Capítulo Diecinueve

LA GRAN SACERDOTISA

D etesto el viento del este.

Una exhalación malsana y cargada de humo que ascendía en ráfagas desde las entrañas de la ciudad, agitando la hiedra y golpeando las jardineras con una mano espectral. Pude sentir el aliento del viento del este en el cuello durante todo el camino hasta casa de Maundeville’s aquella tarde.

No podía evitar preguntármelo. ¿No estaba acaso prestando mi apoyo tácito a esta demencial empresa al asistir a esta maldita reunión sobre la momia?

Y, aun así, fui incapaz de convencerme de no ir. Ni se me habría pasado por la cabeza.

Como se había acordado que los interesados se reunieran a las cinco y zanjaran el asunto sin más dilación, llegué a la casa sobre las cinco menos cuarto y vi a Perceval y a Maxwell que venían juntos por la calle. Los esperé.

Maxwell me saludó cortésmente. Parecía fatigado, como si su vitalidad natural se hubiera extinguido de algún modo.

Le devolví el saludo con frialdad. Hacía tiempo que se me había pasado el enfado por sus groseros comentarios en the Banyan, pero había afrontado algunas verdades difíciles y sabía que, a la larga, sería más fácil para mí mantener una distancia estricta y profesional con él.

Perceval, vestido como siempre de punta en blanco, de gris, lucía una orquídea amarilla muy elegante en el ojal.

Cuando le comenté algo sobre el viento del este y la bruja vengativa por la que nos habíamos reunido, se negó a considerar ninguna de las dos cosas y me rogó que prestara atención a la orquídea, por ser igual de curiosa y mucho más hermosa.

Entonces se nos abrió la puerta.

Bates nos hizo pasar al pequeño museo, donde Maundeville nos esperaba ya, junto con un joven con quien no había hablado antes, pero a quien recordaba haber visto en mi primera reunión en la Sociedad de Osiris.

Era alto, moreno, delgado y tenía un aspecto decididamente tísico.

Hablaba con entusiasmo con Maundeville, pero se interrumpió bruscamente a nuestra llegada y cruzó la habitación para examinar muy de cerca el sarcófago, que se encontraba en su lugar habitual contra la pared.

Charlamos unos minutos, y luego Maundeville miró su reloj.

—Cinco minutos para la hora —dijo—, y acordamos ser puntuales. ¿Quién más ha de venir? Solo Lethredge, ¿no? Bueno, supongo que debemos darle cinco minutos de cortesía, pero creo que no más.

No dije nada, pero los otros tres hombres asintieron de inmediato; incluso con precipitación, me pareció.

Un par de minutos después, Bates le trajo una carta a Maundeville, que la abrió y la ojeó, para luego volverse hacia Bates.

—Que el mensajero espere —dijo, y después, en cuanto Bates hubo salido de la habitación—: ¡Escuchad esto!

QUERIDO MAUNDEVILLE:

Esta tarde estaba domando a un poni de polo.

Se le han cruzado las patas y me ha roto una de las mías.

No me es posible acompañaros. Pon una silla por mí y reparte carta para ella.

Haz que el mensajero espere y comunícame si tendré el honor de recibir a la Dama.

Podría romper la monotonía de mi convalecencia… ¡o hacerla innecesaria! Tuyo,

GUY LETHREDGE.

—Bueno —añadió—, supongo que debemos hacer lo que pide. ¿Qué pensáis los demás?

No expresé mi opinión, dispuesto a dejar que los demás decidieran lo que quisieran.

Maxwell asintió con la cabeza. Perceval, contemplando su orquídea, bostezó ligeramente, se disculpó por ello y dijo que imaginaba que el pobre Lethredge estaba en su derecho.

El otro joven protestó acaloradamente, argumentando que la reunión debería posponerse hasta que Lethredge pudiera asistir en persona.

—Los votos están en tu contra —dijo Maundeville, y el joven interrumpió su protesta para toser.

Sobre la mesa había una baraja de cartas de colores vivos, y Maundeville la cogió y se dirigió a la puerta con ella en las manos. —Casi se me olvida —dijo—. Un francés tiene que traerme una carta de presentación en algún momento de la tarde. Me aseguraré de que Bates lo entretenga.

Habló con Bates en la puerta y regresó.

Para entonces ya nos habíamos sentado alrededor de la mesa. Casualmente, yo estaba de espaldas a la Momia.

Maundeville se sentó en una silla frente a mí, y a su lado había un asiento vacío para el tal Lethredge.

—Ahora —dijo, barajando enérgicamente las cartas como si se tratara de una baraja normal y corriente—. Voy a hablar claro antes de repartir. Estoy harto de este asunto. Estoy dispuesto a ponerle fin y anular todas las apuestas si vosotros también lo estáis. La broma ha llegado demasiado lejos.

Maxwell lo miró de forma extraña y no dijo nada. Pero yo lo entendí. Creía —al igual que yo— que a estas alturas ya no había forma de parar the thing. Hablar era inútil.

Perceval concurrió. —Ha llegado demasiado lejos como para detenerlo.

El otro, se llamaba Steyne, parecía indignado. —Espero tener tantas agallas como D’Aurelle y Scrymgeour. Voy a llegar hasta el final.

No dije nada en mi papel de espectador.

—Estoy totalmente en vuestras manos —dijo Maundeville cortésmente—, solo que no me gusta. De hecho, protesto. Pero si insistís, por supuesto, estoy atado.

—No perdamos más tiempo, entonces —dijo Maxwell.

Maundeville se encogió de hombros. —¡Corte, por favor! —Para mi sorpresa, me pasó la baraja a mí—.

