Capítulo Nueve

PROCEDO CON CAUTELA

L legué tarde a desayunar otra vez, y a las diez seguía sentado a la mesa, revisando mi correspondencia e intentando quitarme de encima a Bird, que me estaba contando —como si no hubiera oído la historia mil veces— por qué se había alistado en los Marines.

(Fue por una chica, por cierto. Casi siempre lo es).

Entonces sonó el timbre, Bird salió y volvió para decir que el capitán Maxwell y el señor Perceval querían que les fijara una hora que me viniera bien para reunirme con ellos ese día.

Se me aceleró el pulso. ¡Ajá! ¡Empieza el partido!

Pero fui lo bastante sincero como para admitir que no era solo la idea del «partido» lo que me hizo sacudirme apresuradamente las migas de la camisa y mirarme al espejo para asegurarme de que no tenía los pelos de punta.

—Páselos al consultorio —dije, y me reuní con ellos unos minutos después.

Los dos se habían sentado. Maxwell me saludó con un gesto afable de cabeza y esa sonrisa suya tan rápida. Perceval me preguntó por mi salud y se disculpó por la temprana intromisión.

—No puedo evitar preguntarme si ustedes, jovencitos, atosigan a todos sus conocidos como lo hacen conmigo —dije con brusquedad, pues no me gustaba el hecho de que me alegrara tanto verlos.

—No es usted mucho mayor que nosotros, ¿sabe? —dijo Maxwell.

—Les saco edad para ser su padre.

Enarcó las cejas en una muestra de escepticismo nada filial.

Perceval no se desvió del tema. —Queríamos asegurarnos de encontrarlo —dijo—. Sabemos que su consulta lo mantiene muy ocupado.

—Así es. De modo que será mejor que me digan el motivo de su visita.

Maxwell comenzó diciendo que quería aclarar las cosas y que, para ello, pensaba hablar con toda franqueza.

—No es nuestra intención ser groseros. De hecho, nuestra intención es un cumplido.

Dije con amabilidad: —Esto suena bastante alarmante. Proceda.

Se rió con naturalidad. Empezaba a desear oír ese sonido.

—Nos ha dicho que es usted un hombre ocupado —dijo—, pero tenemos la impresión de que sus pacientes no son adinerados y que quizá incluso a veces no le pagan.

—Creemos que es usted relativamente pobre —comentó Perceval.

Maxwell le lanzó una mirada de exasperación.

—El doctor aprecia la franqueza —dijo Perceval—. ¿No es cierto, doctor Armiston?

Admití que era cierto.

Perceval dijo: —Con lo que mi amigo se anda con tantos rodeos es que creemos que podría interesarle un encargo que no le requeriría mucho tiempo ni esfuerzo por su parte, pero que estaría bien pagado.

Se trata de un asunto profesional, verá usted, y queremos que lo aborde sobre esa base.

Somos unos mendigos comparativamente ricos, ¿a que sí, Max?

—Tú lo eres —convino Maxwell alegremente.

Perceval asintió y admiró la flor de su ojal.

—¿Cuál es el encargo? —pregunté.

Maxwell dijo: —Tiene que ver con Scrymgeour, D’Aurelle y la Momia.

Me esperaba algo por el estilo. Asentí sin comprometerme.

—Ya está usted intrigado por nuestro pequeño misterio —dijo Maxwell—, pero no llegará muy lejos resolviéndolo solo. Mientras que nosotros…

Pareció cambiar de opinión.

—Bueno, ¿qué?

Dijo de una forma bastante extraña: —Estamos demasiado cerca de the Thing. Necesitamos ayuda.

Perceval dijo: —Probablemente ya ha adivinado que Maxwell y yo estábamos en Dene Court cuando D’Aurelle murió. Hicimos que le llamaran a usted.

Se equivocaba. No lo había adivinado. No lo había previsto en absoluto. —¿Estaban ustedes dos allí? ¿Por qué no…? ¿Por qué…?

Apenas sabía por dónde empezar. Parecía una confesión extraordinaria que ponía todo el caso patas arriba.

¿Caso? Ahora tenía delirios de grandeza. No era ni el doctor Watson, y mucho menos el gran detective Holmes.

Perceval dijo: —¿Por qué le mandamos llamar? Ya estaba usted metido en el asunto del pobre S. y nos pareció que se desenvolvió bien. ¿Verdad, Max?

Maxwell asintió.

Había una inocencia en su arrogancia y supe que pretendían que fuera una especie de cumplido. Me contuve y emití un gruñido evasivo.

