Capítulo Veintidós

PERCEVAL RECIBE A LA MOMIA

D ejé a Perceval echando aros de humo y contemplando las estrellas.

Le había dicho a Maxwell que yo iba a examinarlo, y Maxwell me había pedido en privado que le informara del resultado, así que fui directamente a los aposentos de Maxwell para contarle mi charla con Perceval mientras la tenía fresca en la memoria.

Al menos, eso es lo que me dije a mí mismo, pero la verdad era que ansiaba volver a ver a Maxwell después del desconcertante encuentro en mis habitaciones. Mis sentimientos por él eran absurdos, por supuesto, e incluso autodestructivos, pues mi afecto no podía tener un desenlace feliz ni saludable.

No me agradó encontrar a Maundeville con él, y Maxwell tampoco pareció demasiado encantado. El profesor discutía acaloradamente en contra de cualquier nuevo experimento con la Momia. Después de mi llegada, continuó con su argumento, pidiéndome que lo respaldara.

Dije poco, pues, sinceramente, sentía que, por muy fantástica que hubiera sido la idea, y de un gusto muy dudoso, no se podía abandonar decentemente en su fase actual.

Ese era precisamente el argumento de Maxwell. De hecho, no discutió. Se limitó a exponer su opinión y escuchó con fatigada paciencia mientras Maundeville hacía comentarios sarcásticos sobre la gente que sabe que se equivoca, pero que es demasiado testaruda para reconocerlo.

—No voy a echarme atrás justo ahora —dijo cuando Maundeville por fin se detuvo—. Y no es simplemente que no encaje con mi idea de seguir las reglas del juego, como sugieres. Han muerto dos hombres.

—¡Justo a eso me refiero! —exclamó Maundeville.

—Además, ¿cómo sabemos que podemos detenerlo? Si esta maldición es real, no necesita una baraja de cartas para impartir justicia. ¿No nos dijiste que el hombre que abrió la tumba contigo murió poco después?

—Sí —dijo Maundeville a regañadientes.

—¿Pues entonces? Si Nefertiabet está decidida a hacer lo peor, tendremos que encontrar otra forma de detenerla.

—¡Mañana esa cosa infernal va a ver a Perceval!

El rostro de Maxwell se ensombreció. —¿Crees que no lo sé? Por el bien de Percy, me encantaría darlo por zanjado. Pero no quiere ni oír hablar de ello, y resulta que estoy de acuerdo con su razonamiento. Sin embargo, nuestras ideas no te obligan a ti, Maundeville.

—¿Qué significa eso?

—Solo que si yo pensara como tú, supongo que lo abandonaría de inmediato. ¿Por qué habrías de continuar? De hecho, honestamente, creo que sería más seguro para ti que te detuvieras.

Dijo esto con cierto énfasis. Maundeville lo notó y se sintió picado.

—Puede que no sea un hombre joven, pero no me falta valor.

Maxwell esbozó una sonrisa extraña. —No. Pero tampoco parece que corras el mismo riesgo que el resto de nosotros.

—Pero a eso me refiero. Estoy argumentando para que pongamos fin a nuestras apuestas, por la razón de que parece evidente que yo no corro el riesgo que afecta al resto de vosotros.

Ya os he recordado que la Momia ha estado conmigo durante semanas y no me ha pasado nada.

Puedo hablar con franqueza por eso mismo.

—Su certeza al respecto parece un tanto desconcertante. —La mirada de Maxwell era dura y seria.

Por primera vez, Maundeville pareció captar lo que se estaba insinuando.

Palideció un poco. —¡Muy bien, mi querido muchacho! Eso me cierra la boca. —Me lanzó una mirada—. Armiston es testigo de que he hecho lo que he podido para detener las visitas de la Momia. —Encendió otro puro y dio unas caladas con agitación.

Me sorprendió un poco que Maxwell ignorara esta muestra de sentimientos heridos. —¿Qué opina de Perceval? —me preguntó—. Está bastante bien, ¿verdad? No le importará que nos lo cuente.

—Oh, está bastante bien —dije.

—Sano como un roble —dijo Maundeville—. Siempre lo ha estado. —Se corrigió a sí mismo—. Tuvo un caso leve de asma de niño. Creo que todavía usa esos malditos cigarrillos de estramonio.

—¿Qué objeción tiene a los cigarrillos? —pregunté.

—Los fuma muy fuertes y creo que la calidad varía.

Era una observación razonable.

Quería quedarme, pero Maxwell dijo con cierta incomodidad que tenía otra cita, así que Maundeville y yo nos fuimos juntos.

Maundeville se negó a hablar de la Momia mientras caminábamos, diciendo que estaba completamente harto del tema. Me dijo que pensaba incinerar the thing, para que no se pudieran hacer más tonterías con ella.

