Capítulo Dieciocho

ME INVITAN A UNA PARTIDA DE CARTAS

A la noche siguiente, Perceval me escribió para invitarme a cenar con él en Park Lane.

Rechacé la invitación. Sabía que si iba, Maxwell estaría allí, y yo seguía decidido a no verlo a no ser que fuera del todo inevitable.

El criado de Perceval, un individuo arrogante y de rostro pálido que había traído la invitación, se llevó de vuelta mi negativa y mi agradecimiento.

Regresó poco después con otra nota, en la que Perceval escribía que era muy importante que me viera y me rogaba que concertara una cita con él para cualquier momento después de la cena que me conviniera, ya fuera en mi piso o en su casa, como yo prefiriera.

Cuando descubrí que de verdad deseaba verme, me sentí bastante disgustado conmigo mismo por haber rechazado su invitación.

Sin embargo, como ya lo había hecho, le mandé recado de que pasaría a verlo sobre las nueve.

Como recompensa, tuve una cena pésima a solas en el club y maldije a la Momia varias veces esa noche, aunque difícilmente se la podía culpar de mi agravio actual.

Después de todo, ¿a qué se reducía realmente ese agravio? Aburrido de mis propios asuntos, había permitido que me interesaran en exceso los asuntos de los demás. Y cuando esos demás me habían rechazado —por muy cortésmente que lo hicieran—, yo había reaccionado como un niño ofendido.

Era evidente que me estaba convirtiendo —de hecho, ya me había convertido— en un buen espécimen de solterón cascarrabias y gruñón.

Mientras caminaba hacia Park Lane, me pregunté si un poco de adversidad o peligro real, en lugar de estas mezquinas afrentas mías, no me haría un bien inmenso.

Bueno, pronto tendría de sobra con qué ocuparme.

Perceval estaba sentado solo en el comedor, con fruta y licoreras sobre la caoba. Se levantó para darme la bienvenida, me condujo a una silla preparada cerca de la suya y me agradeció muy calurosamente que hubiera venido.

La verdad es que aquel joven me gustaba cada vez más, a pesar de sus afectaciones y su excesiva formalidad.

—Creo —dijo al fin— que, si a usted no le importa, subiremos las licoreras al salón de fumar. No solo habrá menos riesgo de que nos escuchen, sino que, además, siempre me siento más razonable cerca de las estrellas. Nada —añadió, sonriendo— parece importar tanto allá arriba.

—¿Qué nos escuchen? —repetí, pues era lo único que de verdad había captado mi atención.

—Nunca se debe dar por sentada la discreción.

Bastante cierto.

Así pues, subimos al salón de fumar y, como era tarde, encontramos unas cuantas estrellas en el cielo y muchísimas luces parpadeantes abajo.

Perceval nos sirvió unas copas, se arrellanó en uno de los divanes y me explicó bruscamente por qué había insistido en mi compañía aquella noche.

—Siento que debo advertirle de que mañana por la noche tenemos la intención de hacer otro reparto de cartas. Esto le da tiempo a considerar qué postura piensa adoptar. —Se reclinó en su asiento, observándome con curiosidad.

—No necesito tiempo —dije—. Insistiré en formar parte de su partida de cartas. A menos que pretenda usted impedírmelo.

No respondió a mi anuncio durante un buen rato, sino que permaneció recostado en la butaca, con la vista perdida en el cielo.

—No —dijo por fin—. No tenemos tal intención. Solo es justo señalar que ni Maxwell ni yo creemos que nuestro pacto le exija llegar tan lejos.

—Supongo que no —dije, tras reflexionar un poco—. Los términos de nuestro pacto siempre han sido bastante vagos. Hago lo que me dicta la conciencia.

—Siempre es una satisfacción —dijo Perceval, sonriendo— descubrir que la primera impresión que uno tiene de un hombre es la correcta. Seguirá usted siendo obstinado —me inclino a decir cabezota—, incluso en su propio perjuicio y con un cierto riesgo, ¿no es así?

—Por supuesto. —No tengo la menor intención —prosiguió Perceval con gravedad— de influirle en este asunto en un sentido u otro.

Usted sabe ahora tanto como yo al respecto, o quizá más.

Pero quiero recordarle, antes de que se repartan las cartas, que aceptó nuestras condiciones, las condiciones que nos vinculan a todos.

Quienquiera que obtenga la Sacerdotisa, la acepta sin recurrir a ayuda externa para evitar las consecuencias.

Cualquier investigación pública acabaría inevitablemente por sacar a relucir el nombre de Nora… , mi prima.