En respuesta a las miradas de perplejidad, dijo: —Las cartas son algo curioso. Yo he repartido todas las veces anteriores. Pidámosle a Armiston que lo haga esta noche para variar. Estoy seguro de que no se negará, ¿verdad, Armiston?

Los demás se giraron hacia mí, nadie habló y yo dudé.

Sentía un intenso rechazo a tomar parte tan activa en una transacción que consideraba detestable en todos los sentidos.

Estaba allí con la esperanza de ponerle fin en algún momento, y desde luego no deseaba participar —literalmente— en poner en peligro a ninguno de los presentes.

Al mismo tiempo, de esta manera podía estar absolutamente seguro de que el reparto era honrado y limpio. No puedo negar que cuando Maundeville había ido hacia la puerta con la baraja de cartas en la mano, se me había pasado por la cabeza que tuvo la oportunidad de manipularlas.

—Muy bien —dije—. Repartiré si me permite hacerlo a mi manera. ¿Cómo lo hace usted, Maundeville?

—Empiezo por el hombre a mi izquierda —dijo Maundeville—. Reparto lentamente, y cada uno es libre de volver su carta si lo desea, en cuanto la recibe. No creo que a ninguno nos importe cómo se haga. Usted tiene los Arcanos Mayores. Solo contiene veintidós cartas.

—Pero dése prisa —dijo Maxwell.

—Muy bien —dije—. Espero que quien reciba la carta no me culpe. No las toquen, por favor, hasta que haya terminado con la baraja. —Empezando por Maundeville, que estaba frente a mí, repartí a continuación para la silla vacía de Lethredge, a la izquierda de Maundeville’s, y así sucesivamente.

Repartí en un silencio sepulcral. Las cartas parecían raspar el escritorio con un susurro siniestro mientras las iba colocando sobre la mesa.

Un fuerte traqueteo detrás de mi silla, donde sabía que estaba el sarcófago, me hizo dar un respingo y mirar por encima del hombro.

Maxwell emitió un sonido tan leve que no llegó a ser una risa.

Para mi disgusto, solo era Matusalén, la tortuga, que tropezaba contra la caja de madera en el transcurso de sus vagabundeos.

¿Qué me había imaginado? ¿Que la Momia estaba abriendo su sarcófago para salir y unirse a nosotros en una partida de cartas?

Murmuré para mis adentros por culpa de mis estúpidos nervios y continué lentamente.

En esos pocos segundos, me fijé en todo tipo de nimiedades, como si todos mis sentidos estuvieran poderosamente estimulados.

Oí la respiración acelerada del joven Steyne, olí el tabaco turco de Perceval. Vi que Maundeville, recostado en su silla, me miraba directamente, tamborileando sin hacer ruido sobre la mesa con las yemas de los dedos, y que Maxwell lo miraba directamente a él.

Las cartas repartidas ante la silla vacía se deslizaron y se desparramaron un poco, aunque nunca antes había oído caer unas cartas con un sonido tan pesado. Perceval tuvo que juntar su montón para evitar que se mezclaran con las de Lethredge.

Estaba decidido a no apresurarme, pero me pareció que tardaba una eternidad en repartir aquellas veintidós cartas. Cuando la baraja se terminó, suspiré y observé mientras los hombres cogían sus manos, preguntándome a cuál de ellos le había dado la Sacerdotisa.

—¡El triunfo! —murmuró Perceval, y levantó la carta de la Gran Sacerdotisa.

Maxwell empezó a hablar, pero se contuvo. Parecía aturdido.

Perceval comenzó a asegurarse la orquídea en el ojal mientras el resto de nosotros lo mirábamos en silencio.

Fue él quien habló primero, pasándome su pitillera por encima de la mesa. Al mismo tiempo, le preguntó a Maundeville a qué hora del día siguiente le vendría bien que enviara su coche a por «la Dama» para entregársela.

—Envía a por the thing cuando te venga bien —dijo Maundeville—. Pero hoy es jueves y resulta que recuerdo que hablabas de pasar el fin de semana en Hampshire. Ahora bien, en lo que respecta a nuestra apuesta, cumples estrictamente los términos si la envías a tu regreso.

—Es muy amable por tu parte —dijo Perceval—.

Tenía la intención de enviar un telegrama diciendo a mis amigos que una visita inesperada me impedía cumplir mi compromiso.

Pero sé que se molestarían. Creo, sabes, Maundeville, que aceptaré tu interpretación de nuestro acuerdo, si estás seguro de que no te causa ninguna molestia… y la Dama no tiene nada que objetar.

La Dama no puso ninguna objeción.

Así que se acordó que enviaría a por la Momia el martes siguiente, y Maundeville sugirió que nos desplazáramos del museo al comedor, donde dijo que había té para quien quisiera tomarlo.

Mientras tanto, Maxwell había permanecido sentado en silencio, sin decir nada desde que Perceval había mostrado a la Sacerdotisa. Fruncía el ceño mirando el pequeño montón de cartas que tenía delante. Por lo que su rostro expresaba, parecía mostrar desconcierto.

¿Por qué había estado tan seguro de que la carta de la Gran Sacerdotisa le tocaría a él?

En cuanto a mí, me sentía culpable e infeliz por haberle repartido la carta a Perceval, pero no sabía cómo expresar mi pesar.

Perceval fue el primero en atravesar las puertas dobles que garantizaban la tranquilidad de Maundeville en el museo. Steyne lo siguió, hablando con tono quejumbroso y voz aguda sobre su terrible suerte. Maxwell lo siguió a él, y yo seguí a Maxwell.