IV - EL NECIO Y SU DINERO

Uno reflexionaba con cierta amargura sobre los muchos y evidentes descuidos de una Providencia supuestamente omnisciente, en especial sobre su fracaso a la hora de modelar el cuerpo del hombre de tal manera que le permitiera, en ocasiones, disciplinar su propia carne de la forma más ignominiosa imaginable.

Lanyard se habría dado de patadas; es decir, deseaba hacerlo, y pensaba que era una lástima no poder, y además en público.

Pues el capricho al que acababa de ceder era pura quijotería, algo que tenía tanta cabida en el código de un hombre de su profesión como la leche de la bondad humana en la administración de una casa de empeños.

Pensándolo mejor, no estaba tan seguro. Podría haber sido la quijotería lo que había inspirado su gesto de obcecación, pero era igualmente concebible que se tratara de vanidad cotidiana o simple terquedad: un noble impulso de servir a una bella dama en apuros, una artimaña espontánea para despertar su interés, o un bajo deseo de atormentar a una personalidad tan antipática a la suya como la de una serpiente de cascabel.

El hecho puro y duro (decidió), era que su motivación impulsora había sido una mezcla de las tres cosas.

En los tres aspectos, además, resultó ser un éxito notable; y en los dos últimos, sin demora.

La princesa Sofía prestó atención de inmediato a Lanyard, con asombro, cierto recelo y una pizca de admiración.

Porque él no solo era una persona atractiva en aquellos días, con un deje de despreocupación temeraria en su porte que mitigaba considerablemente la maldición de su petulancia superficial, sino que le estaba poniendo palos en las ruedas al príncipe Victor.

Y cualquiera que hiciera tal cosa, ya fuera por casualidad, por puro capricho o con malicia premeditada, se ganaba el derecho inmediato a la consideración favorable de Sofía.

Si ella misma no podía frustrar a Victor, le estaría muy agradecida a cualquiera que pudiera hacerlo y lo hiciera; y no tenía reparo alguno en revelar su inclinación al mirar con simpatía a su autoproclamado paladín.

Una comunicación susurrada por Lady Diantha no hizo nada para menguar su abierta aprobación.

En cuanto a Victor, su rostro gris plomo adquirió un tinte verdoso; temblaba de rabia, y la mirada fulminante que le lanzó a Lanyard hizo que aquel joven se preguntara si se equivocaba al creer que los ojos del príncipe brillaban en aquella penumbra con algo muy parecido a la fosforescencia que puede verse en los ojos de un animal durante la noche.

La idea le resultó divertida: Lanyard le rindió el tributo de una sonrisa sosegada, en reconocimiento directo de la cual el príncipe Victor gruñó:

—¡Seis mil guineas!

—Y cien —añadió Lanyard.

Una breve pausa precedió a una puja diseñada para aplastarlo por completo:

—¡Diez mil!

Con voz fatigada, él pronunció:

—Cien más.

—¡Quince...!

Esta vez Lanyard se contentó con asentir hacia el subastador; y los labios de este apenas se habían separado para repetir la puja cuando Victor se puso en pie de un salto, con las facciones desencajadas y las extremidades temblando de tal modo que las patas de la silla contigua, cuyo respaldo agarró, repiquetearon contra el suelo, mientras su voz aguda se quebraba en un chillido:

—¡Veinte!

Y Lanyard dijo:

—Y cien.

—¡Veinte mil cien guineas! —canturreó el subastador—. ¿Hay alguna otra puja? ¿Usted, señor...? —Le dirigió una respetuosa reverencia al príncipe Victor, quien lo desairó con un gesto de furia—. ¡A la una... a las dos... adjudicado! ¡Vendido a monsieur Lanyard por veinte mil cien guineas!

Y Lanyard tuvo la satisfacción de ver al príncipe Victor, tras un vano esfuerzo por dominar sus emociones, arrebatar su sombrero de copa, encasquetárselo en la cabeza y dirigirse hacia la puerta con unos pasos cuya precipitada torpeza no concordaba en absoluto con la dignidad de su elevada posición.

Pero era discutible si esa satisfacción, sumada a la posesión de un dudoso Corot , valía su precio.

Y Lanyard no estaba de humor, ahora que el fragor de la contienda empezaba a amainar, de buscar en la princesa Sofía la promesa de una recompensa mayor.

Incluso si hubiera podido ser culpable de semejante impertinencia, de hecho, se habría contenido por pura vergüenza.

Después de todo (se dijo a sí mismo), no había quedado muy bien parado al permitir que un prejuicio mezquino lo dominara de aquel modo.

Se sentía singularmente seguro de haber hecho el perfecto idiota de forma gratuita en este asunto, y no deseaba en absoluto ver el reflejo de una convicción similar en los ojos de una hermosa y joven mujer con un agudo instinto para el ridículo.

Disimuló su mermada autoestima, no obstante, con gran éxito mientras se dirigía al escritorio del secretario del subastador, rellenaba un cheque por el importe de su compra y daba instrucciones para su entrega.

Ya fuera de forma intencionada o por inadvertencia, fue seguido a la salida de la sala de subastas por la princesa Sofía y Lady Diantha Mainwaring; y justo fuera de la entrada se encontró con el príncipe Victor, que aguardaba con todo el aire de un caballero impaciente por que apareciera un coche que lo recogiera y lo sacara de la llovizna.

Pero en vista de que no hizo ademán alguno hacia un cabriolé que pasaba, el cual viró hacia el bordillo en respuesta a una señal del bastón de Lanyard, este último llegó a la conclusión de que el príncipe andaba inmerso en su juego favorito por excelencia: acechar a su esposa rebelde.

De ser ese el caso, Lanyard no tenía ningún deseo de presenciar una trifulca pública entre los dos.

De modo que subió con paso enérgico al estribo del carruaje, y solo titubeó cuando vio que el príncipe, ignorando por completo la presencia de la princesa y de Lady Diantha, se acercaba sigilosamente y aguzaba un oído atento para captar la dirección que Lanyard estaba a punto de darle al cochero.

Enormemente divertido, el aventurero miró a su alrededor enarcando las cejas, y comentó de forma amable:

—¡El interés del monsieur resulta sumamente halagador! Si en verdad debe saberlo, ahora me dirijo a casa, a mis aposentos en Halfmoon Street. ¡ Au revoir , monsieur le prince !

Le dedicó una sonrisa benigna a aquel semblante convulso, y vio al alicaído príncipe Victor escabullirse, al compás de las risas sofocadas de las damas situadas en el umbral... hacia las cuales Lanyard se cuidó mucho de no mirar.

A continuación, rebosante de satisfacción consigo mismo, chasqueó la lengua hacia el conductor y saltó al interior del cabriolé.