La zona portuaria

A esa hora, las naves cerradas y las filas de contenedores formaban un laberinto de pasillos estrechos por los que el viento se colaba con un sonido bajo y constante.

Estaba en todas partes: entre el metal, bajo las puertas de las naves y en las lonas sueltas que golpeaban de vez en cuando contra alguna verja.

Los focos altos iluminaban manchas de cemento húmedo y alguna lámpara exterior parpadeaba sobre las puertas cerradas. Todo lo demás quedaba en sombra.

Airen entendió enseguida por qué Rael había elegido aquel sitio.

No podían abarcarlo con la mirada. Cada contenedor podía ocultar una salida, una trampa o a alguien esperando.

Cada esquina dividía el espacio en dos. El viento tapaba pasos, respiraciones y cualquier movimiento que no ocurriera justo delante.

Era un lugar pensado para separarlos.

Y Rael siempre separaba antes de tomar.

Nico los guiaba con los ojos entrecerrados y la atención puesta en algo que los demás no podían ver.

No iba rápido, pero tampoco dudaba. A veces se detenía, giraba la cabeza y cambiaba de dirección sin dar explicaciones.

Ethan y Liam avanzaban por los flancos, atentos a los laterales y a las zonas sin luz.

Kai caminaba junto a Airen, lo bastante cerca para que ella notara su presencia sin tener que mirarlo. Logan iba un paso detrás.

Noa había insistido en acompañarlos y nadie había encontrado un argumento capaz de dejarla atrás.

Airen la miró de reojo.

Estaba pálida, pero firme. Había algo distinto en su forma de andar, una tensión que antes no tenía, como si todavía estuviera aprendiendo a ocupar del todo su propio cuerpo.

Sin embargo, sus ojos estaban claros. Presentes.

Y eso bastaba para que nadie se atreviera a tratarla como si estuviera rota.

Nico levantó una mano.

Todos se detuvieron.

El viento golpeó una lona suelta en algún punto cercano. Ethan giró la cabeza al instante, preparado para moverse, pero no había nada. Solo el ruido seco de la tela contra el metal.

Nico señaló hacia delante sin extender del todo el brazo.

—Allí.

Airen siguió la dirección.

Entre dos hileras de contenedores se abría una explanada pequeña. Un foco alto dejaba el centro bajo una luz fría y los bordes en sombra. En medio había cuatro figuras.

Rael. Seth. Mara. Axel.

Estaban solos, sin portadores ni cuerpos vacíos alrededor, sin ninguna protección visible.

No la necesitaban.

Durante unos segundos nadie se movió. Desde la sombra de los contenedores, Airen observó la distancia, las posibles salidas y los huecos entre las naves. Rael les había permitido llegar hasta allí y verlo antes de que entraran en el espacio abierto. No era un descuido. Era una invitación.

O su forma de decirles que ya estaban dentro aunque todavía no hubieran dado el último paso.

La deuda reaccionó en su interior. No desde el miedo ni desde la rabia. Airen sintió con claridad la alteración que tenía delante.

Kai giró la cabeza hacia ella.

—¿Lista?

No apartó la vista de Rael.

—Lo suficiente.

Entraron en la explanada.

El sonido de sus pasos cambió sobre el cemento húmedo, manchado de aceite, sal y restos oscuros que la luz no terminaba de definir. El aire olía a metal y agua estancada.

Rael los vio llegar sin moverse. Los otros tres tampoco dieron un paso.

Seth estaba a su izquierda, ancho y pesado, con la quietud tensa de quien no necesita parecer rápido para serlo.

Mara observaba a Logan. Axel se mantenía medio girado hacia Nico y Noa, como si ya hubiera elegido a quién apartaría primero.

Durante un momento solo se oyó el viento.

Después Rael habló.

—Pensaba que tardaríais más.

Su voz llegó plana y limpia, como si estuvieran en una habitación cerrada y no en mitad del puerto.

Airen se detuvo a unos metros.

—Se acabó el tiempo.

Rael inclinó un poco la cabeza. Su atención se posó en ella con aquella calma que no era curiosidad, sino evaluación.

—¿Estás lista?

Airen sintió a Kai a su lado, a Noa un poco más atrás, a Logan detrás y a Nico respirando con dificultad por el esfuerzo del rastreo.

—Lo suficiente —repitió.

Rael no sonrió.

—Entonces veremos cuánto es eso.

Seth se movió primero.

No hubo aviso. Su cuerpo pasó de la quietud al ataque con una velocidad que no debía pertenecer a alguien de su tamaño. Un segundo estaba lejos y al siguiente ya había embestido a Ethan.

El impacto sonó como un golpe contra una puerta metálica. Ethan plantó los pies, bajó el centro de gravedad y recibió el choque con todo el cuerpo, pero aun así las botas le resbalaron medio metro sobre el cemento.

El aire se le escapó por la boca. No cayó.

Giró el hombro para desviar parte del empuje y obligó a Seth a perder la línea directa. Liam entró por el lateral casi al mismo tiempo. No atacó de frente; cerró el ángulo y lo forzó a girarse para no quedar atrapado entre los dos.

Lanzó un brazo hacia él.

Se agachó por muy poco. El puño pasó por encima de su hombro y golpeó el borde de un contenedor con un sonido brutal. Respondió en la parte interna de la rodilla, no para hacerle daño —con ellos no parecía funcionar así—, sino para romperle el apoyo.

