempo barrerá Inglaterra como ha barrido Rusia, como está barriendo ahora Alemania, Hungría, Austria e Italia, como pronto deberá barrer Francia y España.

Nuestro poder en Inglaterra es grande; aun así, no podríamos aspirar a otra cosa que a retrasar el movimiento soviético si nos opusiéramos a él; nunca podríamos aspirar a detenerlo.

Parece, pues, una cuestión de instinto de conservación ponernos a su cabeza, arrebatar con nuestras propias manos —en nombre del Sóviet Británico— los símbolos del poder que ahora ostenta un gobierno anticuado y caduco.

Así nos convertiremos para Inglaterra en lo que el Instituto Smolny es para Rusia.

De lo contrario, a la postre, seremos aplastados.

»Si adoptamos el rumbo indicado, se acabará para siempre este negocio de escondites que tanto nos obstaculiza; seremos capaces de operar a la luz del día, la policía se convertirá en nuestra herramienta en lugar de ser un arma en manos de nuestros enemigos; nuestro poder no tendrá límites, la propia Rusia Soviética deberá doblegarse a nuestros dictados.