Capítulo Treinta y siete

LO QUE CONTENÍA EL SARCÓFAGO

A la tarde siguiente, pocos minutos antes de la hora fijada para la reunión final de la Sociedad de Osiris, Maxwell y yo llegamos en coche a casa de Maundeville.

Bates nos abrió la puerta.

En respuesta a mi pregunta, me dijo que su señor no estaba en casa. —Me dijo, señor —añadió Bates—, que ya habría vuelto del campo para esta hora. Salió de la ciudad ayer. Hoy los esperaba a ustedes y a otros tres caballeros cuyos nombres me dio. Ya están aquí. Supongo que no tardará mucho.

—Supongo que no —asentí—. He traído de vuelta el sarcófago del profesor Maundeville. Por favor, hágase cargo de él. ¿Dónde esperan los demás?

—En el estudio, señor.

—Mi ayudante y el chófer subirán el sarcófago al estudio con usted. —Maxwell y yo nos quedamos mirando mientras bajaban the Thing del techo del taxi. Los seguimos por la escalera cuando lo llevaron al estudio.

Maxwell estaba diciéndoles a Bird y a Bates que ya no los necesitaríamos cuando sonó un timbre en el piso de abajo.

—Podría ser Maundeville —dijo Steyne, que miraba con inquietud por la ventana.

—No llamaría al timbre de su propia casa —señaló Lethredge. Estaba sentado en una silla, con la pierna entablillada sobre otra.

—Mejor esperemos —le dije a Maxwell, quien asintió.

Un momento después, Bates abrió la puerta de par en par, sin llamar ni anunciar a nadie, y el almirante que había conocido la noche de mi primera reunión de la Sociedad de Osiris entró en silencio.

Bates volvió a cerrar la puerta de inmediato, y el almirante se quedó solo, justo al otro lado del umbral, mirándonos a uno y a otro, como para ver quién estaba allí.

Lethredge hizo el esfuerzo de levantarse, pero el almirante dijo una palabra y volvió a dejarse caer en sus sillas.

La mirada del almirante se posó en el sarcófago, nos recorrió uno por uno y regresó de nuevo al sarcófago.

—Estoy aquí sin invitación, caballeros —dijo—, y por ello estoy dispuesto a disculparme ante nuestro anfitrión cuando llegue. —Hizo una pausa por un momento y luego señaló el sarcófago—. Pero antes de irme, debo saberlo todo sobre eso.

Nadie respondió y, después de observarnos, preguntó cuándo se esperaba a Maundeville.

—Supongo —añadió— que esta es una reunión de lo que se podría llamar un círculo íntimo de the Society, y que están esperando al profesor Maundeville…

posiblemente para decidir dónde irá eso ahora.

Entiendo que, dondequiera que ha ido, la muerte lo ha seguido.

He venido a unirme a su círculo y a ayudar en lo que pueda a resolver el enigma.

Hubo silencio de nuevo, y él avanzó deliberadamente y cogió una silla que Maxwell le ofreció. Lo miramos, a él y unos a otros, y entonces Lethredge habló.

—Creo, almirante, que puedo decir que cuando empezamos este asunto lo hicimos en un arrebato de fanfarronería, sin saber en qué nos metíamos.

Hablo con franqueza, al menos por mí mismo.

Y siguiendo hablando por mí, digo claramente que si hubiera sabido más, no habría tenido nada que ver con the thing.

Aconsejo a los demás que no se mezclen en esto.

El almirante escuchó y le dedicó una sonrisita irónica.

—Estoy seguro de que el consejo del comandante Lethredge es valioso —dijo—.

Demasiado valioso como para darlo sin que se pida.

Este asunto ya ha ido demasiado lejos. Estoy decidido a que se desvele el misterio, ya sea como miembro veterano de la Sociedad de Osiris o en mi otra capacidad, donde quizá pueda ejercer mayor presión.

—Hizo una pausa por un momento y luego añadió—: Mi mayor deseo es estar aquí simplemente como un miembro de the Society que ha llegado a saber demasiado de esta camarilla como para que se le mantenga fuera. ¿Dónde está Maundeville?

Esta vez fue Steyne quien respondió desde donde seguía de pie, tosiendo, junto a la ventana.

—No tenemos ni idea de dónde está. Estamos esperándolo. Con respecto a este sarcófago, quienes lo deseen pueden retirarse. Por mi parte, estoy dispuesto a acoger a la Dama como mi invitada esta noche, ya ayuden ustedes a resolver el enigma o no.

—No queda nada por resolver —dije yo.

Todos, excepto Maxwell, me miraron fijamente, asombrados, y el almirante me observó con curiosidad.

