Capítulo Ocho #2

Maxwell me sostuvo la mirada con gran sinceridad y me vi obligado a apartarla para que no viera más de la cuenta.

Ninguno de los dos dijo nada durante un largo momento. Se me ocurrió el inesperado pensamiento de que no sabía muy bien cómo proceder, y no estaba acostumbrado a esa sensación.

Decidí acudir en su rescate. —Ahí tiene —dije, mientras observaba a Perceval hablar con entusiasmo con la joven pelirroja—, a una jovencita que se parece más a la heroína ideal de una novela romántica que ninguna otra que haya visto hasta ahora.

—¿Novelas románticas? Creía que era usted lector de misterios, doctor Armiston —dijo Maxwell con sorna amistosa.

—Resuélvame usted este. ¿Quién es la chica?

Un destello de irritación pareció cruzar el rostro de Maxwell. Soltó una risa breve y sin gracia. —¡Qué! ¿Usted también?

—Veamos, ¿a qué demonios se refiere con «usted también»? —me pregunté en voz alta—. Aunque no me sorprende oír que otros estén de acuerdo conmigo. Es más guapa que cualquier princesa que haya tenido ocasión de ver.

De nuevo, su risa no fue del todo sincera. —Bien visto. Es americana, aunque su padre remonta su ascendencia a uno de los Siete Reyes del Úlster. Le he oído decirle a ella que podría tratar a la realeza de igual a igual. Es la señorita Nora Hennessey, una prima tercera de Perceval.

Mientras observábamos, la chica dejó a Perceval y entró en otra sala, haciendo reverencias aquí y allá a su paso.

Maxwell se excusó y se acercó cojeando a Perceval, que parecía bastante molesto. La aparición de Maxwell no pareció animarlo en absoluto.

No tuve más oportunidad de observarlos, pues en ese momento se me unió el profesor Maundeville.

—Es el doctor Armiston, ¿verdad? —dijo cordialmente—. Maxwell me dijo que podría acompañarnos esta noche. Encantado de conocer a un colega médico.

Me sorprendió oírlo, ya que yo tenía entendido que el interés de Maundeville se centraba en humanos que ya no podían recibir la ayuda de tinturas y tónicos. Se lo comenté, lo que pareció divertirle.

—Nunca ejercí —admitió Maundeville—, pero estudié en Londres y París. Conozco también a bastantes de los hombres de Viena. Un campo fascinante, por supuesto, pero… descubrí que no tenía estómago para el dolor ajeno.

Charlamos unos minutos. Maundeville no dejó de saludar con la cabeza a los hombres o de hacer reverencias a las mujeres mientras hablábamos.

Conocía a todo el mundo y comentaba sobre sus compañeros con un cinismo amistoso.

Decidí que era un hombre que entendía muy bien la naturaleza humana y se abstenía de juzgar. Me cayó bien al instante.

Creo que tal vez él sintió lo mismo, pues tras una breve pausa en nuestra conversación, dijo de repente: —Creo que testificó usted en la investigación judicial del pobre Scrymgeour, ¿no es así?

—Sí.

—Estoy un poco preocupado…

Se interrumpió cuando Maxwell cruzó la sala para reunirse con nosotros.

—Bueno, profesor, ¿supongo que está usted ocupado poniendo a todos a escurrir? —dijo el más joven con una alegría forzada—. Así no necesito disculparme por interrumpir.

Maundeville lo examinó con ojo crítico. —¿Otra vez quemando la vela por los dos extremos, Hilary?

Te he visto con mejor cara, muchacho. —Sin esperar respuesta, se volvió hacia mí—.

Es hora de prepararse para la charla de esta noche.

Ha sido un gran placer, doctor. Espero que podamos seguir charlando en el futuro.

Se marchó, y yo dirigí una mirada profesional a Maxwell, fijándome esta vez en sus mejillas sonrojadas y sus ojos demasiado brillantes. Lamentablemente, no toda esa vitalidad y carisma eran naturales.

—¿Se está divirtiendo, doctor Armiston? —inquirió Maxwell, sosteniéndome la mirada con firmeza.

Tras considerarlo, sí que me estaba divirtiendo y así lo admití. —Sin embargo, sigo confundido sobre por qué estoy aquí —le dije—. Si he de hacer de detective, al menos debería darme una pista sobre a quién —o qué— desea que investigue.

—De momento, limítese a observar y a reflexionar. Será de gran ayuda contar con sus impresiones imparciales de esta velada.

