VII - REUNIÓN FAMILIAR #2

Un rápido y minucioso escrutinio del salón no descubrió nada que pareciera apto para obstaculizarla o retenerla.

Era una habitación grande, de una anchura y profundidad inusuales, que contaba con dos ventanas que daban a la calle y una entrada con cortinajes al fondo que conducía (según se suponía) a un dormitorio.

Estaba amueblada con tan excelente gusto que cabía sospechar que monsieur Lanyard debía de haber traído sus propias pertenencias al instalarse.

La hermosa alfombra, los cortinajes bien escogidos, los diversos y excelentes cuadros y bronces, desentonaban un tanto con los alojamientos amueblados del promedio londinense, e incluso con los de mejor categoría.

Sin embargo, ella no tenía tiempo que malgastar en apreciar el ambiente artístico, por muy agradable que fuese, y no debía perder ni un segundo buscando el objeto de sus deseos.

¡La desafiaba de frente, a menos de seis pasos de la puerta.

.. ese desvergonzado «Corot»!... apoyado en los brazos de una silla de respaldo recto.

Con una grave risa de deleite en los labios, se dirigió con rapidez hacia la silla y asió el cuadro por el marco. En ese mismo instante se detuvo, sobresaltada, paralizada, mientras la risa se helaba hasta convertirse en un grito ahogado de alarma.

Unas anillas de latón se deslizaron por la barra que sostenía las portières al fondo de la habitación. Estas se abrieron. A través de ellas emergió un hombre.

Aflojó su agarre sobre el cuadro. Una de sus esquinas golpeó contra la silla y resonó contra el suelo; de forma simultánea, el lienzo en su bastidor salió despedido del marco.

—¡Victor!

—¡Qué detalle por tu parte acordarte de mí!

Él avanzó con lentitud, con ese caminar silencioso de gato que ella siempre había odiado, percibiendo en él un fiel reflejo de su carácter: el merodeo de una bestia de presa, furtivo, cobarde, cruel.

Así era: Victor era tan felino y tan perverso como un gato de la jungla.

Al observarlo con esta idea en mente, a una casi se le hacía posible dar crédito a las antiguas leyendas de bestias embrujadas que caminaban con apariencia humana.

Se detuvo muy cerca, preparado y en posición de alerta, listo para saltar.

Sus ojos, rasgados y negros, centellearon con malignidad.

Sus labios se retrajeron en una mueca de burla, dejando los dientes al descubierto.

Sus manos permanecían ocultas en los bolsillos de su chaqueta de esmoquin; pero ella podía imaginar cómo las mantenía, semejantes a garras, en aquel escondite, garras que ansiaban su garganta.

No se atrevía a moverse, por temor a sentirlas allí, clavándose en lo profundo de su suave y blanca carne.

Desprovista de todo raciocinio ante la magnitud de su terror, balbuceó:

—¿Qué quieres?

Un cabeceo señaló el cuadro que yacía entre ellos, a sus pies.

—Mi misión —dijo el hombre, en un tono sedoso que ocultaba la más sombría de las amenazas— es casi la misma que la tuya, como es natural, pero más afortunada; porque no solo conseguiré aquello a lo que he venido, sino algo más.

—¿Qué...?

—La oportunidad de suplicarte, cara a cara. Creo que ahora difícilmente te negarás a escucharme.

—¿Cómo... cómo has entrado?

—¡Oh, en secreto! Por la ventana, si debes saberlo; pero sin que me viesen en absoluto. Verás, yo no tenía invitación.

—Nunca pensé que la tuvieras...

—Ni tampoco yo pensé que tú la tuvieras... hasta ahora.

Desconcertada, titubeó:

—No lo entiendo...

—Seguramente no querrás hacerme creer que mi preciosa Sofía se ha convertido en una ladrona.

Aquello hirió su orgullo. Recurrió a una reserva insospechada de coraje y se enfrentó a él con valentía.

—¿A mí qué me importa lo que decidas pensar?

—Me niego a pensar eso de ti. Mi raciocinio no me permite creerlo.

Ella vio que él temblaba de ira; así que se encogió de hombros y arrastró las palabras:

—¡Oh, tu raciocinio...!

—Me dice que, de entrada, esta noche no has venido aquí sin estar invitada.

—Él estaba perdiendo a gran velocidad el control de su temperamento—.

¡Oh, está bastante claro! ¡Fui un idiota al no comprenderlo, allí en la sala de subastas, cuando me abofetearon con la prueba de tu aventura con ese tal Lanyard!

Ella objetó con suavidad:

—Pero si estás completamente loco.

—Quizás... pero no tanto como para estar ciego a la verdad.

¡Lo tenías allí esta tarde para que pujara por ese cuadro en tu lugar si te fallaban tus propios medios!

