CAPÍTULO DIECIOCHO

LIVIA

E l aire sabía a metal. No a sangre. No a hierro.

A otra cosa. Algo que se posaba en mi lengua como una hoja dorada, dulce y afilada a la vez, una sensación que vacilaba entre el sabor y el dolor.

Intenté tragar, intenté deshacerme de él, pero se pegaba a mi paladar, llenaba mi garganta, se posaba como una segunda piel sobre mi lengua.

Hasta que ya no supe si estaba respirando o ahogándome.

Si lo que entraba en mis pulmones era todavía aire o ya algo más.

Algo que la Arboleda me dejaba inhalar sin que yo pudiera detenerlo.

¿Era eso la luz? ¿O era la muerte anunciándose?

El aire se solidificó en un velo impenetrable.

Ni un soplo de viento movía las hojas que colgaban sobre mí en rígidas guirnaldas.

Ningún susurro rompía el silencio, que era tan denso que se sentía como una presencia física.

Solo quedaba el constante y suave zumbido de la Arboleda misma.

Una vibración apagada bajo la piel del mundo, un zumbido casi inaudible que sentía más en mis huesos de lo que oía en mis oídos.

Como si todo lo vivo contuviera la respiración. Como si esperara.

¿Están esperando que fracase? ¿O que muera? ¿Acaso hay alguna diferencia aquí?

La luz impregnaba cada rincón. Se filtraba como metal líquido sobre las paredes lisas, colgaba en los arcos sinuosos como niebla helada, yacía en los rostros de los elfos como una segunda piel demasiado perfecta.

En todas partes. Inevitable. Implacable.

No había sombra en la que esconderse. Ninguna oscuridad que ofreciera protección.

Todo era visto. Todo era juzgado. Todo era pesado.

Desde el amanecer, me habían evitado. Las damas de la corte se deslizaban a mi lado como sombras sobre el agua, sus movimientos tan fluidos y silenciosos que parecía que sus pies no tocaban el suelo en absoluto.

Su presencia era una resistencia no deseada en la coreografía perfecta de la corte, una perturbación en el flujo por lo demás impecable.

Sus pasos eran demasiado silenciosos, sus miradas demasiado penetrantemente brillantes, como si pudieran verme a través, como si me hubiera vuelto transparente.

No me miraban. No directamente. No abiertamente.

Pero sentía sus ojos en mi piel, fríos y escrutadores como bisturíes que buscaban grietas, debilidades, puntos de fractura.

Pruebas de que no pertenecía a este lugar.

Y tienen razón. No pertenezco a este lugar. Soy una mentira que se cuentan a sí mismos.

Cuando creían que no podía oírlos, susurraban.

Sus voces eran suaves, cultivadas, moduladas para que apenas fueran más fuertes que un suspiro.

Pero las palabras resonaban en las paredes pulidas, se reflejaban y amplificaban hasta que estaban en todas partes.

Delicadas, pero con una agudeza subyacente que se me metía bajo la piel como agujas puntiagudas.

—La luz resistirá —oí—. La purificará.

—Con suerte es capaz de lograr la renovación, de lo contrario tardará demasiado en llegar la nueva Aurora. Es molesto que nuestra seguridad esté en manos tan incapaces.

Purificar. Querían que la purificara. O que la destruyera.

No sabía qué era peor. Que esperaran que fracasara.

Que desearan en secreto que la ceremonia me extinguiera, me borrara como un error que necesitaba corrección.

O que esperaran que sobreviviera, solo para luego desaparecer de nuevo, borrada, reemplazada por una de ellos.

Por alguien que realmente perteneciera aquí.

Alguien con el origen correcto, la sangre correcta, el alma correcta, los pensamientos y creencias correctos.

Temían. O había una esperanza aguda y expectante. En esta corte, a menudo era lo mismo. Dos caras de la misma moneda dorada.

Caminé por las salas, y cada paso se sentía como caminar sobre vidrio.

Como si el suelo bajo mí pudiera romperse en cualquier momento, astillarse, precipitarme a un abismo cuya profundidad no conocía.

El silencio era tan denso que oía mi propia respiración.

Demasiado fuerte. Demasiado irregular. Demasiado humana en este mundo de luz pulida y perfección inmortal.

Soy el error en el sistema. La disonancia en su armonía. ¿Por qué siquiera me trajeron aquí? ¿Por qué no me mataron simplemente y esperaron a que la luz encontrara pronto un nuevo recipiente más adecuado? ¿Pensaban que una humana sería fácil de convencer y controlar?

