Capítulo Treinta y uno

EL MALAYO SE MARCHA

A estas alturas, la dosificación diaria del capitán Maxwell se había reducido a cuatro granos y lo estaba pasando francamente mal.

No me atrevía a dejarlo solo más de una o dos horas seguidas, y tenía que asegurarme de que nunca estuviera completamente solo en la casa.

Apenas tenía apetito —la mayor parte del tiempo era incapaz de retener lo que consumía— y dormía muy poco.

Sufría jaquecas hemicraneales atroces, neuritis y debilidad muscular.

Además del agudo dolor generalizado, su pierna lisiada empezó a dolerle y a palpitarle como juraba que no lo había hecho en años, pero solo una vez se derrumbó y me suplicó que le aumentara la dosificación.

Su valor ante el sufrimiento resultaba sobrecogedor, pero todo el valor y la determinación del mundo no podían cambiar el hecho de que se había envenenado lenta y sistemáticamente a sí mismo.

Ya me había hecho a la idea de que una cura podría no ser posible y de que tendríamos que sopesar la mejor manera de mantenerlo satisfecho con la menor dosis posible.

Ideé varias estrategias para el futuro, pero no compartí mi pronóstico con él.

Mientras tuviera la voluntad de continuar, lucharíamos. La decisión de rendirse debía ser suya.

Entretanto, utilizamos todos los medios posibles para aliviar su dolor e insomnio.

Desde los interminables baños calientes, baños fríos y cataplasmas de mostaza hasta los masajes de Bird y mis lavados de cabeza, mi hogar —e incluso gran parte de mi consulta— giraba en torno a mantener a nuestro joven huésped lo más cómodo y tranquilo posible.

Preparaba tónicos y sedantes, e incluso recurría al éter cuando todo lo demás fallaba.

Bird suministraba un flujo constante de caldo de carne y un brebaje de leche y agua de cal por el que juraba.

El propio intento del capitán Maxwell de lidiar con sus dolencias físicas era caminar hasta la extenuación —lo que a veces significaba unos minutos y otras, horas— a cualquier hora del día o de la noche.

Como no podía permitirle llevar a cabo estas campañas por su cuenta —no porque no confiara en él, sino porque a menudo estaba demasiado débil para volver a casa sin ayuda—, solía acompañarlo.

El resultado final fue que yo andaba muy escaso de sueño y tenía poca energía o pensamientos que dedicar a nuestra Momia.

Ofrezco esto como una explicación del hecho de que mi ingenio quizá no estuviera tan aguzado como podría haberlo estado en todo lo que siguió a mi ya mencionada visita a the Banyan.

En el desayuno de la mañana siguiente, le pregunté a Bird si alguna vez había estado en el archipiélago malayo.

—¿Que si he estado, señor? —dijo Bird, divertido—. Una de las mozas más bonitas que he conocido en mi vida era malaya. E hija de un jefe, además. Esa es la manera de aprender la lengua de cualquiera. Líese con una chica del país y pronto aprenderá su habla… o al menos lo que es útil.

—¿Debo entender, entonces, que sabe hablar malayo?

—Como un nativo, señor —declaró Bird con entusiasmo—. No es por presumir, pero esa muchachita solía decir que nunca había oído a ningún hombre hablarlo como yo.

—Ah, eso sí que me lo creo —le aseguré—. Bueno, pues tengo a un malayo que vendrá a verme esta tarde. No sabe hablar inglés —en cualquier caso, apenas nada— y usted puede hacer de traductor.

Bird pareció un poco preocupado.

—Claro que de eso hace mucho tiempo —dijo—, y hay varios dialectos.

Pero supongo que algunas palabras serán muy parecidas en todas partes —y emitió varios sonidos que, según él, significaban «amor» y «bebida», «dinero», «beso», «cuchillo», etcétera—.

Otras palabras me vendrían al conversar —decidió—. ¿Quién es ese malayo, señor?

—Es un marino, un lascar.

—Sabrá todos nuestros tacos, como usted o como yo —dijo Bird—, y eso siempre ayuda si quiere entenderse con ellos.

Además, estos lascars van pillando una palabra de aquí y otra de allá, igual que un infante de marina —y pareció serenamente seguro de su capacidad para estar a la altura de las circunstancias.

Reconocí que lo estuvo cuando el individuo llegó… hasta cierto punto.

Por sugerencia propia, Bird empezó por darle de comer al lascar en la cocina, y lo oí interrogarlo sobre sus viajes y demás. No le había dado a Bird ni idea de lo que quería que le preguntara.

Le habló al hombre en esa especie de inglés chapurreado con que los soldados, los marineros y muchos otros suelen dirigirse a los extranjeros, mezclándolo con palabras y frases que imagino que a veces eran malayas y a veces de otras lenguas orientales.

El hombre estaba ahora limpio y con aspecto despierto.

Su comida parecía haberle gustado, y se puso firme, con el aire de un rufián de buen carácter e inescrutable.

Le dije a Bird que le explicara que recordaba haberlo visto en el hospital y que yo era un médico interesado en los hábitos, las costumbres y, en particular, las drogas de los países extranjeros.

Bird exageró la historia en un inglés chapurreado, con algunas frases extranjeras de por medio, y el hombre pareció impresionado. En cualquier caso, hizo una profunda zalema y, según Bird, se llamó a sí mismo «un pobre diablo ignorante».