—Muy bien —respondí, aunque aún albergaba dudas.

Esbozó una leve sonrisa. —No se fía usted de la gente con facilidad, ¿verdad?

—¿Acaso le sería de utilidad si lo hiciera?

Maxwell abrió la boca y luego se echó a reír. —Bueno, si lo plantea así, no. Supongo que no. Maundeville hablará dentro de poco. No querrá perdérselo. Le sugiero que busque un asiento en la sala más interior, junto a la chimenea.

Volvió a dejarme solo y atravesé lentamente los pequeños corrillos de gente que conversaba en la sala intermedia. Reconocí más de un rostro famoso y me pregunté qué no darían algunos periodistas por poder asistir, antes de pasar finalmente a la sala más interior.

Tenía aproximadamente el mismo tamaño que las exteriores y un pequeño conjunto de cuerda tocaba suavemente.

Aunque los instrumentos eran los habituales, la música en sí era bastante insólita.

Quizá fuera folclórica —y, por tanto, probablemente egipcia—, pero la combinación de instrumentos occidentales y melodía oriental creaba algo nuevo y sofisticado.

O eso me pareció.

Divisé a la joven estadounidense, la señorita Hennessey. Estaba de pie junto a la chimenea, con la mirada perdida en el fuego, un pie calzado de verde sobre el guardafuegos, el codo en el saliente de la repisa y su bonita barbilla apoyada en la mano.

Me dio la impresión de que estaba escuchando los violines y no quise molestarla.

No estoy seguro de qué era lo que me resultaba tan interesante de ella.

Las enaguas no eran santo de mi devoción, pero a ella no era fácil ignorarla.

Encontré un asiento cercano desde donde podía observarla sin que ella me viera.

Observé cómo la punta de su pequeño zapato verde repiqueteaba contra el guardafuegos y me fijé en una mano larga y esbelta, con tres finos anillos, que se aferraba con fuerza a la repisa de la chimenea. Me pregunté qué se ocultaría tras aquella muestra de tensión nerviosa.

La sala empezó a llenarse y, unos instantes después, el profesor Maundeville apareció y comenzó a hablar.

—Si bien es cierto que existía una distinción significativa entre la condición jurídica de las mujeres en el Imperio Antiguo y su estatus público o social, no debemos subestimar lo avanzada que era la sociedad egipcia en su consideración de las mujeres como iguales o superiores a los hombres.

Ya fueran solteras, casadas, divorciadas —sí, amigos míos, divorciadas — o viudas, la condición jurídica de las mujeres egipcias era casi idéntica a la de los hombres egipcios.

Esta afirmación fue recibida con un discreto aplauso.

Maundeville continuó hablando sobre el papel de la mujer en ese paraíso sufragista del antiguo Egipto durante unos cuarenta y cinco minutos, tiempo en el cual tuve mucho en lo que pensar, aunque poco de ello tuviera que ver con mujeres, vivas o muertas.

Cuando la charla de Maundeville’s terminó, me levanté y salí de la sala. En el salón intermedio, Maxwell y Perceval se acercaron a mí sigilosamente desde distintos puntos.

—¿Y bien? ¿Qué le parece? —preguntó Perceval.

—Me parece que Maundeville es un buen orador.

—¡Olvide a Maundeville!

Maxwell le lanzó una mirada rápida y bastante irritada.

Dije: —¿Puedo hacer una pregunta?

—Por supuesto —dijo Maxwell.

—¿Era Hugh D’Aurelle miembro de este club?

Perceval miró instintivamente a Maxwell. Este respondió: —Lo era. Sí.

—Ya veo. Ahora, a menos que haya alguna razón particular por la que no deba irme, voy a volver a mis aposentos a fumar.

—Ha sido usted muy amable al venir —dijo Perceval cortésmente.

—¿Podemos acompañarle de vuelta? —preguntó Maxwell.

Rechacé su compañía, hice una reverencia a mi anfitriona, que claramente ya se había olvidado de mí, y me marché.

Cuando regresé a mi habitación, me senté un buen rato junto al fuego.

Era difícil pasar por alto la conexión de que dos hombres habían muerto mientras un sarcófago de momia se encontraba en sus casas y que ambos caballeros habían sido miembros de una «sociedad» que se dedicaba al estudio del antiguo Egipto.

Era un enigma, y uno preocupante, además. Y, sin embargo, el mayor enigma para mí era el apuesto y enigmático capitán Maxwell.