Capítulo Veinte

MAXWELL SE SORPRENDE

M aundeville acercó una silla sin decir palabra y se puso a manipular torpemente la tetera con agua hirviendo y la caja del té.

Era más que evidente que su mente estaba en otra parte.

Conté ocho cucharadas de té que fueron a parar a la tetera y, entonces, alargué la mano y aparté la caja del té.

Yo también quería una taza y no deseaba que mis nervios se alteraran más de lo que ya lo estaban.

Mi gesto despertó a nuestro anfitrión. Me miró, parpadeó y prestó más atención.

Perceval me hizo uno o dos comentarios casuales y luego, en voz baja:

—Volveré a la ciudad el lunes por la noche. ¿Puede venir a hacerme un reconocimiento a fondo?

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Se encuentra mal?

—Me encuentro bien —dijo—. Lo que quiero es que usted me certifique que estoy sano antes de acoger a esta maldita Momia… o bien saber con certeza qué otra causa podría explicar cualquier problema que surja después de que llegue.

Me pareció una sabia precaución y acepté.

—Fije usted la hora que prefiera —añadí, y él me dedicó una sonrisa caprichosa.

—Cena a las ocho —dijo—. No quiso usted venir hace dos noches, pero este es un compromiso profesional. Además, ahora mismo difícilmente puede negarme una petición razonable. Podría acusarle de ser el responsable de mi situación.

Lo dijo en broma, pero, aun así, me escoció.

—Hice lo que creí que era mejor —dije—. Quería estar completamente seguro de que el puro azar decidiera el asunto. No me gustaba el encargo.

Perceval se rió abiertamente.

—No creerá usted que soy tan necio como para responsabilizarle, ¿verdad? —Sonreía de oreja a oreja—. Sé por qué aceptó repartir las cartas. Siempre nos ha mirado a todos con recelo. Ahora supongo que admitirá que yo, al menos, no soy un criminal.

Después de tomar el té, nos despedimos de Maundeville y los tres, Maxwell, Perceval y yo, caminamos juntos hacia mi casa.

De repente, Maxwell se detuvo y miró al otro lado de la calle.

—Voy a cruzar por el parque —dijo bruscamente—. Búscame en cuanto vuelvas de Hampshire, Percy.

Perceval se quedó mirándolo. —¿Qué te pasa?

—Nada. Quiero pensar.

—¿Desde cuándo no puedes hacerlo en mi compañía? Si sabes algo, habla.

Maxwell negó con la cabeza. —Está claro que no sé nada. Habría estado dispuesto a apostar cualquier cosa a que sabía quién iba a recibir esa carta.

—¡Gracias por el cumplido! —repliqué—. Si creía que lo sabía, supongo que estaba seguro de que era yo .

—Eso parece, ¿verdad? —concedió Maxwell en voz baja—. Debería haber pensado antes de hablar. De todos modos, me equivoqué, como puede ver. Adiós a los dos. Cuídate, Percy. —Y cruzó la calle.

Perceval lo vio marchar y luego se volvió hacia mí.

—No piense demasiado mal de Max —dijo con seriedad—. No cree ni por un momento que algo de esto sea culpa suya. —Hizo un ruido de desdén—. ¡Dispuesto a apostar a que sabía quién iba a recibir a la Sacerdotisa, dice!

Miré a Perceval de reojo. —Si eso es cierto, sugiere que Maxwell cree que hay una inteligencia humana detrás de estas muertes.

—Eso es mucho suponer, doctor. Incluso si Max creyera tal cosa, no significa que sea verdad.

Todos sabemos que quienquiera que reciba la carta de la Gran Sacerdotisa puede esperar la misma suerte que el pobre S.

y el joven D’Aurelle. La única variable sería el orden en que esa suerte nos alcance, ¿no le parece?

Recordando los comentarios de Maxwell en the Banyan, dije: —No creo que habría ningún propósito… móvil… en que uno de ustedes eliminara a los demás, ¿verdad?

Soltó una risita. —¿Quiere decir que si quizás hemos hecho testamentos dejándonos nuestras fortunas los unos a los otros?

Su evidente diversión me hizo sentir como un necio, pero insistí. —¿Lo han hecho?

—No. Bueno…

—¿Bueno?

—No tengo ni idea de qué arreglos puede haber hecho Maxwell. Su situación es complicada. Maundeville perdió la financiación para su próxima expedición con D’Aurelle. Fue un duro golpe para él.

Intenté abordar el asunto desde otro ángulo. —La señorita Hennessey es una joven rica, ¿supongo?

Perceval se echó a reír a carcajadas. —Ahora lo entiendo.

Supongo que Maxwell compartió con usted sus oscuras sospechas sobre mi querida prima, ¿no es así?

Permítame que le tranquilice. La señorita Hennessey es una joven muy rica.

No necesita la fortuna de Scrymgeour ni la de D’Aurelle.

De hecho, D’Aurelle no tenía una fortuna real de la que hablar, ya que aún no había recibido su herencia.

—Ah. Cierto.

Perceval todavía se reía de la idea de la señorita Hennessey como asesina.

—Después de todo —dije—, la maldición sí que dice que Nefertiabet encontrará la Justicia a través de una mujer.

—Sí, pero no lo interpreté como que iba a traer refuerzos. Parece que es muy capaz de arreglárselas por sí misma con the thing.

Lo dejamos ahí, con Perceval todavía divertido, pero intentando disimularlo tardíamente por miedo a ofenderme más.

Yo seguía más perplejo que ofendido. No conseguía creerme que una fuerza sobrenatural estuviera organizando la muerte de aquellos jóvenes y, sin embargo, no parecía razonable ni lógico que una mano humana estuviera detrás.