¿Por qué otra razón iba ese individuo, que de pintura sabe tanto como yo de ti, a pagar veinte mil guineas por una ridícula copia de un Corot que no engañaría ni a un.

.. a un académico de las artes! ¡Sí! Pujó por él en tu nombre, ¡el muy idiota!

, compró con su propio dinero la prueba de tu encaprichamiento por su predecesor en tus afectos, ¡y te espera aquí esta noche para recibirlo de él y.

.. pagarle su precio! ¡Ah, no intentes negarlo!

Gruñó como un auténtico animal, fuera de sí.

—¿Por qué otra razón se te iba a permitir la entrada a estos aposentos sin hacer preguntas y en su ausencia?

Sin aparente resentimiento, la princesa Sofía asintió pensativamente hacia aquellas facciones deformadas.

—Sí —comentó—: completamente, completamente loco.

Como si ella hubiera hecho ademán de golpearle sin previo aviso, Victor retrocedió y, por un instante, se quedó balbuceando. Y ella aprovechó aquel momento para poner la mesa entre los dos de un solo ágil brinco.

La maniobra le devolvió la cordura. No se movió, pero en dos respiraciones se obligó a sí mismo a dejar de temblar y sometió cualquier síntoma de su furia. Solo su rostro mantuvo su expresión siniestra.

—¡Qué criatura tan grácil! —observó, con tono sardónico—. ¡Qué agilidad! ¿Pero de qué te va a servir eso, qué te parece? ¿Eh? ¡Dime!

Le tocó a ella el turno de estremecerse, y lo hizo por dentro, pues nunca era del todo capaz de combatir el miedo que Victor podía inspirarle con tales demostraciones de su fuerza de voluntad.

El autocontrol que siempre tenía a su disposición era algo que escapaba a su entendimiento; le parecía inhumano, le aterrorizaba.

No obstante, tan acuciante era aquel aprieto que ella siguió enfrentándose a él con un rostro de inquebrantable desafío.

Con una voz cuya firmeza la sorprendió a sí misma, declaró:

—Las cartas son mías. No te harás con ellas.

—Desengáñate: las tendré aunque jamás salgas viva de esta habitación.

Más para darse tiempo a pensar que con alguna esperanza de conmoverlo, ella comenzó a suplicar:

—Déjame tenerlas, Victor... déjame marchar.

Con una oscura sonrisa, él negó con la cabeza.

—Las cartas no significan nada para ti. ¿De qué sirven...?

Él la interrumpió con impaciencia:

—Voy a publicarlas.

—¡Imposible...!

—Pero lo haré.

Horrorizada, ella protestó:

—¡No lo dirás en serio!

—¿Por qué no? El mundo entero conocerá tu verdadero motivo para abandonarme: que fuiste la amante de otro hombre, ¡y quién fue ese hombre!

Mirándolo fijamente, ella articuló en voz baja:

—¡Jamás!

—O —corrigió él con deliberación—, puedes quedártelas, quemarlas, hacer lo que te plazca con ellas... bajo condiciones justas... mis condiciones.

Ella no dijo nada, pero sus pupilas dilatadas se mantuvieron fijas en las de él. Él avanzó uno o dos pasos, su voz bajó de tono, y la luz que ella había aprendido a detestar parpadeó en las profundidades de sus ojos.

—Vuelve conmigo, Sofía... No puedo vivir sin ti...

Los labios de ella se movieron para negarse, pero no emitieron sonido alguno. Ahora se le había revelado: la salida.

—¡Vuelve conmigo, Sofía!

La mano de él se arrastró por el borde de la mesa y se levantó, temblorosa, para apresar la de ella. Ella se armó de valor para soportar su contacto, luchó contra la nauseabunda repulsión hasta lograr una sonrisa que conllevara una sugerencia de, por lo menos, olvido.

—¿Y si lo hago...? —murmuró.

Él dio un violento respingo, la sangre le tiñó oscuramente el rostro, y sus brazos se extendieron de golpe para envolverla. Ella retrocedió, evadiéndolo con un movimiento de coquetería que sirvió, tal como pretendía, para enardecerlo aún más.

—¡Espera! —insistió ella—. Respóndeme primero: Si vuelvo a ti... ¿entonces qué?

—Todo será como tú desees... todo quedará olvidado... no pensaré en otra cosa que en cómo hacerte feliz...

—¿Y podré tener mis cartas?

Él asintió, tragando saliva con dificultad, como si la concesión estuviera a punto de ahogarlo.

Bajo la mirada lasciva de él, la piel se le erizó a ella. Solo mediante un esfuerzo supremo logró resistir el enloquecido impulso de arriesgarse a salir corriendo hacia la puerta o las ventanas, y forzó su voluntad para mantener lo que parecía una respuesta sincera.

