Capítulo Ocho

¡ALTA SOCIEDAD!

A l día siguiente encontré otro sobre de color crema entre mi correspondencia. Dentro había una tarjeta impresa con el sello a color de la corona Atef cruzada con un cayado y mayal:

Se ruega su asistencia a la próxima reunión de la Sociedad de Osiris que se celebrará en…

A continuación figuraban la dirección de una dama de la alta sociedad y la hora: las diez de la noche.

Confieso que un escalofrío de emoción me recorrió la espalda.

En la fecha señalada para la reunión de the society, recibí una nota del capitán Maxwell en la que me comunicaba que se proponía tomarse el placer de visitarme sobre las nueve y media de la noche y acompañarme a la reunión en calidad de patrocinador.

Resulta embarazoso admitir que sentía mayor expectación por los treinta minutos que iba a pasar en compañía de Maxwell que por las celebraciones de la velada, pero esa es la verdad.

En cualquier caso, fue Perceval quien llegó. Explicó que el deber había retenido a Maxwell hasta más tarde. Temí saber cuál era ese deber —el capataz de Maxwell era implacable—, pero agradecí a Perceval su compañía.

Su sonrisa estaba teñida de ironía. —No puedo fingir ser un acompañante tan galante como Max, pero al menos conozco el camino.

Un paseo de diez minutos bastó para llevarnos a nuestro destino, una de las grandes casas cuyos hermosos terrenos y altos muros engañarían a cualquiera haciéndole suponer que Londres estaba a kilómetros de distancia, de no ser por el incesante y sordo rugido del tráfico al otro lado de aquellas imponentes barreras.

Me resistiré a revelar el nombre de nuestra impresionante anfitriona de la velada.

Aunque no iba disfrazada —para mi alivio, nadie iba disfrazado—, vestía un diáfano traje blanco que de alguna manera transmitía el espíritu de la antigüedad sin sacrificar nada de la moda contemporánea.

Me sonrió amablemente desde una altura que parecía varios centímetros mayor que la mía y dijo que esperaba que la pobre y pequeña Sociedad no me resultara demasiado frívola.

Incómodo, me pregunté qué parte de nuestra conversación habría compartido Maxwell con sus compañeros, pero antes de que pudiera negar su frivolidad o mis propias pretensiones de erudición, ella se giró para saludar a otra persona.

—Venga a que le presente a algunos de los demás —dijo Perceval, poniéndome un dedo en la manga.

Habíamos cruzado la sala y ahora estábamos junto a un hombre apuesto, de bigote canoso, que a todas luces era un militar y cuyo rostro me resultaba familiar.

—Ah. Tendremos que esperar nuestra oportunidad —murmuró Perceval—. En cuanto el almirante y Maundeville empiecen a discutir sobre el papel del libre albedrío en el ejército moderno…

—¿ Almirante ? —repetí—. ¿Es ese…?

Perceval sonrió ante mi asombro. —¿De verdad nos tiene por una confederación de necios y farsantes, no?

Me sonrojé, culpable. —¡En absoluto!

—Bueno, el otro es Maundeville. Fue el tutor de Max y mío en Oxford. Es un tipo encantador. Como usted, un erudito y filósofo, completamente sin ambición.

Comencé a balbucear ante esta descripción de mí mismo. Perceval me ignoró. —Maundeville es quien realmente empezó todo esto.

Maundeville , pensé con un sobresalto. El nombre en el sarcófago. La persona a la que devolvían la Momia tras la tragedia de Dene Court.

—Pero supongo que se pregunta qué es realmente «todo esto». Sentémonos aquí. —Perceval me condujo a un canapé cercano, no lejos de la gran chimenea de leña.

La habitación en la que nos sentamos era una de las tres de una suite.

Había poco mobiliario. Solo unas pocas sillas y canapés de elegante madera oscura y brocado blanco.

Las cortinas eran de un terciopelo rojo intenso.

Ardían dos grandes fuegos en cada extremo, y los miembros se sentaban y charlaban en pequeños grupos.

Desde nuestra posición privilegiada pudimos observar a los dos hombres en animada conversación.

El almirante, que era inesperadamente bajo, pero se movía con una desenvoltura natural, estaba de espaldas al fuego, sobre una piel de oso blanco, calentándose los faldones del frac y escuchando a Maundeville hablar con tremendo vigor y fluidez, y con gestos algo enfáticos pero no torpes.

Maundeville era alto, musculoso y vigoroso.

Su rostro, bien afeitado, estaba muy bronceado.

No parecía descansar nunca mientras hablaba, y cuando reía, como hizo una o dos veces, mostraba una dentadura notablemente buena.

Su pelo era canoso, pero muy espeso, y se rizaba ligeramente a pesar de llevarlo corto.

Su rostro rebosaba de buen humor y sus ojos azules brillaban con viva inteligencia.

Decidí que la comparación no me ofendía.

—¿Qué clase de club es este exactamente?

Observé cómo más gente iba entrando poco a poco en el salón.

Me pareció que había más mujeres que hombres y aquello me recordó a las descripciones de los salones de aquel período de la historia de Francia anterior a que la Revolución cobrara verdadero impulso y empezaran a rodar cabezas.

