Capítulo Siete

LA SOCIEDAD DE OSIRIS

P asé consulta la mayor parte de la mañana, pero entré a almorzar, ya que no estaba de humor para charlar con los hombres de mi club.

En consecuencia, abrí la correspondencia del correo de mediodía poco después de que llegara.

Un sobre, en el que me detuve unos segundos, era de papel grueso y áspero, bastante largo y estrecho, y llevaba estampado en negro un extraño símbolo que se asemejaba a una maza india.

Dentro había una pequeña hoja de papel de notas con los bordes irregulares, y en ella estaba impreso lo siguiente:

Está usted invitado a unirse a la Sociedad de Osiris. Un emisario le visitará esta tarde.

El mismo símbolo del exterior del sobre estaba estampado en colores en la parte superior del papel. Me di cuenta de que representaba una corona Atef cruzada con un cayado y mayal y no material de gimnasia, después de todo.

Era mejor así, pues no tengo inclinaciones atléticas. Tampoco me inclinaba por los pasatiempos absurdos de los ricos y frívolos, como el espiritismo en sus diversas formas o la investigación psíquica, que supuse que era esto, aunque con un toque oriental.

La gente que creía en tales sandeces, y no digamos ya la que formaba una sociedad con el propósito de expandir y explorar esas creencias, eran individuos crédulos y pusilánimes con demasiado tiempo libre y muy poca formación.

Me di cuenta de que la invitación no había sido enviada por ningún amigo íntimo, pues el sobre estaba escrupulosamente dirigido con una gran cantidad de letras después de mi nombre, que representaban mi afiliación a muchas sociedades eruditas y bastante irrelevantes.

Supuse que mi dirección había sido copiada de un anuario médico.

Arrugué la tarjeta, la tiré a la papelera y me dispuse a almorzar con mi libro, olvidándome por completo de the thing.

De hecho, intenté apartar de mi mente todos los acontecimientos de los últimos días, para poder abordar el rompecabezas con una mirada fresca cuando llegara el momento.

Como no tenía pacientes citados después de comer, y hacía un día inesperadamente cálido y soleado, decidí salir a dar un paseo.

Una floristería de moda se encontraba en la esquina donde mi calle se unía con Piccadilly.

Yo estaba en la acera de enfrente, pero crucé para ver las flores que pudiera haber.

Vi unos narcisos amarillos y naranjas en el escaparate, y mientras los examinaba, preguntándome si debería decirle a la florista que enviara algunos a mis habitaciones, ella sacó todo el lote del escaparate, quizás una docena de ramos, y se los mostró a un cliente, un hombre.

Por la manera en que los apartó, deduje que él había comprado el lote entero; y lo miré con descontento... y entonces reconocí a Maxwell.

Le dictó una dirección a la muchacha y luego, volviéndose hacia el escaparate como para ver qué más podía haber, se fijó en mí y salió cojeando a la calle de inmediato.

—Doctor Armiston. Me dirigía a visitarle.

—Me alivia oírlo —dije—. Aunque no estoy seguro de tener la pericia que su caso requiere. Debería consultar a un especialista, ¿sabe?

Maxwell pareció completamente desconcertado, y luego ofendido.

—Me malinterpreta. No tengo ningún deseo —ni necesidad— de consultarle profesionalmente. ¿Quiere entrar en la tienda o nos vemos en sus habitaciones?

—No atiendo a pacientes en floristerías —dije—, pero tampoco es que me apetezca dar media vuelta... siempre que tenga la intención de explicar su visita de esta mañana.

—Repito —dijo con un deje de altivez—, no requiero sus servicios profesionales. Pero si es razonable y escucha lo que tengo que decir, no creo que se arrepienta. Entre en la tienda.

Mi curiosidad pudo más que yo, y le seguí adentro.

La pequeña tienda era cálida y olía a primavera. Rosas cremosas y jacintos azules estaban en plena —y falsa— floración. En un rincón tranquilo, lejos del mostrador, Maxwell se encaró conmigo y habló, tendiéndome una pequeña tarjeta.

—Recibió, o recibirá pronto, una invitación para unirse a la Sociedad de Osiris.

Cogí the thing, del tamaño de una tarjeta de visita corriente, y vi en ella el pequeño símbolo negro de la corona Atef. Solo eso y su nombre a lápiz.

—La recibí —dije.

Sus ojos grises se encontraron con los míos. —¿Se unirá?

—Las sociedades secretas no son lo mío.

Su boca esbozó una pequeña mueca sardónica y se rió. —No.

A todas luces, era un hombre apuesto. Bastante alto, aun apoyándose pesadamente en su bastón y, aunque demasiado delgado, bien proporcionado.