—Si no hay ningún otro misterio —dijo—, supongo que hasta yo puedo enterarme de todo sin faltar a la confianza.

—Usted nos ha dicho —le recordé— que vino para evitar más problemas con la Momia. Y yo le he dicho que no los habrá.

—Esta es la casa del profesor Maundeville, creo —dijo el almirante, después de dedicarme otra mirada prolongada—. Y creo que lo esperaré mientras ustedes crean conveniente hacerlo.

Maxwell me dijo: —Es inútil perder más tiempo intentando sacarlos de las consecuencias de su propia necedad. Cuéntaselo todo.

Y eso hice. Aunque no todo. No les hablé de la adicción de Maxwell ni de la verdad sobre nuestra amistad.

Pero sí les conté cómo había empezado a sospechar de Maundeville.

Les recordé las tres muertes —la de Scrymgeour, la de D’Aurelle y la de Perceval—, cada uno de ellos un huésped de la momia.

Proseguí describiendo el resultado de mi propio turno.

—Había visto a Maundeville como un prestidigitador —expliqué— y, cuando creí que también era un asesino, lo provoqué deliberadamente. Me repartió la carta de la Sacerdotisa como lo haría cualquier tahúr.

No mencioné lo que creía que había sido el primer atentado contra mí…

las huellas de pisadas polvorientas en el pasillo, frente a la habitación de Maxwell.

Algo de aquella noche todavía me dejaba una sensación de inquietud.

Pero les hablé del segundo ataque de Maundeville y de cómo había confesado haber matado a tres hombres antes que a mí, y de su intención de seguir matando, si era necesario.

—Si sigue vivo —dijo el almirante—, esto es un caso de horca, y por tres veces. Supongo que, sin ánimo de ofender, solo tenemos su palabra contra la de él, ¿no?

—Sigue vivo —dije—, y lo que vaya a decir ni lo sé ni me importa. Tengo un testigo vivo —afirmé, asintiendo hacia Maxwell, que me devolvió el gesto—. Y un testigo silencioso.

—¿Qué quiere decir eso ? —preguntó Steyne.

—Aquí —respondí, y me arrodillé junto al sarcófago.

Le hice un gesto a Maxwell para que me ayudara, y él lo hizo, mientras los demás empezaban a protestar.

Los clavos oxidados y la madera agrietada de la tapa pintada chirriaron en señal de protesta cuando la levantamos para revelar los espantosos restos, parcialmente momificados, de… ¡el malayo!

—Pero ¿qué demonios…? —El almirante aparentaba todos y cada uno de sus años cuando se volvió hacia mí—. ¿Qué es esta grotesca escena?

—Otra víctima.

—¿Y dónde está Maundeville?

Una tabla del suelo crujió justo al otro lado del umbral. —Creo que aquí llega nuestro anfitrión —dije.

Esperamos en un silencio que pareció alargarse hasta el infinito.

Entonces, Maundeville, aún con su traje de noche, apareció en el umbral. Parecía cansado y pálido, pero sorprendentemente sereno mientras nos estudiaba.

Su mirada se posó en el sarcófago abierto, y algo cambió en su rostro. Esbozó una sonrisita amarga.

—A la Sacerdotisa no le va a gustar esto, Armiston.

—No creo que le guste nada de esto, Maundeville.

Su mirada se posó en Maxwell. Frunció el labio. —Tal como sospechaba.

—Oiga, profesor Maundeville —intervino el almirante—, debe escuchar los cargos que el doctor Armiston ha presentado contra usted.

—¿Se imagina que no los conozco? —Bostezó. Fue teatral, hay que admitirlo, pero dejó claro su punto de vista.

—¿Quiere decir que no los niega? ¿ Ninguno de ellos?

Se rió con dureza. —Cielo santo, no. No me cabe duda de que el doctor Armiston ha sido escrupulosamente correcto en su recuento. Además, ¿no fui yo tan necio como para proporcionarle la mayor parte de la información? Que les sirva a todos de advertencia contra la jactancia.

—Profesor, ¿admite estas acusaciones? —insistió el almirante. Parecía genuinamente estupefacto.

—Todos los hechos principales —asintió Maundeville, mirándome—. Ya ves, mi querido Judas. Todavía confío en ti. Incluso ahora.

El almirante lo miró a él y luego a mí. —Debo admitir que me resulta casi imposible dar crédito a tales afirmaciones. The thing es monstruosa y parece absolutamente imposible.

—Es un mundo perverso —dijo Maundeville en tono burlón—. Lo que significa que no todos pensamos igual o, si lo hacemos, a algunos nos da miedo decirlo.