—Supongo que, en cierto modo, somos simplemente un club social —admitió Perceval—. Quizá el resto no sea más que una excusa para reunirse con aquellos que, de otro modo, no acaban de…

Encajar.

No hizo falta que terminara la frase. Para mí ya era evidente.

Aquella era una reunión igualitaria de miembros de estratos sociales muy dispares, todos mezclándose como si no hubiera nada más natural que un catedrático de Oxford y un vicealmirante debatieran conceptos como la responsabilidad y la culpa en el salón de una duquesa, quien a su vez mantenía una profunda conversación con —a menos que yo estuviera muy equivocado— el joven propietario de la floristería de moda situada en la esquina de Piccadilly.

—Nos reunimos una vez cada quince días durante la temporada, en casa de cualquier miembro que se ofrezca a recibirnos.

Se mantiene una lista de dichas casas y se van turnando.

Tenemos muy pocas reglas. La fundamental es que tanto nuestras reuniones como nuestros miembros se mantengan en secreto.

No, la palabra más adecuada es «privados».

Nadie puede unirse si no es por invitación, y al menos dos miembros existentes deben aceptar apadrinar al iniciado.

—¿Su amigo Scrymgeour era miembro de esta sociedad?

Su sonrisa fue de aprobación. —Lo era.

—¿Y qué papel juega Osiris en todo esto? —inquirí.

—Bueno… —Perceval me lanzó una mirada de soslayo—. ¿Qué sabe del antiguo Egipto, doctor Armiston? ¿Es usted, por casualidad, un estudioso de la egiptología?

—He leído La momia verde del señor Hume —dije—. Me temo que ahí se acaba todo mi conocimiento sobre momias.

Al oír la palabra momia , Perceval se estremeció muy levemente.

Miró a su alrededor, dudó un momento y continuó en un tono más bajo: —Maundeville es uno de los mayores expertos en egiptología de este país.

Posiblemente del mundo. Créalo o no, en su día, tanto Max como yo consideramos seguir sus pasos.

¡El capitán Maxwell, egiptólogo! Debí de dejar ver mi sorpresa.

Maundeville había hecho una reverencia y se había dado la vuelta, dejando al almirante mirándolo pensativamente. Perceval me llevó ante él y me presentó formalmente.

Lamentablemente, recuerdo muy poco de aquella conversación; solo que el almirante me habló con una amabilidad informal, como si yo fuera tanto un igual como un socio de toda la vida.

—Maundeville se está tomando muy a pecho la muerte del joven D’Aurelle’s —le dijo finalmente a Perceval—. Por supuesto, sus esperanzas para esta próxima expedición estaban puestas en el muchacho.

—A todos nos ha afectado profundamente —convino Perceval, con lo que pareció ser una mirada de reojo en mi dirección.

—No era quizá el tipo más dotado intelectualmente, pero sí un gran deportista.

—Sí —asintió Perceval—. Montaba de maravilla.

—Bueno, no está muy contento conmigo en este momento —admitió el almirante—. Maundeville, quiero decir. Le dije que me parecía que era demasiado viejo para embarcarse en otra de estas excursiones y que debería abandonar la idea.

—¿ Ah, sí ? —dijo Perceval con bastante debilidad.

— Ah, sí —repitió el almirante con firmeza y se rio de lo que fuera que leyera en la expresión de Perceval. Acto seguido, nos saludó con un gesto de la cabeza y se giró para hablar con una dama que pasaba por allí.

—¿A qué ha venido eso? —le pregunté a Perceval.

Hizo una mueca. —Maundeville teme que los americanos se hagan con el negocio del saqueo de tumbas.

Abrí la boca, pero antes de que pudiera hacer la pregunta obvia, Perceval me interrumpió con un rápido: —Ahora es usted un miembro reconocido y no necesita más presentaciones ante nadie de los aquí presentes. ¿Me disculpa un momento? Hay alguien con quien deseo hablar.

—Por supuesto.

Ese alguien era una recién llegada, una joven alta y rubia —más alta que cualquier otra mujer en la sala— y que resultaba aún más llamativa por las densas masas de pelo cobrizo en las que parpadeaban unas esmeraldas como si fueran un incendio forestal.

Su vestido era de un verde reluciente y un collar con un colgante de esmeraldas le adornaba el cuello.

Me quedé solo, observando a Perceval charlar con la joven. Miembro reconocido o no, me sentía fuera de lugar.

—Me temo que antes le he dado plantón. —Una voz familiar habló a mi lado—. Le pido disculpas. Sufrí un retraso ineludible.

Me giré y me encontré al capitán Maxwell sonriéndome. A pesar de la sonrisa, sí que parecía sinceramente arrepentido.

—No tiene la menor importancia.

Me había sentido decepcionado antes, pero eso era porque soy un necio.

Y más necio era aún por la forma en que mi corazón dio un brinco de feliz sorpresa al verlo.

Aun así, no podía negar que algo en él lo hacía destacar sobre todos los demás.

Era guapo, sí, pero se trataba de algo más que eso.

Tenía una presencia imponente y atractiva, y a juzgar por las miradas veladas de varias damas, yo no era el único que lo pensaba.