—Muy bien —dijo—; estoy de acuerdo.

Una vez más él hizo ademán de tocarla, una vez más ella se movió ligeramente para eludirlo.

—No —estipuló con una mirada pícara—, ¡todavía no! Primero demuestra que tu intención es cumplir tu palabra.

—¿Cómo?

—Déjame marchar... con mis cartas... y ven a verme mañana.

La expresión de él se ensombreció.

—¿Puedo confiar en ti? —Se hacía la pregunta más a sí mismo que a ella—.

¿Me atrevo? —Añadió en un tono apagado y sin matices—: Estoy tentado de tomarte la palabra.

Solo que... perdona mis dudas... las apariencias están en tu contra.

.. pareces estar casi demasiado ansiosa por el trato. ¿Cómo puedo saber...?

—¿Qué prueba quieres?

—Algo definitivo... ¿Te comprometes conmigo? —Un movimiento de cabeza por parte de ella asintió—. ¿Volverás a ser mía? —Él se acercó más, pero ella se las arregló para repetir la señal de asentimiento—. ¿Por completo, sin reservas?

Un asco invencible la sacudió cuando el pleno sentido de la insistencia de él hizo mella. Aun así, se fustigó a sí misma para representar la escena hasta el final... ¡y ganar!

—Como tú digas, Victor, como tú quieras...

Él se acercó aún más. Ella se volvió consciente de su cercanía, como si un aura palpable de vileza emanara de su persona.

—Entonces dame una prueba... aquí y ahora.

—¿Cómo?

Él soltó una carcajada gutural y perversa.

—¿Hace falta que lo preguntes? No mucho, mi Sofía... solo un poco... un adelanto...

De pronto, ella no aguantó más: recuerdos innombrables afloraron como posos revueltos a la superficie de su consciencia. Involuntariamente, sin saber lo que hacía, extendió un brazo y le asestó un manotazo que derribó las manos de él.

—¡Tú... leproso!

El epíteto fue como un látigo que cortó a través de la podrida fibra del hombre, levantando un verdugón lívido en su alma enferma.

Irritado más allá de lo soportable, con el rostro convulsionado de furia, golpeó con maldad; y el perverso golpe de su mano abierta cruzándole la boca provocó manchas de sangre en los labios cuando los dientes de ella se clavaron en la tierna carne.

Hizo mucho más: destrozó de un solo golpe el frágil caparazón de autocontrol con el que siglos de civilización habían intentado revestir al eslavo.

En un santiamén, quedó al descubierto una mujer cuya existencia ninguno de los dos había sospechado, una furia encarnada se abalanzó sobre el consternado príncipe, arañando, desgarrando y descargando una lluvia de golpes sobre su rostro y pecho.

Vencido por la sorpresa, cegado, aturdido y tambaleándose, cedió terreno, tropezó y se agarró a una silla para mantener el equilibrio.

Tan bruscamente como había empezado, el ataque cesó.

Jadeante y frenética, la joven retrocedió, se detuvo, renovó el dominio sobre sí misma, contempló momentáneamente con desprecio a aquella figura vapuleada y temblorosa, y luego se agachó con presteza para recuperar el cuadro y salió disparada como una exhalación hacia la puerta.

En un instante, Victor salió tras ella. Sus dedos aferrados apenas erraron el hombro de la joven, pero atraparon el extremo suelto del velo que le envolvía la garganta y la cabeza.

Con las yemas de los dedos rozando el pomo de la puerta, Sofía se vio frenada y tirada hacia atrás con tal violencia que a punto estuvo de caer de bruces al suelo.

Intentó recuperar el equilibrio con desesperación, pero la presión alrededor de su garganta, que no hacía más que apretarse, amenazaba con asfixiarla; y tambaleándose, mientras sus manos tiraban infructuosamente de los pliegues del velo, fue arrastrada cada vez más hacia atrás, tropezó y cayó, medio encima, medio fuera de la mesa.

Su visión ya se estaba oscureciendo, sus pulmones trabajaban dolorosamente, su cabeza palpitaba con la rebelión de las arterias estranguladas, como si martillos pilones buscaran destrozar su cráneo.

A través de las sombras que se cerraban, vio esa máscara salvaje que se cernía sobre ella, haciendo muecas, mientras Victor retorcía y apretaba cada vez más las ataduras asesinas alrededor de su garganta.

Una mano a tientas se encontró con algo sobre la mesa, un trozo de metal, frío y pesado. Lo agarró y lo estrelló brutalmente contra ese rostro odioso, vio cómo la cabeza de él daba una sacudida hacia atrás, lo oyó gruñir de dolor, y volvió a golpear, a ciegas, con todas sus fuerzas.

Al instante, la presión sobre su garganta disminuyó. Oyó un gemido, una caída...