Era de tez naturalmente morena, oscurecida por años de sol implacable.

Se le apreciaba la marca que probablemente le había dejado el cuello de una guerrera militar.

Sus ojos eran de ese tono claro e impactante del crepúsculo, y su pelo negro, corto, era tan fino como la seda japonesa.

De perfil, los huesos finos y esculpidos de su rostro me recordaban a las estatuas etruscas o griegas.

Había en él fuerza, inteligencia y valor, pero algo que no era del todo…

corriente. Lo juzgué hipersensible, de un temperamento marcadamente nervioso y, a pesar de su disciplina más que evidente, víctima frecuente de sus propios impulsos sensuales.

Deploro estos últimos rasgos en un hombre y, sin embargo, contra mi voluntad, me ablandé. —¿Por qué he recibido semejante invitación? —pregunté—. ¿Qué quiere usted de mí?

—Yo…, nosotros…, creemos que sería usted una valiosa incorporación para la Sociedad de Osiris.

—¿En qué sentido?

Su sonrisa fue inesperada y cautivadora. —Para empezar, es usted alguien de fuera. Eso es útil en este momento.

—¿Ah, sí? —dije con sequedad.

—Y, por otro lado… —titubeó, y luego pareció tomar una decisión—. El hombre de Scrymgeour, Seymour, ha mencionado que tiene usted cierta reputación como sabueso.

—¿ Cómo ? —Lo miré boquiabierto.

—Es cierto, ¿no? ¿Resolvió usted el caso de aquella asistenta que asesinó a su marido golpeándolo en la cabeza con una pierna de cordero?

Sentí que me sonrojaba. —Bueno, pero… Bueno, yo no le daría demasiada importancia a eso . —El asunto no había hecho nada por mejorar mi prestigio profesional. No es que eso me importara—. Tenía la ventaja de que tanto el marido como la mujer eran pacientes míos.

Maxwell se encogió de hombros. —Le gustan los misterios, doctor. Su estantería está llena de obras de Fergus Hume y Arthur Conan Doyle. Se le dan bien los acertijos…, y necesitamos a alguien a quien se le den bien los acertijos.

—Últimamente, mi aptitud para los acertijos parece estar sobrevalorada —refunfuñé.

A Maxwell le tembló la boca, como si le hubiera hecho gracia, pero fuera demasiado educado para reírse en mi cara.

Dije: —¿Y qué ganaría yo, en lo que a beneficio o placer se refiere, al hacerme miembro de esta sociedad?

—La asociación con gente de ideas afines.

—No. Lo dudo.

Maxwell me estudió. —¿Puedo hablar con franqueza?

Enarqué una ceja con aire inquisitivo, pero él respondió con seriedad, casi con vehemencia.

—Creo que es usted un hombre de educación e imaginación. Creo que está aburrido, incluso asfixiado en sus actuales y limitadas circunstancias, y que una pequeña aventura no le vendría mal.

—Habla usted sin rodeos, caballero —dije tras un instante de ofensa.

—Como usted, caballero.

—No tiene ni idea de qué clase de hombre soy —dije—.

Vuelva a verme, si es capaz de ponerse bajo el cuidado de un médico.

Entretanto, haré más averiguaciones sobre usted , capitán Maxwell.

—No fue una respuesta diplomática, pero estaba harto de esgrimir palabras con él, y dos personas ya se habían topado conmigo al entrar en la tienda.

Maxwell me puso una mano en el brazo, y sentí que era una mano extraordinariamente fuerte. Era imposible zafarse sin armar más alboroto del que me apetecía mientras la joven tras el mostrador nos vigilaba.

Dijo: —Creo saber esto de usted, Armiston.

Si entendiera lo que está en juego, al menos consideraría nuestra invitación.

Creo que, si la rechaza ahora y se entera más tarde, se arrepentirá mientras viva.

—Añadió con gravedad—: Es decir, si es usted la clase de hombre que creemos que es.

No puedo decirle nada más a menos que se una.

Me irritaron sus múltiples suposiciones. No, presunciones. Pero no puedo negar que también me sentía intrigado. En no menor medida por la promesa de conocer mejor al apuesto e irritante capitán Maxwell.

Dije a regañadientes: —Muy bien. Consideraré todo lo que ha dicho.

—Excellent. —Sonreía de nuevo. Sospeché que había roto muchos corazones con esa combinación letal de sonrisa juvenil y determinación férrea—. Venga a la próxima reunión, para la cual recibirá una tarjeta…, y después podremos hablar con franqueza.

Me estrechó la mano con gran firmeza y se marchó sin más preámbulos. Sentí la cálida presión de sus dedos durante un buen rato.