Capítulo Veintiséis

EN EL QUE MIS SOSPECHAS SE PROFUNDIZAN

L a mañana era calurosa.

La brillante luz del sol de mayo hacía que las persianas echadas sobre cada ventana de la casa de Park Lane resultaran aún más llamativas.

En cambio, el dormitorio de Perceval era un espacio luminoso y diáfano con dos grandes ventanales que daban a un jardín trasero muy bonito.

Ambas ventanas estaban abiertas de par en par, y una brisa fresca y juguetona recorría la habitación, agitando las cortinas de encaje y alborotando los pétalos de las flores en sus cuencos.

Había flores por todas partes. Sobre la repisa de la chimenea, el tocador, el escritorio; dondequiera que cupiera un jarrón o un cuenco.

Algunas flores blancas estaban esparcidas sobre la cama.

No lograban sofocar por completo el hedor a descomposición, pero, por lo demás, no había nada en la habitación que sugiriera la muerte, hasta que la vista se detenía en cierta rigidez de las formas bajo la sábana.

Miré a mi alrededor, molesto por perturbar la paz de la estancia y enfadado conmigo mismo por haber accedido a venir.

A estas horas, Maxwell ya estaría despierto, y yo no deseaba perder tiempo en esbozarle el difícil curso de su tratamiento.

Cuanto antes estuviera preparado, antes podríamos empezar.

—No hay nada que observar —le dije en voz baja a Maundeville—. Ya ve que han adecentado la habitación y que todo está en orden.

Maundeville asintió, pero se acercó a la cama y posó una mano sobre la sábana. Su sistema nervioso debía de estar en el más perfecto orden, pues no dio muestra alguna de alteración ante lo que siguió.

En cuanto sus dedos rozaron el borde de la sábana, hubo un rápido movimiento bajo ella. El lino se hinchó como si Perceval se estuviera incorporando para levantarse.

Oí a Dale exclamar a mi espalda: «¡Señor, ten piedad!», pero Maundeville no se movió. Su mano se detuvo un instante, y luego apartó más la sábana y algo negro saltó y aterrizó en el suelo.

Era Bhanavar, la gata persa.

Me volví hacia Dale. —Ordené que mantuvieran a ese animal fuera de la habitación.

—Se hizo, señor. Ha debido de entrar de nuevo siguiendo a alguien.

—¿Por qué iba a venir aquí? —Maundeville observaba a la gata como hipnotizado.

Dale respondió: —Últimamente dormía aquí, señor. Le tenía apego a the—Thing que estaba ahí. —Señaló con la cabeza la hornacina donde se había guardado el sarcófago.

—Los aromáticos —me dijo Maundeville—, posiblemente la valeriana. Quién sabe. Más bien creo que en una época se suponía que la valeriana ahuyentaba a los malos espíritus. Quizá la usaban los egipcios. ¿Dónde está ahora?

La gata había desaparecido de nuevo mientras hablábamos. Dale empezó a buscarla debajo de la cama.

—No te preocupes por un momento —dijo Maundeville—. La encontraremos antes de salir de la habitación. —Se quedó en silencio, contemplando el rostro apacible que había descubierto.

—Bueno, ¡lo siento! —fue todo lo que dijo al final, mientras se apartaba con un suspiro. El suspiro lo decía todo. Podría haber dicho más y haber expresado menos.

—Ahora, a por la gata. Debemos encontrarla y mantenerla fuera.

—Hablaré con Simpson sobre ella, señor —dijo Dale—. Es responsabilidad suya, y ahora no tiene otra cosa que hacer más que cotillear. Yo me encargo.

Pero tanto a Maundeville como a mí nos poseyó la misma intención de echar a la gata de la habitación por nosotros mismos.

Encontrarla fue bastante fácil. Maundeville fue directo a la pequeña hornacina donde había estado la Momia, y allí estaba, detrás de la cortina.

Pero fue demasiado rápida para él y se lanzó bajo la cama.

Desalojada de allí, trepó por las cortinillas de la cama y se acurrucó en lo alto, bufando y gruñendo con furia.

El alboroto parecía indecoroso.

—¡Dejen de perseguirla! —dije—. Traigan leche o algo.

Dale tiró de un cordón, y el ayuda de cámara subió corriendo con cara de espanto.

—¿Cuándo comió la gata? —le pregunté.

—Esta mañana, señor.

—¡Traiga leche! —ordené, y el hombre se fue y trajo un poco.

Dale sugirió que el animal no quería abandonar a su amo muerto. Pero en el momento en que pusieron la leche en el suelo, bajó maullando lastimeramente y se bebió toda la que pudo.

—¿Más? —sugirió Maundeville. Le trajeron más, y también se la tomó, y luego se puso a acicalarse delante de todos nosotros.

—Buen apetito… ¿después del desayuno? —sugirió Maundeville al ayuda de cámara—. Tu amo te habría despedido en el acto si hubiera visto esto. Dale, será mejor que mates a la pobre bestia si nadie está dispuesto a atender sus necesidades.

Dale dijo que se encargaría de ello y, cogiendo a Bhanavar, le ordenó al otro hombre que saliera.

—No la mate —dije bruscamente—. La gata pertenece ahora a Maxwell. No haga nada sin sus órdenes.

Maundeville me miró con asombro. —¿A Maxwell? ¿Cómo es eso?