Los escuché, encendí la pipa y, mientras fumaba, sopesé qué estrategia seguir.

Le dije a Bird que le explicara que coleccionaba drogas exóticas.

Añadí que estaba dispuesto a pagar por buenas muestras de drogas puras, si no eran muy caras, y también por información sobre su uso.

Para que quedara bien claro, por si la elocuencia de Bird no bastaba, saqué unas monedas de plata del bolsillo del pantalón, aparté un par de medias coronas, que dejé sobre la mesa, e hice tintinear el resto en la mano.

El malayo esperó, con la vista fija en las monedas que había sobre la mesa y una sonrisilla que apenas le dejaba entrever los dientes. Bird, con su impasibilidad rolliza, soltó un bufido desalentador. Yo seguí dando caladas a mi pipa, decidido a no precipitar los acontecimientos.

—Dígale —le dije a Bird— que sé que es marinero y que seguramente hace viajes de ida y vuelta entre Londres y su país. Podría acordarse de mí y traerme alguna de las medicinas de su gente. Le pagaré cuando lo haga.

Bird tradujo o parafraseó, y el hombre respondió con rapidez. Él también hablaba una especie de «pidgin english», así que me hice una idea de su intención antes de que Bird me lo explicara.

—Dice que en su tierra hay un montón de medicinas de las buenas, señor, pero que son carísimas.

Que tiene que llevarse el dinero para comprarlas.

Dice que allí son una especie de farmacias al contado.

Si no hay monis, no hay pastis. —Al mismo tiempo, Bird protestó enérgicamente ante cualquier adelanto monetario, diciendo que era «demasiado inverosímil», y yo me incliné a darle la razón.

—Como dice la canción: «¿Cree que volverá, señor?». Las probabilidades están en su contra —señaló Bird.

—¿Qué hacen cuando se ponen enfermos aquí, o en cualquier sitio lejos de casa? ¿Van siempre al hospital? —pregunté—. ¿No llevan consigo ninguna de sus medicinas?

—El médico del barco, o el capitán del barco —sugirió Bird—. Número uno, indigestión. Número dos, información. Número tres, estimulante, y así sucesivamente.

—¡Pregúnteselo a él !

Bird le preguntó, y el hombre primero respondió con bastante despreocupación, pero de repente se animó y empezó a hablar con vehemencia. Le brillaron los ojos, su rostro tatuado cambió, alzó la voz y casi entonó una larga respuesta, mientras Bird lo miraba fijamente en silencio.

—Bueno, ¿qué ha dicho? —le pregunté a Bird cuando se detuvo.

—No lo pillo del todo, señor. —Bird se rascó la cabeza—. La emoción se ha adueñado de su lengua, señor, no he podido seguirle. Hay algo que dice que es medicina, comida y bebida, con una fumada de regalo.

El tipo estaba rebuscando dentro de su camisa, pero sacó una bolsita, vacía, y, mostrándomela, negó con la cabeza.

—Sin blanca —sugirió Bird con empatía—, y se ha quedado sin existencias.

—Anoche tenía dinero —dije—. Quizá no pueda conseguir esa sustancia aquí. ¿Qué es?

¡No! Al parecer, sí que podía conseguir la droga aquí, aunque no de tan buena calidad. Dijo un nombre que no conocía, y yo me levanté de la silla y fui a la librería. Cogí dos o tres libros: Jurisprudencia médica de Taylor, una Farmacopea y un libro de botánica.

Sabía con exactitud lo que buscaba, aunque no bajo el nombre que me había dado el malayo. Ese nombre no lo encontré.

Lo dije en voz alta, de pie junto a la librería, de espaldas a ellos.

—¿Es opio? —le pregunté a Bird—. Dígale que puedo conseguir buen opio.

Pero no. El malayo conocía el opio y prefería su propia droga.

—Quizá no le sirva de nada a un médico —dije con indiferencia.

El hombre pareció entenderlo de inmediato, y protestó:

—Muy útil.

—¡Ah, qué más da! —bostecé de forma ostentosa—. Si cree que le merece la pena traerme una buena muestra, no me importa de dónde la saque. Dígaselo.

Bird se lo dijo, y el tipo respondió que lo haría muy pronto.

—Quizá solo la usen los malayos —añadí—. Supongo que no se sabrá un nombre en otro idioma.

Bird le preguntó, y el tipo pensó un momento y luego me dio una sola palabra: —Bhang.

Bird dio un respingo y se dio una palmada en el muslo.

—¡Señor! ¿Cómo no se me ha ocurrido? —masculló—. ¿Qué otra cosa me mandó al calabozo aquella vez?

—Si puede conseguir buenas muestras de este bhang, o de cualquier otra droga propia de su gente, le pagaré un precio justo. Si de verdad está muy necesitado, y puede conseguir parte de la sustancia esta misma noche, le daré algo por las molestias y le pagaré la droga al contado.

Este hombre había atendido a Maundeville y a Perceval la noche que cenaron en the Banyan, presentado por Maundeville. La droga utilizada en la preparación de la bebida «bhang» es el Cannabis Indica , o cáñamo índico, y su acción es algo similar a la del estramonio.