Seth no mostró dolor, pero perdió un segundo.

Ethan lo aprovechó y volvió a entrar.

Mara fue hacia Logan con una calma que daba más miedo que la velocidad de Seth. No corrió. Se acercó como si ya supiera dónde estaría cuando llegara.

Él salió a su encuentro sin alejarse demasiado de Airen y, cuando Mara atacó, ya estaba moviéndose.

El golpe de ella encontró el antebrazo de Logan, que lo desvió lo justo. Él respondió con una precisión que Airen no le había visto nunca: un paso corto, un giro de cadera y la mano abierta buscando un punto entre el hombro y el cuello.

Mara retrocedió medio paso, más por corrección que por dolor, y volvió de inmediato.

Airen lo vio de reojo.

Logan no improvisaba. Se movía como alguien que había hecho aquello muchas veces.

Demasiadas.

Axel desapareció hacia la derecha.

Nico lo siguió con la mirada un segundo demasiado tarde.

—Cuidado —dijo Noa.

Axel apareció junto a ellos casi sin transición, no porque se hubiera desvanecido, sino porque había aprovechado la sombra entre dos contenedores y se movía con una rapidez imposible.

Nico se apartó por instinto, pero Axel ya estaba encima. No atacó con fuerza bruta. Una mano en la muñeca, otra en el hombro y un giro seco.

Nico chocó contra un contenedor. El golpe resonó en el metal y le vació los pulmones.

Noa se movió hacia él de inmediato.

Rael seguía quieto. Solo miraba a Airen.

Kai dio un paso y se colocó entre los dos.

Rael posó la vista en él.

—No puedes hacer nada contra mí.

Kai no se movió.

—Lo sé.

—Entonces apartarte sería lo inteligente.

—Nunca he presumido de eso.

Airen no sonrió. No podía.

Rael dio un paso hacia ellos y el aire pareció enfriarse. No fue un cambio grande, pero Airen lo notó en la piel y en la forma en que el espacio se tensó entre ambos.

Dejó salir la deuda.

No hacia Rael directamente. No como un golpe ni desde la rabia. La extendió por el espacio que los separaba, igual que había entrenado, pero aquella vez con una presencia Orath al otro lado.

Rael no era como una marca ni como un hilo fijado a un portador. No dependía de un anclaje para mantenerse allí. En él, la naturaleza de los Orath estaba concentrada y actuaba por sí misma: vaciar, ocupar y utilizar el espacio arrebatado a otros.

Airen reconoció la misma alteración que había encontrado en las conexiones, pero sin un portador al que devolverle lo perdido.

Rael también notó la deuda.

Por primera vez desde que Airen lo conocía, algo cambió en su cara. Fue mínimo: una tensión breve en la mandíbula y la mirada fija en ella con un peso distinto.

—Interesante —dijo.

Pero aquella vez la palabra no sonó igual.

Airen siguió extendiendo la deuda. No intentó romperlo. Reforzó el espacio que Rael no tenía derecho a ocupar antes de que pudiera enviar nada hacia ella o hacia Kai.

No levantaba un muro. Hacía que aquel espacio dejara de estar vacío y disponible para él.

Dio otro paso.

La deuda lo alcanzó y él se detuvo.

No porque Airen hubiera conseguido inmovilizarlo. Se había parado para evaluar lo que acababa de encontrar.

Kai seguía entre los dos. Airen notó cómo tensaba los hombros y clavaba los pies en el suelo, esforzándose por quedarse donde cada instinto debía de estar pidiéndole que se apartara.

—Kai —dijo en voz baja.

—Estoy.

No era mucho. Era suficiente.

A la izquierda, Seth volvió a embestir.

Esta vez Liam no llegó a cerrarle del todo el ángulo y Ethan recibió el golpe en el costado. El impacto lo dobló, pero logró enganchar el brazo de Seth y girar con él hasta empujarlo contra una pila de palés. La madera crujió bajo el peso de ambos.

Seth se revolvió de inmediato y lanzó un puñetazo que habría roto algo si Ethan no hubiera bajado la cabeza a tiempo.

Liam entró por detrás, rápido y bajo, y volvió a golpearle la rodilla. Seth cayó sobre una pierna durante un segundo. Ethan aprovechó para empujarlo contra el metal y clavarle el antebrazo en la garganta.

No bastaba para detenerlo. Sí para contenerlo.

Al fondo, Logan y Mara se movían entre dos contenedores. Ella atacaba sin desperdiciar un gesto. Él la leía antes de que terminara cada movimiento. Bloqueaba, desviaba, cedía medio paso y recuperaba el sitio.

En uno de los intercambios, Mara le rozó la cara con los dedos y abrió una línea fina bajo su pómulo.

Logan ni parpadeó. Respondió con un golpe corto que la obligó a retroceder y apoyar el brazo para no chocar contra el contenedor.

Airen habría querido mirar más y entender qué sabía Logan y desde cuándo. No pudo.

Rael volvió a moverse.

Pero no hacia ella.

Hacia Kai.

Airen vio el principio del hilo antes de que terminara de formarse: una intención oscura saliendo de Rael, rápida y directa, en busca de Kai. Era más precisa que la primera vez, pero él ya no tenía ninguna marca, ningún anclaje ni un hueco abierto.

Rael sabía que importaba. Eso le bastaba para intentarlo.

Airen reaccionó sin pensar.