—¿Qué me dice? —preguntó Maxwell—. ¿Nos ayudará?

—¿Qué es exactamente lo que quieren que haga?

Perceval sonrió. No me fié del todo de esa sonrisa.

—En realidad, es muy simple. Queremos que se mantenga dispuesto a visitar de nuevo a cualquier paciente que le pidamos que vea, digamos, durante los próximos seis meses, y que acepte las pistas que podamos sugerirle para ayudarle a entender los casos.

Le proponemos ofrecerle un anticipo de quinientas libras.

— Quinientas…

—guineas —sugirió Maxwell.

—Lo olvidaba —dijo Perceval—. Por supuesto, ustedes los médicos siempre cuentan en guineas.

Le ruego que me disculpe. Serán guineas.

Mencionó que no ha estudiado egiptología, pero ¿tiene algún inconveniente en participar en las reuniones de la Sociedad de Osiris y en conocer mejor a algunos de los que sí hemos estado estudiando esas cosas?

Me recosté en la silla y los observé a ambos con atención antes de responder. Hablaban muy en serio.

—No tengo ningún inconveniente en ampliar mi conocimiento sobre cualquier tema —dije—. Pero deben darse cuenta de lo extrañísima que es esta propuesta. Además, no sé prácticamente nada de ninguno de los dos.

Esto pareció ofenderlos a ambos.

—No es como si fuéramos… si fuéramos… —Maxwell no parecía decidirse sobre qué era lo que no eran.

—Sabría bastante si usara el ingenio —dijo Perceval—. Y puede averiguar más si realiza las debidas pesquisas.

Maxwell añadió: —Después de todo, no estamos intentando que nos preste quinientas guineas, ¿o sí?

—No —tuve que admitirlo—. Pero deben darse cuenta de lo… extraordinario que es esto. Todavía no tengo claro qué esperan que haga, y mucho menos cómo les ayudará esto.

—Le doy mi palabra —dijo Maxwell— de que si se ciñe al trabajo e intenta explicar ciertas cosas, aunque no lo consiga, lo más probable es que se haya ganado el doble del anticipo para cuando haya terminado. Perceval está de acuerdo.

Para ilustrarlo, Perceval sacó un talonario y empezó a extender una orden de pago a Coutts.

Lo detuve. —No niego que disfrute de un buen misterio, pero esto es algo diferente.

Están sugiriendo… bueno, ni siquiera estoy seguro de lo que están sugiriendo, y no estoy seguro de que ustedes tampoco lo sepan.

No puedo prometer nada en firme. Pero consideraré su propuesta y aceptaré su invitación de llevar a cabo mis propias pesquisas sobre ustedes dos.

Maxwell empezó: —Oh, pero eso no es exactamente …

Me levanté. —Y ahora deben disculparme. Como han mencionado, soy un hombre ocupado que tiene que ganarse la vida. No puedo pasar todo el día charlando de misterios y momias. Aunque todavía no hemos hablado de la Momia. Me parece un descuido extraño.

Intercambiaron veloces miradas de alarma.

—Buenos días, caballeros.

No les gustó, pero no les quedaba otra opción y, con un esfuerzo por guardar las formas, se marcharon.

A mi edad, ya he conocido a sinvergüenzas de toda clase y condición; pero, según mi experiencia, los sinvergüenzas ricos y de buena familia no trabajan en pareja. Así que busqué al genealogista y flâneur de mi club y mencioné casualmente los nombres de Perceval y Maxwell.

Conocía a Maxwell de manera superficial y dijo que lo habían recomendado para la VC —y nadie, excepto el Ministerio de la Guerra, sabía muy bien por qué no la consiguió. Supongo que los de arriba tampoco lo sabrán.

Yo tenía mis propias ideas al respecto, pero me limité a mostrar un interés educado por la información.

A Perceval, mi amigo apenas lo conocía. —Tampoco es fácil tratar con él, ¿sabe? Un tanto exclusivo, como la mayoría de estos tipos discretos con un título nobiliario esperándolos.

El resultado de esta investigación preliminar fue que, en lo que respecta a la buena fe de estos dos, no corría peligro.

No habían intentado engañarme y no veía cómo su esfuerzo por contratar mis servicios podía considerarse un soborno.

Decidí dejar las cosas como estaban hasta que me dijeran qué más pretendían contarme.

Un par de días después, recibí una nota de Perceval en la que me comunicaba que la próxima reunión de la Sociedad de Osiris tendría lugar en su casa el siguiente sábado por la noche a las nueve.

Envié una nota a Perceval diciendo que estaría allí.