No me molesté en señalarle que había dicho lo mismo semanas antes y seguía sin dar muestras de decidirse a encender la cerilla fatal.

—Hágalo —le dije.

Me miró asombrado.

—Sí. Estoy completamente sobrio. Creo que debería prenderle fuego a the thing. Estaré encantado de ayudarle.

Maundeville empezó a farfullar. —Eso no es precisamente una opinión científica, Armiston. La Momia es un artefacto valioso, después de todo. No tengo ningún derecho a destruir una valiosa pieza de la historia.

—¿Ni siquiera para salvar la vida de un amigo?

Me miró fijamente. —¡No puede hablar en serio! Usted, un hombre de ciencia.

—También soy médico. Puede que el poder de la sugestión sea el principal culpable en este caso.

La Sacerdotisa sirve como punto focal de la superstición y el miedo, y las debilidades biológicas naturales que todos poseemos hacen el resto.

La insuficiencia cardíaca de D’Aurelle es un ejemplo perfecto.

La debilidad ya estaba ahí. Su ansiedad…

—¡Qué soberana tontería! No puedo creer lo que estoy oyendo. —Maundeville parecía genuinamente horrorizado y me dejó sin más discusión.

Los días pasaron y, para mi gran alivio, Perceval parecía estar perfectamente bien.

Para mi decepción, no vi nada de Maxwell, pero la señorita Hennessey venía a menudo, abiertamente ansiosa por los resultados de la estancia de la Momia con su primo.

No me dio ninguna razón para hacerme su confidente, pero me rogó que la mantuviera informada sobre él y concertó una cita diaria para recibir mi informe. No pude evitar darme cuenta de que también preguntaba siempre por el capitán Maxwell.

Por supuesto, yo hacía lo mismo con ella… y me vi obligado a concluir que ninguno de los dos veíamos mucho a Maxwell últimamente.

Los días que no podía informar en persona, debía dejarle una nota a Bird.

Pero, de algún modo, la mayoría de las mañanas conseguía estar en casa a las diez y media.

Bird, que se cree todo un donjuán, le daba un pulido extra a todo.

Sé que cargó a mi cuenta una bonita factura de flores frescas y, sin preguntarme si me gustaba, colocó una llamativa sombrilla japonesa en mi rejilla de la chimenea.

Me quejé a la señorita Hennessey al respecto, diciéndole que estaba seguro de que ella era la causa, y, de inmediato, ella aprovechó la primera oportunidad para alabar la dichosa cosa delante de Bird. Fue la única vez que vi a Bird sonrojarse.

Parecía pensar que, en las ocasiones de sus visitas, no debía haber posibilidad de interrupción, lo que solo demuestra que ningún hombre puede llegar a conocer a otro de verdad. A pesar de todos los años que Bird llevaba conmigo, no había entendido una de las cosas más básicas sobre mí.

O quizás sí lo entendía, pero creía que la señorita Hennessey ofrecía una solución.

De ser así, no era el primero en llegar a esa conclusión. En los días transcurridos desde que había cenado con Perceval, había llegado a creer que él también había considerado a la señorita Hennessey una solución. Evidentemente, la señorita Hennessey tenía otras ideas.

Y seguía teniéndolas.

Maundeville vino una vez mientras ella estaba allí, y después descubrí que Bird había declarado que yo «no estaba en casa» y se había mantenido firme a pesar de cierta discusión por parte de Maundeville.

Maundeville se rió de buena gana al contarme la historia, pero yo sé con qué facilidad pueden empezar los rumores. Le hice saber el verdadero propósito de las visitas de ella.

—¡Ah! No tenía ni idea de que estuviera tan interesada —comentó él.

—Naturalmente. Perceval es su primo —le recordé.

—Claro. Un primo tercero, creo. Bueno, eso debería consolarlo, ¿eh? Sé que él también le tiene cariño.

—Supongo que sí. —No le vi el sentido a idealizar su afecto, pues sabía que ella ya lo había rechazado. Más de una vez.

—Vamos, vamos. La juventud busca a la juventud. A solterones empedernidos como usted y como yo, que las jóvenes pregunten por nuestra salud solo nos parecería una molestia. ¿No es así? Bueno, debemos cuidar de Perceval, aunque solo sea por ella.

—Estamos intentando hacerlo, ¿no? —le pregunté.

—No puedo decir que yo haya hecho mucho —admitió él—.

Maxwell me sacó de mis casillas con sus insinuaciones.

Aunque no tengo ni idea de lo que estaba insinuando.

No, el caso es que he tenido uno de mis ataques de incredulidad.

A veces me he olvidado por completo de nuestro coco. Luego lo he recordado solo para reírme.

—No le veo la gracia.

