Capítulo Veintiocho

PILLO DESPREVENIDA A LA SEÑORITA HENNESSEY

Los ojos de la señorita Hennessey parecían indicar que no estaba durmiendo bien, aunque sonreía con calidez.

Ni siquiera el luto riguroso que guardaba por Perceval podía malograr su gracia y encanto.

La piel cremosa que a veces acompaña al pelo pelirrojo destacaba con doble palidez sobre la gola negra de su cuello.

Estaba sola en una habitación que yo no había visto antes, pero que supuse que sería su sala de estar favorita.

Un óleo de un soldado a caballo colgaba en la pared frente a su butaca.

Tenía el rostro adusto y la figura delgada y nervuda, con un parche pintado sobre un ojo; pero había un parecido inesperado entre el jinete y la joven sentada enfrente, que hacía imposible dudar de quién era.

En una vitrina de cristal, bajo el cuadro, pude ver un sable de caballería con varias medallas dispuestas a su alrededor.

Sobre el escritorio, me percaté de que el tintero estaba hecho de un casco de caballo engastado en plata.

Un bien pulido par de espuelas doradas colgaba sobre la repisa de la chimenea, bajo dos estoques cruzados, y debajo de las espuelas había un par de largas pistolas de duelo, todo mantenido con una limpieza escrupulosa.

La habitación no se parecía al tocador de una dama corriente.

Me reconfortó por su sugerencia de dureza mientras esperaba que trajeran el té.

Había decidido no anunciar el motivo de mi visita mientras existiera el riesgo de una interrupción, y entretanto esperaba y reflexionaba, debí de quedarme mirándola fijamente, pues de repente se sonrojó, y su sonrojo me turbó tanto que apuré un sorbo de té demasiado caliente y me lancé a hablar a la desesperada.

—Debería usted poner el té en bolsitas —dije—, que se puedan sacar en cuanto haya pasado el tiempo justo.

De lo contrario, es probable que la segunda taza contenga más tanino que té.

Por supuesto, me doy cuenta de que este es un té de China muy bueno, con el que el riesgo es mucho menor.

Aun así, uno no puede ser demasiado cuidadoso con la digestión y los nervios.

El nerviosismo hizo que mi voz sonara bastante áspera y autoritaria, y la señorita Hennessey pareció más perpleja que complacida por tan valiosa información.

—Se me ha ocurrido mencionarlo —añadí apresuradamente— porque este desgraciado asunto de la Momia, y en particular la última medida que se ha tomado, me ronda la cabeza, y tengo los nervios muy excitables justo cuando necesito que estén templados.

Ella bajó la vista hacia sus ropas de luto, evidentemente con la idea de que me refería al pobre Perceval.

Continué, torpemente: —No. Lo pasado, pasado está. Pienso en la última jugada.

Había levantado una taza, pero la volvió a dejar lentamente sobre el plato, muy lentamente, como si se obligara a concentrar su atención en ella y a serenarse.

—Lo último —repitió ella—. ¿Qué más?

—¿No se lo han dicho? Pensé que Maundeville podría haberla visitado.

—No. No he visto al profesor.

—Entonces no sabrá que han vuelto a hacer un reparto de cartas y que a Maxwell le ha tocado la Sacerdotisa.

Me puse de pie de un salto inmediatamente después y corrí hacia ella, maldiciendo mi propia y torpe invención, pues tras lanzarme una larga mirada de horror, se había reclinado y se había desmayado.

Abrí una ventana de par en par y la acerqué a ella, aunque le aseguro que no era ningún peso pluma. La tumbé en el piso e hice lo que pude, sintiéndome terriblemente culpable todo el tiempo.

Era muy distinto a atender a una simple paciente. Por un lado, yo era el responsable de su estado, que era realmente grave. Por otro, tenía un miedo espantoso de que alguien entrara y nos encontrara, y en todo cuanto hacía debía recordar que no tenía que hacer ruido.

Me arrodillé a su lado, frotándole las manos y susurrándole: —No, no. No es verdad. Lo siento, pero necesitaba estar seguro… —Estaba haciendo eso cuando ella volvió a abrir los ojos y se quedó mirándome con la misma expresión fija de horror que me había dedicado antes de desmayarse.

—Lo siento, pero tenía que asegurarme —le dije.

El color le subió al rostro y, rechazando mi ayuda, se levantó y regresó lentamente a su butaca, donde se sentó y me observó, al parecer, con una mezcla de asombro y repulsión.

Por mi parte, me quedé quieto y esperé, sintiéndome un completo animal, pero diciéndome que, al menos, había averiguado lo que quería saber, y que nada más importaba demasiado.

Ahora estaba seguro de sus sentimientos por Maxwell y de que estaría dispuesta a arriesgar casi tanto como yo para mantenerlo a salvo.

—¿Qué quiere usted decir? —me preguntó al fin—. ¿No se avergüenza, doctor Armiston? ¡Cómo ha podido ser tan cruel!

—Me disculpo de nuevo —dije—. No hay una sola palabra de verdad en lo que he dicho.

No ha habido ninguna reunión, no se han repartido cartas.

El capitán Maxwell no corre peligro inmediato y creo que ya no lo correrá si usted me presta su ayuda.

