III - MONSIEUR QUIJOTE

La subasta se arrastraba con monotonía. Las pinturas ofrecidas eran en su mayoría de un valor mediocre. La concurrencia se mostraba apática.

Lanyard pujó por dos o tres bocetos, más por ociosidad que por verdadero deseo de poseerlos, y logró de forma admirable parecer ignorante de la existencia de la princesa Sofía y de aquel marido cuya fachada de canalla armonizaba tanto con su reputación.

Con el tiempo, sin embargo, un cambio fue presagiado por el abrupto silenciamiento de aquella conversación murmurada entre la hermosa rusa y la casi igualmente hermosa inglesa. Una mirada inquisitiva descubrió a la princesa sentada ligeramente hacia adelante y observando con fijeza al subastador.

La pose de una niña encantadora y animada, pendiente sin aliento del progreso de algún juego fascinante: la mirada se demoraba con aprobación en un perfil hechizante de labios entreabiertos, veía que la emoción coloreaba débilmente las mejillas bajo unos ojos enigmáticos y sombreados, y reparaba en el dulce espíritu que mantenía erguida aquella hermosa cabeza.

Y luego uno miraba más allá y veía al príncipe, al igual que a la princesa, absorto en el asunto del estrado de subastas, olvidada ya su lánguida elegancia de aristócrata libertino, con todo su ser tenso de determinación, estirado al máximo.

.. tan al máximo, al menos, como aquel cuerpo blando, de molde solo a medias masculino y enervado por la vida licenciosa, pudiera llegar a estarlo.

Uno pensaba en una serpiente bastante vieja y achacosa, arrancada de la lasitud de años de indolente autocomplacencia por el aguijón de alguna pasión enterrada mucho tiempo atrás, preparándose para atacar. ..

A la altura del codo del subastador, un asistente exhibía un paisaje que o bien era una excelente muestra de la obra de Corot o una imitación no menos excelente.

A aquella distancia, Lanyard se sentía inclinado a tacharlo de auténtico, aunque bien sabía que Europa estaba plagada de Corots espurios, y jamás habría arriesgado su juicio sin una inspección más cercana.

En consecuencia, se sintió perplejo cuando, tras una breve exhortación del subastador, discretamente evasiva en cuanto a los antecedentes del lienzo —«atribuido a Corot»—, el príncipe Victor, que se había estado inclinando hacia adelante como un sabueso con la correa tensa, se levantó a medias en su afán por ofrecer:

—¡Mil guineas!

Toda la concurrencia se agitó como un solo hombre y se enderezó de golpe. Incluso el subastador se quedó momentáneamente mudo. Y por primera vez, la princesa Sofía reconoció la presencia de su marido y recibió de él aquella mirada de odio blanco, rematada con una mueca de triunfo por si fuera poco.

Aunque ella aparentaba indiferencia, Lanyard vio cómo su esbelto cuerpo se estremecía fugazmente por un escalofrío; tal vez de pavor.

Pero se sobrepuso con rapidez, y el subastador apenas había recuperado el habla —«Mil guineas por este magnífico lienzo atribuido a Corot»— cuando la voz clara y juvenil de ella lo interrumpió:

—¡Dos mil guineas!

A lo que el príncipe replicó con una sola palabra:

—¡Tres!

La estupefacción se apoderó de la audiencia.

El subastador vaciló, parpadeó asombrado y articuló frases mudas con labios titubeantes.

El príncipe Victor dirigió de nuevo a su esposa todo el peso de su gruñido vengativo.

Ella se negaba a mirarlo, pero era evidente que estaba cruelmente consternada, y que le costaba un gran esfuerzo elevarse hasta la puja ganadora:

—¡Tres mil quinientas guineas!

—¡Cuatro mil!

—Me ofrecen cuatro mil...

El subastador titubeó, un espasmo de honestidad lo sacudió, y prosiguió:

—Es justo, damas y caballeros, que declare que este lienzo no se presenta como un Corot auténtico.

Es muy posible que lo sea, de hecho —el ataque de franqueza pasaba rápidamente—, presenta todas las evidencias de haber salido del pincel del maestro.

Pero no podemos garantizarlo. Hay, sin embargo, un caballero aquí presente que está sobradamente capacitado para juzgar los méritos de esta obra.

Con su permiso —su mirada buscó la de Lanyard—, me aventuro a solicitar la opinión de monsieur Michael Lanyard, ¡el notable experto!

Lanyard desprendió una sonrisa de reproche de las páginas de su catálogo, pero la respuesta que tenía en mente fue interrumpida bruscamente por el príncipe Victor.

—No me consta —dijo aquel hombre con frialdad— que la autenticidad de esta pintura sea una cuestión relevante.

Ni tengo ninguna necesidad de la opinión de este caballero, independientemente de sus cualificaciones.

He ofrecido cuatro mil guineas y exijo que prosiga la subasta. Si no hay más pujas, el lienzo es mío.

El subastador se encogió de hombros y le ofreció a Lanyard una reverencia de disculpa.

—Lo lamento... —empezó a decir.

—¡Cuatro mil guineas! —espetó el príncipe.

Resignado, el subastador continuó:

—Ofrecen cuatro mil guineas. ¿Hay alguna otra puja? A la una...

—¡Cuatro mil quinientas!

Más allá de toda duda razonable, la princesa se había espoleado a sí misma sin piedad para encontrar el valor suficiente y hacer esta última oferta.

Lanyard la observó presa de un rigor desesperado, abrigando esperanzas contra toda esperanza.

Con absoluta certeza, algo en aquel cuadro, alguna asociación —¡sabe el cielo cuál!

— era casi más valioso para ella que la vida misma, a pesar de que ya había llegado al límite de sus recursos, y tal vez un poco más allá.

Si esta puja fracasaba, estaba perdida. Su angustia resultaba lastimosa.

—¡Cinco mil!

Algo se quebró en el interior de la princesa: se encogió sobre sí misma, se sentó hundida, con la cabeza gacha, mientras sus manos enguantadas de blanco se retorcían en su regazo.

Uno podía detectar un trémulo temblor en sus labios y notar, o al menos imaginar, un brillo sospechoso bajo las largas y oscuras pestañas que ocultaron rápidamente sus ojos.

Su joven pecho se movía convulsivamente. Estaba derrotada, a punto de llorar.

—Cinco mil guineas... a la una... a las dos...

El rostro del príncipe era una burlesca máscara diabólica en tonos grises y negros. Lanyard se descubrió aborreciéndolo. Era imposible quedarse de brazos cruzados y ver a aquella criatura imponerse sobre una joven desdichada...

—¡Cinco mil cien guineas!

Con la mente sumida en una nebulosa de asombro, Lanyard reconoció el eco de su propia voz.