Perceval me recordó que le había prometido cenar con él el lunes por la noche, y nos separamos.

Me quedé en mi piso esa noche, a pesar de las obras a medio terminar de los obreros y el demoníaco molinillo de café. Bird tenía la noche libre y se había ido con Seymour en busca de diversión bulliciosa —o, más probablemente, indecorosa—.

No llevaban ni cinco minutos fuera cuando alguien llamó a la puerta principal. Me levanté para ver quién llamaba a esas horas, jurándome en silencio que, si no era una cuestión de vida o muerte, lo mandaría directamente al joven doctor Leyton, que vivía calle abajo.

No era una cuestión de vida o muerte. Ni siquiera era un paciente. Maxwell esperaba bajo la luz verdosa. O quizá ese era el color de su rostro. Tenía un aspecto bastante… desmejorado.

—Perdón —empezó, pero entonces pareció quedarse sin palabras.

—Esto es inesperado —dije yo, lo cual no fue un intento mucho mejor por mi parte.

—¿Puedo hablar con usted un momento?

Teniendo en cuenta la alegría con la que él y Perceval habían entrado y salido de mis aposentos anteriormente, me sorprendió un poco su reserva.

Asentí y me hice a un lado. Seguí a Maxwell mientras cruzaba el recibidor cojeando.

—Hay fuego en el salón —dije. Y luego, a regañadientes: «¿Quiere tomar algo?»

—No. Gracias.

Entramos en el salón y él se detuvo junto al sofá de cuero. Su expresión era de inquietud. «Armiston… Siento que debo —que tengo que— dar una explicación. Sobre todo después de lo de esta noche».

Suspiré. Era tan… correcto. Me hacía sentir a la vez senil e injusto. «No se preocupe. En realidad no creo que me estuviera acusando de amañar las cartas en contra de Perceval».

Si cabe, palideció aún más. «Sé perfectamente que usted solo se ha involucrado en este asunto porque Percy y yo le hemos metido en él».

—Ya sé que lo sabe. Ande, siéntese. Es ridículo que estemos aquí de pie como si esperáramos a que llegaran nuestros padrinos de duelo.

No sonrió. No se movió. «The things que usted dijo en the Banyan eran totalmente ciertas.

Yo creía que la carta de la Gran Sacerdotisa me tocaría a mí esta vez.

Creía que usted intentaría interferir de alguna manera.

Porque yo creía que usted…». Sus ojos, que parecían oscuros y atormentados, se encontraron con los míos.

—¿Que sentía algo por usted? —sugerí con delicadeza.

Observé cómo el color le subía al rostro. No apartó la mirada. «Sí».

—¿Y bien?

—Se equivoca, sin embargo, en cuanto al motivo de mi preocupación. No estoy… no estaba… piense usted lo que piense, yo no estaba…

Sinceramente, no supe qué pensar de aquel torrente confuso de palabras. Solo entonces se me ocurrió que lo que yo siempre había supuesto que era laconismo era en realidad, en gran medida… timidez.

Sin embargo, esa opinión se vio instantáneamente refutada cuando, al fallarle las palabras, Maxwell cruzó el espacio que nos separaba y su boca dura se posó sobre la mía, presionando ferozmente contra mis labios entreabiertos.

Digo entreabiertos, pero en realidad me había quedado boquiabierto mirándolo.

Su brazo libre rodeó mi espalda, atrayéndome con fuerza, y una extraña sensación me invadió.

Aunque yo era el más corpulento de los dos, sentí como si mis extremidades se derritieran contra sus musculosos muslos y piernas, el duro bulto de su cuerpo marcado contra el mío con una intimidad impactante y desconocida.

Mi verga respondió con una dolorosa erección contra la constricción de mis pantalones.

Esto era the thing que había anhelado toda mi vida y que nunca había conocido hasta ahora.

Era excitante y aterrador a la vez. Se me nubló la vista, la sangre me retumbaba en los oídos y me olvidé de que estaba en mi propio salón, me olvidé del molinillo de café que traqueteaba bajo nuestros pies, y solo fui consciente de este joven fuerte y apasionado que tomaba mi boca con besos húmedos y hambrientos que me hacían temblar las rodillas y clamar el corazón.

Sus labios se movieron de los míos a mi mandíbula, y se rozaron bajo mi oreja, lo que envió una sacudida de electricidad directa a mi verga.

Se detuvo un momento y luego deslizó esos besos húmedos y carnosos por mi garganta.

Gemí, indefenso, ante las extrañas y maravillosas sensaciones que despertaba esta exploración erótica.

No podía creer lo que me estaba pasando.

Al mismo tiempo, esperaba que no terminara nunca.

Me sentía bastante desesperado por lo que sucedería a continuación.

La boca de Maxwell recorrió con avidez el hueco de mi garganta, el pulso que me latía con locura en la base del cuello, y luego regresó a mi boca jadeante.

Su lengua empujó contra la mía y me abrí a él instintivamente.

Me sorbió, nuestra saliva se mezcló mientras me robaba el aliento.

Su cuerpo se apretaba contra el mío y pude sentir que él también temblaba.

Y entonces todo terminó. Así, sin más, quedé libre, tambaleándome un poco mientras me soltaba y se apoyaba en su bastón para mantener el equilibrio.

—Así que ya ve cómo están las cosas, Quentin —dijo, sonando él también un poco sin aliento. Fue quizá lo más desconcertante que había dicho o hecho en toda la noche.

—Yo…

Como si hubiera expuesto su argumento con una finalidad irrefutable, este extraño muchacho se dio la vuelta y se fue cojeando de mis aposentos. Retrocedí hasta el borde del sofá y me senté de golpe. Oí el golpeteo de su bastón por toda la escalera hasta que el sonido se desvaneció en la noche.