Puso una mueca. —No, y supongo que the thing debe de estar poniéndole de los nervios a Perceval. Estoy seguro de que necesita que lo animen, y estoy dispuesto a ayudar. Ocupémonos de él, usted y yo. Por turnos.

—Si necesita que lo animen, estoy dispuesto a intentarlo, aunque no le he notado nada decaído.

—Usted no lo conoce desde hace tanto tiempo como yo —me recordó Maundeville. —No protesta ni se lamenta, pero se está ensimismando de una forma infernal. Nos ocuparemos de él, usted y yo. Maxwell también. Los tres, por turnos.

Se había acomodado en mi butaca favorita y, mientras hablaba, su vivísima mirada azul recorría toda la habitación.

Nunca he visto unos ojos con más vida y energía que los de Maundeville.

Observó el ejemplar de The Opium Habit de Horace B.

Day que descansaba sobre la mesa, junto a los arreglos florales de Bird —rosas, aquella mañana—, que perfumaban la estancia.

—¿Cómo está el capitán Maxwell? —pregunté, pues no lo había visto desde la noche en que mintió diciendo que tenía otro compromiso.

—Tan bien como cabe esperar. —Me miró a los ojos y se encogió de hombros—. ¡Vamos, Armiston, ambos conocemos el secreto de Maxwell! Aunque no creo que pueda seguir siendo un secreto por mucho más tiempo.

Tenía toda la razón, pero hablar de la tragedia de Maxwell, incluso con Maundeville, me pareció una deslealtad. En su lugar, dije: —¿Cómo llegó a alistarse en the Blues? No me da la impresión de que tenga una naturaleza militarista.

—No. —El tono de Maundeville era pura acidez—.

Era un muchacho de buen carácter, incluso de naturaleza dulce, con un intelecto preclaro y una imaginación viva.

Hay cierta peculiaridad con su herencia y fue a instancias de su tío por lo que se hizo soldado.

Le fue bastante bien hasta que casi lo mandan al otro barrio de un bombazo.

Resultaba demasiado doloroso pensar que el sacrificio de Maxwell había sido en vano. Dije: —Bueno, el mundo necesita tanto soldados como eruditos.

—No puedo estar de acuerdo con usted en eso. De hecho, es una actitud contradictoria para un médico, si me permite decirlo. Si no hubiera soldados, no habría necesidad de guerras.

Fue la primera cosa verdaderamente absurda que le oí decir a Maundeville.

—Y si no hubiera médicos, no habría necesidad de enfermedades —repliqué, y volví bruscamente al tema original—. En cuanto a que los tres nos ocupemos sistemáticamente de Perceval, eso requerirá mucho tacto, o se pondrá arisco. No creo que Perceval soporte tener tres niñeros.

—¿Cree que porque comento sobre el declive de Maxwell mi tacto no es de fiar? Bueno, quizá tenga alguna excusa. ¡Pero piénselo!

Maundeville se marchó antes de que yo pudiera formular una respuesta satisfactoria. Le oí felicitar a Bird por sus rosas en la puerta de salida.

Después de aquello, de algún modo nos las arreglamos para que uno u otro de los tres visitara a Perceval, o lo sacara de casa, casi a diario.

En respuesta a mis preguntas ocasionales, Perceval me dijo que la cercanía de la Momia no lo molestaba en absoluto, ni de día ni de noche, salvo porque su ayuda de cámara le cogió aversión a the thing y se marchó de repente.

—Dijo que la oía susurrar por la noche —me informó.

—¡Susurrar!

Me pareció detectar un brillo travieso en su mirada, pero dijo con aparente seriedad: —Sí. En su caja. Juró que podía oírla.

—¿Qué decía?

Ante eso, Perceval se rió abiertamente. —¡Siempre tan pragmático! Hablaba en egipcio, ¡aunque a saber cómo lo sabía, sin haber estado nunca en Egipto! Pero imagino que algo del tipo « ¡sacadme de aquí! ».

Cuando él podía tratar el asunto con tanta ligereza, parecía ridículo que los demás estuviéramos entre bastidores, negando con la cabeza como un coro griego.

Aun así, tener un acuerdo definido sobre él con Maxwell y Maundeville me venía muy bien en aquel momento.

Un viejo amigo mío había sido repatriado de la India por invalidez y se estaba muriendo en Bath.

Yo no podía hacer por él más que cualquier otro facultativo, pero a él le gustaba verme y charlar sobre los viejos tiempos.

Solía ir a verlo una vez a la semana, más o menos, y me quedaba una noche; a veces, el fin de semana.

Después de saltarme una visita a Bath la primera semana que Perceval tuvo la Momia, recibí un mensaje de mi viejo amigo que sonaba a reproche. En consecuencia, dispuse ir a verlo dos días después para pasar el fin de semana.