Capítulo 16 #2

—Se estaban agrupando en un punto no muy lejos de la brecha en la valla.

No creo que la hubieran encontrado aún. No tenemos una cámara en esa sección, pero sus rastreadores los mostraban dentro y alrededor de un pequeño bosquecillo a aproximadamente un kilómetro de la abertura.

Tuvimos que poner bastante carne fresca para tentarlos a alejarse, pero ya están en movimiento.

Para cuando lleguen a la brecha, estarán a cuatro kilómetros de distancia.

Lo que pueden recorrer en media hora, así que no se entretengan —dijo sonriendo.

Una vez más, los perros de rescate de montaña habían seguido el rastro.

Iban seguidos por sus adiestradores y luego por Taz, a través del mismo bosque espeso que Mac había atravesado a duras penas anteriormente.

Cruzaron arroyos de agua helada y treparon taludes de tierra cubiertos de hojas y barro.

Un kilómetro, había dicho McCauley. Mac sentía que había caminado diez.

Pero finalmente llegaron a un denso bosquecillo en el fondo de una hondonada dentro del perímetro del recinto de los lobos.

Taz descendió la pendiente con una serie de pasos angulados y deslizamientos, con el arma en la mano, sostenida con la soltura de un experto.

Mac lo agradeció. Se le había ocurrido que estaba confiando, potencialmente por su vida, en un hombre cuyo mejor amigo había sido arrestado por Mac y probablemente pasaría unos años en prisión.

Sin embargo, no sabía cuán cercanos habían sido Bellamy y Taz, y esperaba que fuera una amistad masculina casual, con lealtad mínima.

Ahora sería el momento perfecto para una venganza maliciosa.

Hayley iba delante de él, manejando el terreno y el ritmo con aparente facilidad.

Su equipo, con cada uno cargando mochilas llenas del equipo necesario para examinar una posible escena del crimen, iba detrás de Mac, manteniéndose cerca.

Taz hablaba por radio y luego se giró para señalar con la mano hacia un punto a su izquierda.

Mac miró y finalmente vio la cámara de CCTV, sujeta al tronco de un árbol a unos metros de distancia.

—El rastro termina en ese bosquecillo —dijo Taz a Mac, señalando con la cabeza en la dirección correspondiente.

A Mac le alegró ver que el hombre más joven respiraba con dificultad.

Le complacía no ser el único al que le había costado seguir el ritmo.

Realmente necesitaba tomarse en serio su estado físico si estos eran los tipos de casos que iba a investigar.

Los guías avanzaron hacia los árboles, pero antes de que pudieran entrar en el bosquecillo, los perros se pusieron sobre las patas traseras, arañando el aire frente a ellos con la mirada fija hacia arriba.

—Este es el lugar en el que también se concentraron los lobos —dijo Taz.

Mac estaba mirando la zona en la que los perros se habían fijado.

Al principio no había nada evidente bajo la pálida luz de la mañana.

Luego vio una bolsa colgando de una rama alta de uno de los árboles.

Destacaba contra los dedos esqueléticos y desnudos del árbol, que parecían arañar el cielo.

Taz siguió su mirada, al igual que los demás.

—Dios mío. ¿Qué demonios es eso? —murmuró con una voz cargada de temor.

—¿Cómo la bajamos? —preguntó Hayley.

—Hay una escalera apoyada en el árbol —señaló Cameron, arrodillado junto a su perro para recompensarlo con una golosina—. Deberías poder llegar a la rama que está debajo y alcanzarla desde allí.

Mac avanzó. La escalera parecía ser ligera pero de metal, del tipo que se pliega hasta quedar en un tamaño manejable.

Conducía a una rama a unos tres metros y medio del suelo, que se elevaba en un ángulo pronunciado hasta quedar al alcance de la bolsa atada a la rama superior. Empinada, pero manejable.

Quienquiera que hubiera atado la bolsa allí había dejado el medio para recuperarla. Lo que significaba que quería que la encontraran. Mac se puso un par de guantes de látex y probó los primeros peldaños de la escalera.

—Debería subir yo primero —dijo Hayley—. Soy más liviana que tú.

Mac la miró y luego a la escalera de aspecto endeble, pero negó con la cabeza. No había forma de que la dejara acercarse primero a una posible prueba.

—Si el hombre que puso esa bolsa ahí arriba es el mismo que vio Smilley, no es pequeño. Si él pudo subir, entonces yo también —dijo Mac, esperando parecer caballeroso en lugar de sospechoso.