—Si todo esto es cierto, la locura es la única explicación posible para sus crímenes —dijo Lethredge—. Un manicomio para delincuentes es el único lugar para él.

—¡Locura! ¡Crímenes! —se burló Maundeville sin disimulo—. Meras palabras que los necios aplican a lo poco convencional antes de intentar erradicarlo.

El almirante se lo quedó mirando, estupefacto, y luego se volvió hacia Maxwell.

—¿Dice usted que estaba fuera de la habitación del doctor Armiston? ¿Que oyó a este hombre admitir que había matado a D’Aurelle, Scrymgeour y Perceval, y que lo vio intentar matar a Armiston?

—Sí, señor. Estoy de acuerdo con todo lo que ha dicho el doctor Armiston.

—Armiston y Maxwell coinciden —dijo el almirante, dirigiéndose más concretamente al comandante Lethredge y a Steyne—, y Maundeville lo admite. Y, sin embargo, confieso que the thing me resulta increíble. ¿Qué motivo podría llevar a este hombre tan lejos, tan bajo?

Nadie dijo nada.

Se volvió de nuevo hacia Maundeville. —¿Cuál era su objetivo? —le preguntó, e incluso yo, que lo sabía, esperé casi con tanta curiosidad como los demás para oír lo que diría.

Se encogió de hombros como si esas preguntas no vinieran al caso. —Estaban en mi camino —dijo—. Tuve que quitarlos de en medio.

Aparte de eso no quiso decir nada más, aunque el almirante lo interrogó más a fondo, señalando que una explicación completa podría hacer que nuestra decisión fuese más favorable para él.

—¿A quién le importa lo que hagan? —dijo Maundeville con despreocupación—. A mí, desde luego, no. El hecho de que se haya descubierto mi juego me impide ganar la apuesta. Nada más importa.

—¿Por qué volviste? —preguntó Maxwell de repente—. Anoche te escapaste. Tienes contactos, amigos, aliados. Podrías haber abandonado el país con mucha facilidad. Nadie te habría encontrado jamás a menos que tú lo hubieras querido.

Me pregunté si una parte de él deseaba que Maundeville hubiera hecho exactamente eso.

Maundeville le sonrió de forma casi afectuosa. —Por la misma razón que ya he dado. Todo lo que me importa está aquí. El partido ha terminado. No tiene sentido continuar.

No sabría decir cuánto tiempo más podríamos haber seguido sin hacer nada, pues nos sobresaltó una interrupción que, lo confieso, debería haber previsto y evitado.

—Alguien viene de visita —informó Steyne desde la ventana—. Se está deteniendo un carruaje. —Luego, un momento después, con una nota de agitación en la voz—: ¡La señorita Hennessey está en la puerta!

—El criado la detendrá —sugirió el almirante, mirando al resto de nosotros.

—No lo hará —dijo Maundeville con brusquedad—. A diferencia del resto de ustedes, la señorita Hennessey es bienvenida aquí.

—Salga y deténgala —le ordenó el almirante a Maxwell.

—¡Espere! —gritó Maundeville, y Maxwell esperó, aunque él, tanto o más que cualquiera de nosotros, debía de temer la entrada de la joven en un momento así.

—Quieren mantener la reunión en secreto —dijo Maundeville—.

Temen lo que haré si ella entra. Pretenden dejarla fuera.

Yo digo que debe entrar. Si no la hacen pasar, tengo formas de hacerle saber a mi hombre que estoy aquí, sin abrir las puertas, y las usaré.

Después de eso no podrán mantener nada en privado.

Déjenla entrar cinco minutos y se irá tranquila y por su propia voluntad, sin ninguna sospecha.

—¿Por qué deberíamos creerle? —preguntó Lethredge—. ¿Qué quiere de la señorita Hennessey?

—Solo verla una vez más —respondió él, simplemente.

Supongo que si alguien en la habitación no había comprendido el verdadero motivo de Maundeville hasta ese momento, no le cupo ya ninguna duda después de aquella única frase. El rostro, la voz y los modales del profesor al hablar de ella habían cambiado por completo.

—Absurdo —oí murmurar al almirante.

Mientras nos mirábamos unos a otros, vacilantes, un timbre eléctrico en algún lugar de la habitación empezó a sonar estridentemente. No recuerdo que ninguno me hubiera irritado tanto antes. Odio ese sonido desde entonces.

—Recuérdenlo —dijo Maundeville en voz baja, mirándome fijamente a mí.

—Yo le creo —dijo Maxwell—. Voy a hacerla pasar. Tengan cuidado de que nadie más le infunda sospechas.