—El testamento aún tiene que leerse, pero, según los abogados de Perceval, la totalidad de su patrimonio va para Maxwell.

—¿A… Maxwell ? Se recuperó de inmediato. —Bueno, siempre estuvieron tan unidos como hermanos. Supongo que tiene sentido. Un golpe de suerte para Maxwell. ¿Nos vamos?

Me excusé, diciendo que, ya que estaba allí, podría ahorrar tiempo haciendo un par de arreglos antes de marcharme.

—No sé si he visto algo digno de mención —dijo—. La habitación, por supuesto, se ha puesto en orden, como usted sugirió. Pero me alegro de que hayamos venido, aunque solo sea para dar de comer a la pobre Bhanavar.

Cuando se marchó, me volví hacia Dale y le dije que acercase la gata a la ventana. Obedeció.

Dos cosas de Bhanavar me habían llamado la atención. Cuando correteaba por la habitación, falló el salto dos veces y se cayó, golpeándose contra el mueble al que intentaba subir. Además, me pareció que, al ir a por la leche, se chocó con el hocico. Claro que estaba famélica y muy sedienta.

Dale la sujetó en alto de inmediato para que la examinara de cerca.

Vi en el acto qué le pasaba. Tenía las pupilas muy dilatadas y no se le contraían ni siquiera con la intensa luz del sol que entraba a raudales por la ventana abierta.

Estaba drogada.

Apenas tuve tiempo de verlo cuando mordió a Dale, quien, como es natural, soltó una palabrota y la dejó caer, tras lo cual la gata se escabulló de nuevo bajo la cama.

Mientras el pobre Dale se chupaba el dedo y rezaba pidiendo perdón por usar semejante lenguaje en un lugar así, yo me agaché para ver dónde se había escondido la gata.

La vi, agazapada al otro lado y fuera de mi alcance, incluso si hubiera estado dispuesto a arriesgarme a que me arañara.

Pero la luz del sol iluminó algo más que sí podía alcanzar, una reluciente pieza de oro.

La saqué y me incorporé para examinarla.

Era un guardapelo de oro liso, con una cadena de oro muy fina y rota. Apreté el cierre y vi que el guardapelo contenía una miniatura de la señorita Hennessey.

Todavía la estaba estudiando cuando Maundeville volvió a entrar en la habitación y se quedó mirándome.

—Creía que se había ido —comenté, logrando —espero— ocultar mi falta de entusiasmo.

—Se me ocurrió una idea. En su momento me pareció brillante, pero ahora se me ha escapado por completo. —Sonrió con aire pesaroso.

Si hubiera tenido tiempo de esconder el guardapelo, lo habría hecho, pero estaba seguro de que lo había visto.

—Acabo de descubrir esto. —Se lo tendí.

Él cogió el guardapelo, se acercó a la ventana y se quedó allí, mirando el retrato en silencio durante un minuto o dos.

—No es un mal parecido —dijo al fin—. ¿Dónde lo ha encontrado?

—Debajo de la cama —dije—. Se le debió de caer allí.

Apartó la vista del rostro pintado. —Esto parece contradecir su creencia de que Perceval no albergaba sentimientos particularmente tiernos por su prima.

—Creo que le tenía mucho cariño —dije—. El guardapelo no demuestra nada más.

No dijo nada durante un rato. —¿Qué va a hacer con él? —preguntó al final.

—No lo sé. —Su actitud me molestaba cada vez más, aunque no habría sabido decir por qué. Todo lo que decía y hacía era perfectamente razonable. Y sin embargo, mi inquietud crecía.

—Supongo que debería entregárselo a Maxwell.

Maundeville sopesó la idea, sin dejar de mirar la miniatura.

—No lo creo —dijo al cabo, devolviéndomelo—. Seguro que le causaría mucho dolor en estos momentos. Quédeselo un tiempo y piénselo. En sus manos está a salvo y podrá dárselo más tarde si sigue creyendo que es lo mejor.

Así que me lo guardé en un bolsillo interior de la chaqueta, en el pecho, y nos separamos en la puerta de la calle.

Mi encuentro con Maxwell más tarde esa mañana fue tan difícil como me temía.

En muchos aspectos, su caso era de lo más típico.

Tenía veintisiete años y una sensibilidad nerviosa enérgica y, al mismo tiempo, delicada y sensible, que es particularmente susceptible a los efectos del opio.

Su salud general, aparte de las inevitables alteraciones de la droga, siempre había sido excelente y su constitución, con las mismas limitaciones, se mantenía sorprendentemente vigorosa.

Su hábito, como en nueve de cada diez casos, se remontaba a la prescripción médica de opio para aliviar el violento dolor de casi haber perdido una pierna en una explosión.

No era consciente de la droga que se le administró entonces o, en cualquier caso, del peligro que entrañaba su uso, y su dolencia se prolongó tanto que el opio se había convertido en una condición necesaria para una existencia confortable antes de que se diera cuenta de que era adicto.

Cuando se percató del peligro, había intentado, como tantos otros, abandonar la prescripción, pero sufrió tanto malestar que la retomó voluntariamente, sin consultar a su médico.

Como ocurre inevitablemente, la droga perdió gradualmente su poder, por lo que, poco a poco, se vio obligado a aumentar la dosificación.

Habiendo comenzado con polvos de 1/3 de grano, de los que tomaba tres al día, ahora se administraba 30 granos hipodérmicamente al día al cabo de tres años desde su primera dosis.