Miró hacia el equipo de rescate de montaña.

—¿Alguno de ustedes tiene un cuchillo? —preguntó.

Jake ofreció una navaja. Desplegó la hoja, se la mostró a Mac y luego la volvió a plegar para que fuera segura.

—Quizás deberías llevarla en la boca. Puede que no tengas una mano libre cuando llegues allá arriba para sacarla del bolsillo —sugirió—. ¿Tal vez Cam o yo deberíamos subir?

Mac negó con la cabeza otra vez. Sentía que lo estaban guiando con una correa.

El asesino había dejado un agujero en la cerca, sabiendo que eventualmente lo encontrarían.

Luego, un rastro de sangre para seguir. Ahora, algo que los perros podían oler colgaba de un árbol.

Era un tableau . Una presentación. Había tratado con suficientes asesinos seriales empeñados en convertir sus crímenes en obras de arte como para reconocerlo.

Eso lo hizo decidirse a ser él quien subiera.

—Si te caes y te rompes una pierna, no quiero que demandes a la Policía de Escocia, ¿eh? Yo tengo un seguro que me cubre para hacer esto —bromeó Mac antes de sujetar el cuchillo entre los dientes.

Subió por la escalera, escuchándola crujir ominosamente bajo su peso, pero resistió.

En los últimos peldaños, agarró la rama a la que conducía y se impulsó hacia arriba.

Tras un momento con las piernas colgando en el aire, logró subir el cuerpo a la rama, con las piernas a cada lado.

Usando el tronco, se puso de pie, tambaleándose y casi cayendo, pero evitó esa humillación por pura fuerza de voluntad y tenacidad.

Sintiendo que caminaba por una cuerda floja, avanzó por la rama con las manos al frente mientras el ángulo se inclinaba.

La corteza era lo suficientemente rugosa como para ofrecer buen agarre y finalmente quedó medio de pie, medio agachado, debajo de la bolsa.

Hayley se había quitado el abrigo y sostenía un lado como si fuera una red de seguridad debajo de él, mientras uno de su equipo sujetaba el otro lado.

—Puedes dejarla caer —dijo ella—. Solo corta la cuerda y la atraparemos.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —murmuró Mac.

—Tendrás que saltar —sugirió Cameron—. Solo un poco bastará, agarra la parte de abajo de la bolsa y luego corta con el cuchillo. Es lo suficientemente afilado.

Mac miraba hacia arriba y vio que la cuerda que sostenía la bolsa no era muy gruesa.

No parecía que necesitara serrarla. Un solo tajo podría bastar.

Se deslizó más arriba por la rama y vio la inscripción tallada en la madera, justo por encima de donde descansaba una de sus manos.

Cuatro líneas verticales una junto a la otra.

Arriesgando su precario equilibrio y casi perdiéndolo, sacó a tientas el teléfono del bolsillo del abrigo y logró mantenerse el tiempo suficiente para tomar una foto.

Entonces una ráfaga de viento lo golpeó y sus brazos comenzaron a girar descontroladamente.

El teléfono cayó. Mac habría caído con él, pero en el último segundo saltó.

Con el cuchillo aún apretado entre los dientes, se aferró a lo primero que encontró, que resultó ser la bolsa.

Por un momento, todo su peso colgó de ella y luego la cuerda que la sostenía se rompió.

Mac soltó la bolsa mientras caía, alcanzó brevemente la rama en la que había estado parado, pero esta lo golpeó bajo la barbilla.

Se mordió la lengua y el dolor le hizo soltar la rama.

Cayó de espaldas al pie del árbol, con el aire escapando de sus pulmones.

Mac escupió sangre, rodó lentamente sobre su costado y aspiró una bocanada entrecortada. Cameron se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien? —preguntó.

Mac asintió.

—No creo haberme roto nada, salvo el orgullo —dijo finalmente, escupiendo más sangre de su lengua herida.

Miró hacia Hayley, que estaba arrodillada junto a la red improvisada que había usado para atrapar la bolsa.

Desataba un cordón y abría la bolsa, bajando el material para revelar lo que había dentro.

Mac se puso de pie con dificultad y se tambaleó hasta allí, mirando hacia abajo mientras Hayley se echaba hacia atrás, con la boca abierta.

Alguien vomitó ruidosamente, tosiendo y atragantándose.

Mac contempló la cabeza cercenada. Era una mujer de largo cabello rubio con un agujero de bala sobre la ceja izquierda.

Le habían extraído los ojos y las letras LW estaban grabadas en la frente.