No sé cómo podré arreglármelas sin ella si he de llegar al final de este problema.

—¿Cómo puedo ayudarle? ¿Qué quiere de mí? —Su confusión era genuina, y también lo era su recelo.

Me preparé para más problemas. —Antes de decirle eso, quiero que me prometa ser paciente y escucharme hasta el final.

—Muy bien, se lo prometo. ¡Pero dése prisa!

—Otra cosa —dije despacio—. Quiero que tenga usted muy presentes dos hechos sencillos.

—¿Cuáles son?

Me incliné hacia delante para enfatizar mis argumentos con el índice. Estaba terriblemente nervioso, pero decidido a no demostrarlo.

—Uno de ellos es —dije lentamente— que soy un hombre de mediana edad, con años más que suficientes para ser su padre. Por favor, recuérdelo si le parezco entrometido.

—¡No está usted para nada senil, doctor Armiston!

—El segundo hecho indiscutible es que siento un sincero aprecio por el capitán Maxwell, tanto como paciente…

—¿Paciente?

—Y… amigo. Es por él por quien estoy a punto de proponerle algo que seguro le parecerá realmente extraordinario. Posiblemente, incluso ofensivo.

Entornó los ojos. —Arriesgaría mucho para garantizar la seguridad de cualquiera ante esa horrible Momia —dijo al fin.

—No sé si yo lo haría —dije—, pero estoy dispuesto a arriesgar mucho por Maxwell.

Curiosamente, no lo cuestionó, aunque estoy seguro de que debió de parecerle extraño.

—¿En qué puedo ayudar?

Me aclaré la garganta, nervioso. —Para empezar…, si durante las próximas semanas parece que la rondo más de lo necesario, espero que no me haga ningún feo en público.

Enarcó las cejas, sorprendida. —¿Sabe? No suelo tener la necesidad de hacerle feos a la gente. ¿Por qué debería hacerlo?

—Bueno, quizá vaya a ser más pesado de lo habitual —sugerí—, aunque no haré más de lo que considere necesario. Aun así, mis planes se arruinarían por completo si usted me mostrara una frialdad manifiesta.

—¿Pero por qué iba a hacerlo? —volvió a preguntar, perpleja—. ¿Cuáles son sus planes?

—Verá —dije con firmeza—, lo principal es hacer creer a la gente que estoy enamorado de usted y, en segundo lugar, dejarles creer que usted no me ha desalentado del todo. Eso es todo.

Se quedó con la boca abierta de una forma muy poco distinguida. —¿Eso es todo ? —repitió—. ¡Pues la verdad, doctor Armiston, creo que ya es más que suficiente!

—Más que suficiente, me temo. Pero no puedo evitarlo. Creo que mi plan funcionará, y no soy lo bastante listo como para pensar en otro que pueda hacerlo.

—Funcionar…, ¿cómo? ¿Qué conseguirá? —preguntó ella.

—Eso es sensato por su parte —dije—. Le diré lo que creo que conseguirá. En el próximo reparto de cartas —y todos parecen sentirse obligados por honor a seguir adelante—, creo que me traerá a la Sacerdotisa… y a la Momia… a mí.

Por un momento pareció que no respiraba. Luego susurró:

—¿Cómo?

—A través de Maxwell, que actualmente es un invitado en mi casa.

—Dijo usted que era su paciente —señaló ella lentamente.

—Sí. Pero en cuanto a eso… no puedo traicionar la confianza del capitán Maxwell. Le aseguro que su vida no corre peligro inmediato más allá de la amenaza que supone la Sacerdotisa.

—Pero si usted tiene razón y acepta a la Sacerdotisa en su casa en nombre de Hilary, correrá un terrible peligro —señaló—. ¿Qué hará?

—¡Oh, déjeme eso a mí! —dije con despreocupación, teniendo solo las ideas más vagas al respecto—. Hombre prevenido vale por dos.

Me miró con curiosidad y demostró que, después de todo, era muy mujer.

—¿Por qué lo hace? —preguntó.

—Hay una buena minuta de por medio —dije en tono confidencial—, y no me importa decirle que soy un hombre pobre.

—Si la Momia lo mata, no cobrará su minuta.

Dije con ligereza: —No la necesitaré, ¿verdad? Estaré tan bien como cualquier otro muerto. Pero mi intención es vivir para gastarla. Y ahora déjeme ir antes de que diga más tonterías. Ya he dicho todo lo necesario.

—Estoy segura de que es usted uno de los hombres más extraños que he conocido, doctor Armiston —dijo mientras nos dábamos la mano—. ¿Le… le asegurará al capitán Maxwell que no hay ningún tipo de acuerdo entre nosotros?

—Le aseguraré eso mismo.

Me estudió con aire pensativo. —¿Adónde va ahora?

—Creo que iré a ver a Maundeville. Como hombre de una edad parecida a la mía, puede que me entienda y simpatice conmigo.

A esto no dijo nada, y yo no la miré para ver cómo se tomaba mi comentario. Pero necesité toda la valentía que pude reunir para darme lo que supuse que era el aire apropiado de leve fanfarronería al volver a casa de Maundeville.