Capítulo Veinticuatro #3

Por supuesto, todavía tendría que haber una lectura del testamento, se apresuraron a añadir los abogados, pero, en esencia…

Maxwell tenía un móvil muy sólido para el asesinato.

No lo señalé, por supuesto, y no estoy seguro de que Maxwell entendiera la implicación de esto más de lo que había comprendido la delicadeza de su posición al ser la última persona que vio a Perceval con vida.

Parecía genuinamente afligido y actuaba de forma mecánica, siguiendo las convenciones en lugar de ejercer una voluntad consciente.

Sin embargo, después de salir del despacho de los abogados de Perceval, Maxwell insistió en que debía ser él quien comunicara a la señorita Hennessey la muerte de su primo.

No pude hacer otra cosa que aceptar, pero mi preocupación aumentó aún más. Estaba convencido de que había abandonado toda idea de continuar su cura de opio.

Me resultó evidente que, cuando salió de mi casa esa mañana, ya se estaba rebelando contra las restricciones y reglas necesarias para emprender el duro camino de la abnegación; ya se estaba convenciendo a sí mismo de que su situación no era tan grave y lamentando la confesión que me había hecho antes de su viaje de pesca.

Inevitablemente, esta nueva tensión y este dolor debilitarían aún más su compromiso, sacudirían aún más la confianza tanto en mí como en sí mismo.

Además, a estas alturas ya se habría saltado al menos una dosis de su anodino —posiblemente más— y estaría sufriendo los efectos. Era muy probable que, en cuanto se separara de mí, su primer destino fuera su casa y su jeringuilla.

Pero una cosa me había enseñado mi estudio del hábito del opio: no había esperanza de cura a menos que el paciente estuviera comprometido al cien por cien con la batalla que tenía por delante.

Así que le dije a Maxwell que estaba de acuerdo en que su visita a la señorita Hennessey era lo más oportuno y le rogué que después viniera a cenar conmigo a mi piso esa noche, asegurándole incluso que no tenía que prometer más que eso.

Para mi alivio, aceptó. De hecho, incluso me ofreció una pequeña sonrisa tranquilizadora y sus dedos rozaron los míos brevemente al despedirnos.

Fue un día muy largo y tenso. Estaba desconsolado por Perceval y aterrorizado por Maxwell, y temía que pudiera estar igualmente perdido a su manera.

Las horas pasaron sin noticias.

Poco antes de que se sirviera la cena, llegó Maxwell.

Para mi gran alivio —y sorpresa—, traía una maleta además de varios libros, y me tranquilicé al ver que todavía tenía la intención de seguir su cura.

Tenía un aspecto absolutamente enfermizo, pero no me dio detalles de su entrevista, ni yo se los pedí.

—Han devuelto la Momia a casa de Maundeville a escondidas —me dijo después de haber tragado unas cuantas cucharadas de la aterciopelada y suave sopa de puerro y patata.

—Bien. Que se quede allí hasta que Maundeville la queme o la done al Museo Británico.

No respondió a eso, pero después de una o dos cucharadas más, dijo: «No me imaginé el escarabajo, ¿verdad? Usted también lo vio. Lo estaba sujetando. Estaba en su mano».

El horror había vuelto a sus ojos. Dije en voz baja: —No se lo ha imaginado. No sé qué significa, pero los dos lo hemos visto.

Dejó la cuchara en la mesa. —Pero de eso se trata. ¿Qué puede significar? Es imposible.

—No es imposible que un escarabajo se haya metido ahí por algún medio natural.

Es improbable, sí. No puedo discutirlo. En cuanto a su igualmente misteriosa desaparición, sin duda se cayó debajo de la cama o se arrastró bajo el colchón, que es por lo que pareció desvanecerse.

¿Sabía que los escarabajos peloteros pueden orientarse usando la Vía Láctea?

Maxwell no se dejaría distraer por la Vía Láctea ni por ninguna otra tontería reconfortante. —No estaba enfermo. No creo que tuviera un ataque de asma. E incluso si lo tuvo, ¿por qué iba a morir de eso?

—Ya ha oído lo que le dije al superintendente.

—Lo he oído. Sí, tiene sentido hasta cierto punto, pero no va muy lejos. No estaba enfermo.

—De acuerdo. No estaba enfermo. Y no creo que Nefertiabet esté tendiendo la mano desde la tumba.

Me miró fijamente. —Entonces, cree que es un asesinato.

—Lo he dicho, ¿no? No creo en fantasmas, ni en magia, ni en maldiciones. Ni, hasta este punto, en coincidencias. Si hay una mano que obra aquí, es humana y es diabólica.

