Capítulo Treinta y dos

DONDE TODO SE COMPLICA AÚN MÁS

P asaron cinco días sin novedad alguna, y empecé a enfadarme. El viejo chiste dice que un médico necesita paciencia, pero, en este caso, quedarme de brazos cruzados esperando no le sentaba nada bien a mis nervios. Me imagino que, entre Maxwell y yo, Bird se las vio y se las deseó.

Dicho esto, Maxwell se había adaptado a las dos últimas reducciones de su dosificación con una rapidez sorprendente y presionaba para el recorte final.

Aquello presentaba sus propios problemas, porque, si surgían complicaciones, no quería que ocurrieran cuando él fuera más vulnerable y Bird y yo estuviéramos ocupados con sus cuidados.

Sin embargo, apenas podía ofrecerle esa explicación…, a no ser que estuviera dispuesto a contarle toda la historia, y la verdad es que esperaba evitarlo. O, al menos, posponerlo todo lo posible.

La sexta tarde, mi paciencia se agotó. Maxwell y yo habíamos terminado nuestro almuerzo —pichón para mí y unos bocados de tortilla para él— cuando se me ocurrió una idea y llamé a Bird.

—Si alguien me busca esta tarde, estaré en casa del profesor Maundeville. Espero estar de vuelta a las cinco, que será cuando me apetezca un té.

Bird se quedó quieto y me miró; luego miró a Maxwell.

—¿Y si no ha vuelto para las cinco? —inquirió Maxwell.

—Tengo la intención de volver —dije.

Bird se frotó la barbilla, una costumbre que tiene cuando no está en posición de firmes. —Siempre dispuesto a obedecer órdenes —me informó.

—¿Lo está? —pregunté con interés.

—No pretendo conocer el partido —continuó Bird con calma—. Pero recordará, señor, a aquel malayo.

—¿Qué pasa con el malayo? —Maxwell nos miró a mí y a Bird.

—Salió por la puerta del jardín —le sugerí a Bird.

—Quizá —dijo Bird.

Maxwell miró alternativamente a Bird y a mí. —¿Están diciendo que ese malayo desapareció ?

—Muy bien, señor, cogeré un taxi. —Bird le dirigió una mirada significativa a Maxwell.

—¡Por Dios, hombre! ¿Por quién me toma? ¿Por un millonario? ¿Para qué quiero un taxi con el día tan bueno que hace, y para esa distancia?

—Coge el taxi, Bird —ordenó Maxwell—. Quentin, usted dejará el coche de alquiler esperando y, si no está en casa a las cinco y media, Bird y yo iremos a buscarlo… y no esperaremos fuera.

Esta muestra de autoritarismo da una idea de lo mucho mejor que se encontraba.

—Pero bueno, ¿qué diablos quieren decir? —les exigí, fulminándolos a ambos con la mirada.

—No lo sé, señor —fue la respuesta un tanto insatisfactoria de Bird. Sin darme tiempo para una réplica, se marchó y fue a buscar un taxi.

Me volví hacia Maxwell, que tenía un aspecto bastante sombrío. —¿De qué va todo esto? —preguntó.

—Es una larga historia, Hilary, pero le prometo que no es nada por lo que deba preocuparse.

Para ser justos, supongo que a mí tampoco me habría tranquilizado.

Maxwell dijo: —Entonces, ¿está convencido sin la menor sombra de duda de que Maundeville está implicado en estas muertes?

—Ya sabemos que lo está.

—Como algo más que el mero catalizador.

Lo reconocí a regañadientes.

— Entonces, ¿a qué está jugando?

—Las sospechas no son pruebas, como usted mismo me dijo no hace mucho. Y ya que estamos con este tema, ¿de quién, si me permite la pregunta, sospechaba usted en aquel momento?

Bajó las pestañas, pero luego me sostuvo la mirada directamente. —De Maundeville.

—¿Por qué sospecha de él?

—¿Por qué? Porque la Momia le pertenece.

Suspiré. —¿Lo ve? No es suficiente. Ni de lejos.

Frunció el ceño, pero no pudo negarlo. —¿Cuál es su plan de ataque?

Sonreí levemente. —Todavía lo estoy formulando. Esto es más bien un reconocimiento.

—Debería tener un plan.

—Lo tendré. Cuando llegue el momento, le prometo que le pediré consejo sobre cómo proceder. Mientras tanto, usted tiene sus órdenes, ¿no es así?

Puso mala cara, pero asintió.

Bird me acompañó hasta el taxi y le dijo al conductor que estaba contratado por horas, y que debía esperar para traerme de vuelta; repetí la orden cuando llegué a la puerta de Maundeville.

Pero llamé al timbre con el firme convencimiento de que lo encontraría en casa, y así fue.

Su primera invitación, que me daba prácticamente total libertad para moverme por la casa, seguía en pie.

En cuanto Bates me hizo pasar, fui directamente al pequeño museo, y allí estaba Maundeville, ocupado con tubos de ensayo, mecheros Bunsen, aparatos de destilación y otros instrumentos y artilugios cuyo uso yo había olvidado o quizá nunca había conocido.

Para protegerse la ropa, sin duda, se había puesto una vieja y raída toga universitaria y, como yo sabía que era muy cuidadoso con sus blancas y musculosas manos, llevaba guantes de goma.

El rostro apuesto, vivaz y bien afeitado que se volvió hacia mí en cuanto abrí la puerta estaba más pálido de lo habitual e, incluso, me pareció que un poco más delgado.