—Lo entiendo. Ya he aceptado.

—No importaría si llegara a saberse cuál fue en realidad su papel.

No hay nada que nos desacredite en ello a ninguno de nosotros, y menos que a nadie a ella.

Pero la pura verdad no les gustaría ni a los periódicos ni a sus virtuosos lectores.

Imagínese los carteles y los titulares. Esa perspectiva del asunto nunca se le ocurrirá a ella, así que es nuestro deber proteger sus intereses.

—Usted y Maxwell están de acuerdo en esto. —No era realmente una pregunta, pero respondió de inmediato.

—Por supuesto.

—Mientras tanto, usted corre un riesgo igual, aunque diferente —insistí—. ¿Y si le toca la Sacerdotisa? Maxwell parece creer que él será el siguiente. ¿Y si es usted?

—¿Ah, sí? —Perceval pareció sorprendido—. Bueno, podría tener razón. O podría tenerla usted. En cualquier caso, lo que deseaba decirle es que he decidido proponerle matrimonio a Nora para poder cuidar mejor de ella. Creo que Max tiene la intención de hacer lo mismo.

Aquello fue una sacudida desagradable, aunque supongo que debería haberlo esperado. ¿Cómo demonios puede estar tan seguro? ¿Se lo ha dicho él?

Perceval me miró con cierta diversión.

—Maxwell y yo nos conocemos —dijo— desde que nos peleábamos por nuestros soldados de juguete.

Es más cercano a mí que cualquier hermano.

No necesitamos contárnoslo todo. Ambos se lo propondremos.

Nora probablemente me rechazará, como ya me ha rechazado antes...

, y a una docena de hombres más. Aceptará a Maxwell...

, a menos que piense que al hacerlo lo pone en peligro.

—¿Qué demonios quiere decir con eso? —pregunté.

—¿Cómo podría ella ponerlo en peligro? —preguntó Perceval, sorprendido.

—No. Que aceptará su proposición de matrimonio.

—Ah. —La sonrisa de Perceval estaba teñida de desdén—. Nora siente por Maxwell una admiración casi de colegiala. Ya sabe, todas esas aventuras en climas soleados.

—No debe casarse con él —dije—. Sería un grave error.

Perceval frunció el ceño. —¿Qué quiere decir?

Había hablado por instinto y ya había dicho demasiado. Maxwell no era mi paciente, pero aun así no podía revelar su trágico secreto. No es que pudiera permanecer en secreto por mucho más tiempo, si yo sabía algo de esos casos. Negué con la cabeza.

La cosa era un desastre por partida doble, no solo porque Maxwell no era apto para el matrimonio, sino porque había dos hombres muy decentes enamorados de la señorita Hennessey y más que dispuestos a casarse con ella, si tan solo ella pudiera ver más allá de la fantasía heroica de Maxwell.

Perceval era un joven encantador y rico.

Maundeville era igualmente encantador y ya había arriesgado su vida por la dama una vez, y no me cabía duda de que estaría dispuesto a arriesgarla de nuevo.

Perceval siguió con el ceño fruncido, pero lo único que dijo fue: —Esto es muy ominoso, doctor. Me alarma usted. ¿Le ocurre algo a Maxwell? Sé que no ha sido él mismo desde hace un tiempo.

—No, me imagino que no —dije.

Cuando quedó claro que no iba a continuar, Perceval dijo: —Entonces, ¿podemos asumir que será uno de los de la partida de cartas de mañana? ¿No cambiará de opinión? No pensaremos nada malo de usted.

—No cambiaré de opinión —dije—. Si creyera que corro un gran riesgo, tal vez me mantendría al margen. No lo sé. Pero todo esto son tonterías. Voy a ir para demostrarlo. Dígale a los otros hombres que deben admitirme, o de alguna manera les pondré las cosas difíciles a todos.

—Oh, no veo por qué nadie más debería oponerse —dijo Perceval—.

Max es el único que está asustado. Me encargaré de ello y le haré saber si hay alguna dificultad.

¡Solo recuerde! Las mismas consideraciones que nos obligan a nosotros deben ser vinculantes para usted.

Debe arriesgarse con el resto, y pase lo que pase, debe guardárselo para usted.

—Lo sé. Estoy de acuerdo.

Parece ser que no hubo ninguna dificultad y nadie se opuso, evidentemente. A la mañana siguiente recibí una nota de Perceval en la que se indicaba la hora en que se iban a repartir las cartas en la casa de Maundeville.

El asunto estaba zanjado. Iba a ser un invitado en la partida mortal.