—¿Cree que Percy conocía a este villano? ¿Intentaba escribir el nombre de su asesino en esa nota?

—Creo que durante algún tiempo Perceval albergó a regañadientes sospechas sobre una persona en particular. Creo que algo sucedió anoche que confirmó su sospecha. —Añadí —: Eso no significa automáticamente que sus sospechas fueran correctas.

Maxwell pareció sorprendido ante esta observación. Sin embargo, era la verdad, y algo que tenía que recordarme a mí mismo. La sospecha no era una prueba.

Por supuesto, era posible que Perceval poseyera pruebas que no había tenido tiempo de especificar.

Guardamos silencio mientras Bird servía una ostra tibia escalfada sobre un picatoste rociado con una cremosa salsa de perifollo.

Maxwell, sumido en sus cavilaciones con el ceño fruncido, dio un bocado y luego otro. Levantó la vista. —Esto está muy bueno —dijo con sorpresa.

—Bird es un hombre de muchos talentos.

Hablamos de otras cosas hasta que Bird trajo la pierna de cordero enrollada en alcaparras y anchoas.

—Maundeville querrá saber si vamos a seguir robando cartas —dijo Maxwell.

—Lo sé. Pero… sea como sea, tú te quedas fuera. —Y me alegré mucho de ello, aunque sabía que esta sería la primera batalla real entre nosotros.

Me miró fijamente. —¿Qué? ¿Cómo que me quedo fuera?

—Durante las próximas cuatro a doce semanas —y es más probable que sean doce que cuatro—, librarás la lucha de tu vida. No hay lugar para distracciones, muchacho. Debes centrarte por completo en recuperarte.

No le gustó y procedió a explicar sus sentimientos largo y tendido, para luego desarrollar el tema de una forma bastante pintoresca. Era un excelente polemista, y si lo que estuviera en juego hubiera sido algo menos que su supervivencia, probablemente habría tirado la toalla a los veinte minutos.

Tal como estaban las cosas, tuve que recurrir a tácticas injustas. —Si no está dispuesto a aceptar mis condiciones, Maxwell, debo negarme a llevar su caso.

Parecía genuinamente atónito. —No puede hablar en serio.

—Nunca he hablado más en serio en mi vida. Yo sé lo que tiene por delante, aunque usted no, y debe creerme cuando le digo que no tendrá fuerzas para nada más. No puedo ayudarle si no tiene plena confianza en mí.

—¡No tiene nada que ver con la confianza en usted!

Me di cuenta de que mi paso en falso iba a conducir a otra discusión. Dije con severidad: —Si desea mi ayuda, debe aceptar ponerse completa e incondicionalmente a mi cuidado hasta el momento en que pueda darle el alta por curación.

A la luz de las velas, sus ojos eran del color del acero. Se reclinó en su silla y dirigió toda la artillería de su mirada hacia mí. Le sostuve la mirada.

Pero pude ver que estábamos en un punto muerto. No iba a aceptar. No era hombre de dejarse amedrentar por las amenazas y no se le podía sobornar. Así que recurrí a la más pura de las sinceridades, inclinándome hacia delante y extendiendo la mano en un gesto de súplica.

—Hilary, escucha. Me importas demasiado como para arriesgarme a fracasar.

Esa es la verdad. Tu bienestar es mi primera y única preocupación ahora.

Maundeville y el resto de ellos pueden irse al diablo.

—Sentí que la cara me ardía y se ponía roja.

Nunca antes le había dicho esas palabras —ni nada parecido— a nadie.

Pero las decía en serio. Todas y cada una.

La frialdad abandonó sus ojos. La dureza, su expresión.

Dijo con voz ronca: —No hace mucho que me conoces, Quentin. Puede que no merezca la pena.

Dije con audacia: —Para mí la mereces.

Negó con la cabeza, apartando la vista como si no le gustara ver todo lo que había en mi mirada. Tras un momento o dos, torció la boca y soltó una risa autocrítica. Extendió la mano y nos la estrechamos. —Muy bien. Veremos si sientes lo mismo dentro de ocho semanas.

Habíamos terminado nuestra cena en paz y estábamos sentados tomando el oporto cuando Bird trajo un telegrama de Maundeville diciendo que saldría de París esa noche hacia casa y que me visitaría a la mañana siguiente o me vería en su casa, lo que yo prefiriera.

Llamé por teléfono a su hombre para decirle a Maundeville a su llegada que lo vería en mi propio piso.