—¡Ajá! El hombre feliz —dijo—. Ben venuto ! Pero qué ocurrencia la suya venir por aquí en un día de junio. Hace bueno fuera, ¿verdad?

—Claro que hace bueno fuera. —Fui a una de las estanterías y cogí un libro para llevármelo—. Ha estado fuera esta mañana, supongo.

—Diría que no. —Sostuvo un tubo de ensayo contra una llama—. No, creo que no.

—¿No lo sabe? —pregunté con curiosidad.

—Se me ha olvidado —dijo con un deje de impaciencia, y, tras detenerse para comparar el tubo de ensayo que tenía en la mano con un pequeño frasco con tapón que había sobre la mesa, volvió a calentar el tubo.

—¿La piedra filosofal? —sugerí—, o más bien el elixir de la vida, supongo.

—Aquí hay una gran variedad de cosas —replicó Maundeville sin apartar la vista de su trabajo.

Luego exclamó—: No puedo hacer más. ¡El resto puede esperar!

—Dejó el tubo con cuidado en una gradilla y se dejó caer en un butacón, abandonando a su suerte varios mecheros de gas y lámparas de alcohol encendidos.

—Haga el favor de pulsar ese botón que tiene detrás —me dijo.

Al volverme después de hacerlo, me encontré a Bates ya en el umbral, y Maundeville, como si lo diera por sentado, habló sin cambiar de postura en la butaca ni levantar la vista.

—Enciende un buen fuego en el comedor ahora mismo y caldea también las tuberías. ¿Qué comida tengo?

—La cena, señor.

—Da orden de que la sirvan. ¿Está preparada mi ropa?

—Sí, señor.

—Cuando se lo hayas dicho a los de la cocina, sube a afeitarme. Ah, y diles que pongan la mesa para dos. El doctor Armiston cena conmigo.

—Es demasiado temprano para mí, gracias —dije.

—¡Ah, sí! Me he saltado algunas comidas, supongo. Pero espere un poco si tiene tiempo. Quiero hablar con usted. ¿Tomará un té, quizá?

—Tomaré el mío más tarde, pero esperaré un rato si usted quiere.

Habría sido interesante poner a prueba el tipo de cena que Maundeville podía tener a su disposición, lista para servir en un cuarto de hora.

Incluso a las cuatro de la tarde, me atrevería a decir que podría haberla encontrado tentadora.

Pero, aparte de cualquier otra consideración, tengo la idea anticuada de que comer o beber en casa de un hombre implica ciertas obligaciones por ambas partes.

—Espere aquí —sugirió Maundeville—. Será más cómodo mientras los criados ponen la mesa, a no ser que prefiera subir.

Dije que esperaría donde estaba, y Maundeville se levantó y miró a su alrededor.

—Apaga esas lámparas de alcohol y los mecheros de la mesa —le dijo a Bates—. Deja todo lo demás. Salió por la puerta que Bates le sujetó.

Era la primera vez que lo veía cansado. Me habría gustado que Bates me contara cuáles habían sido los horarios y las comidas de su amo durante los últimos días.

Pero no dije nada, ni él tampoco, y tras obedecer las órdenes de Maundeville, lo siguió sin hacer ruido.

Nunca oí crujir una puerta ni sonar un picaporte en aquella casa.

Nunca vi ni oí a ningún otro sirviente aparte de Bates y el chófer; y Bates se movía como si llevara neumáticos de goma.

Me dejé caer en la butaca que Maundeville había dejado libre y eché un vistazo a mi alrededor sin ninguna expectativa de ver nada especialmente instructivo.

La alquimia era su interés del momento, obviamente, y los cachivaches relacionados con otras ciencias y aficiones estaban arrinconados en mesas auxiliares y estanterías.

Bates regresó al cabo de un momento, tan silencioso como siempre. Maundeville se había fijado en mi taxi y le dijo que me preguntara si no quería pagar al conductor y despedirlo.

Dije que no, que tenía que llevarme a otro sitio más tarde, y Bates se escabulló de nuevo.

No había ido allí con la intención de espiar, sino simplemente de darle a Maundeville una oportunidad de sonsacarlo.

En el borde de la larga mesa de pino del centro de la habitación —aquella en la que había estado trabajando— había dejado mis guantes y el libro que había cogido de una estantería mientras hablábamos.

Era un libro sobre técnicas de momificación y pensé que le echaría un vistazo mientras esperaba.

Supongo que Bates, al apagar un mechero, debió de mover ligeramente unos papeles sueltos, hojas con anotaciones, cálculos y demás, que estaban esparcidos por la mesa.

En cualquier caso, al coger el libro vi otra cosa en la que no había reparado antes.

Unos centímetros de hule asomaban por debajo de las demás cosas.

En un lugar así, aquel material descolorido y basto llamaba la atención, así que aparté los papeles a un lado.

Allí, entreabierto, estaba el paquete que había visto por última vez en manos del marinero malayo: el envoltorio exterior de hule, la cubierta interior de muselina y la sustancia amarillenta parecida a la masilla que contenía.

Con el corazón latiéndome deprisa, esperando que me descubrieran en cualquier instante, arranqué un trozo de la bolita, la volví a redondear —con los dedos temblorosos— a toda prisa, envolví el trozo en una esquina de mi pañuelo, volví a colocar los papeles en su sitio y regresé a mi asiento lo más rápido posible.