En el patio interior, bajo un arco abovedado de madera viva cuya superficie brillaba como plata mojada, estaba Serenya.

Esperaba allí, como si solo hubiera estado esperando este momento.

Como si supiera que yo vendría. Que no podía resistirme.

Que tenía que enfrentarme a ella porque no podía soportar oír más susurros, sentir más miradas que me atravesaban.

Su vestido consistía en una sustancia parecida a la plata líquida.

Fluía silenciosamente sobre la piedra, cada movimiento un gesto calculado, cada postura una oración a su propia infalibilidad.

Ni un hilo estaba fuera de lugar, ningún pliegue era accidental.

En sus rasgos no había expresión que supiera a emoción humana.

Solo una hermosa, clara y cortante frialdad.

Sus ojos eran como vidrio pulido, reflectantes pero impenetrables.

Parecía una estatua. Perfecta. Inalcanzable. Muerta. O inmortal.

—Aurora —dijo. La palabra flotó en el aire como una hoja.

No era saludo ni cortesía. Solo la palabra.

La palabra que para todos los demás significaba reverencia, que pronunciaban con los ojos bajos y las cabezas inclinadas.

De sus labios sonó como un pinchazo secreto.

Como una acusación envuelta en un título.

Sin embargo, al principio me había mirado de manera diferente.

Me detuve. Me forcé a no dar un paso atrás. El aire parecía aún más inmóvil aquí que en el resto de la Arboleda. Como si se hubiera condensado, solidificado, como si quisiera sujetarme, obligarme a permanecer en este lugar.

Serenya se acercó. Su mirada se deslizó sobre mí, lenta, escrutadora, desde mis pies descalzos hasta mi cabello suelto, que no había atado en un complicado moño. Como si evaluara cada fibra de mi ser y la encontrara deficiente. Como si otorgara puntos y me suspendiera.

—Eres solo una transición —continuó. Su voz era demasiado melódica para ser realmente baja.

Cada sílaba estaba perfectamente articulada, cada tono cuidadosamente elegido.

Llegaba demasiado lejos, llenaba el espacio, se extendía como humo.

Como si quisiera asegurarse de que todos los presentes la oyeran.

De que todos lo presenciaran—. Una luz interina.

Cuando te consumas, volveremos a estar completos.

Consumir. No cuando me fuera. Cuando me consumiera . Como si ya estuviera decidido. Como si fuera inevitable.

Un breve y elocuente silencio cayó entre nosotras. Interrumpido solo por el suave y constante goteo de agua en algún lugar de la piedra. Un ritmo constante e implacable que no rompía el silencio sino que lo profundizaba. Lo hacía más pesado, más denso, más insoportable.

Levanté la barbilla. Me forcé a mantenerme erguida, a enderezar los hombros. La miré directamente a los ojos. Dejé que viera que no tenía miedo. O al menos que no lo mostraría. Que no me escondería. Que no huiría. Aunque cada instinto en mí quisiera exactamente eso.

—Entonces espero —respondí, y mi voz era tranquila, fría—, que sea un fuego espectacular.

Las palabras salieron más duras de lo que había planeado. Más afiladas. Pero no las retiré.

La sonrisa de Serenya fue tenue. Casi de una especie de frialdad apreciativa.

Como si hubiera dicho algo que la divertía, que le gustaba, aunque no debería.

Aunque violara todas las reglas. Sus ojos se entrecerraron ligeramente, y por un momento pensé que veía algo más en ellos.

Respeto quizá. U odio. O ambas cosas a la vez.

—Hablas como si pertenecieras a nosotros —dijo.

¿Acaso hablo así ahora?

—Entonces sabes exactamente lo peligroso que es eso —respondí. Mi voz tenía ahora un filo que no podía controlar—. Eso debería advertirte. No animarte.

Algo brilló en las profundidades de la mirada de Serenya. Una sombra de incertidumbre. Pequeña, apenas visible, tan fugaz que no estaba segura de si realmente la había visto o solo quería verla. Pero estuvo allí. Durante una fracción de segundo.

Fue inmediatamente sofocada por la disciplina de hierro, extinguida, como si nunca hubiera existido. Como si la hubiera aniquilado con pura fuerza de voluntad.

Luego hizo una reverencia. Un movimiento preciso y breve.

Como una sacerdotisa que sale del santuario.

Sin rastro de sumisión en él, solo un reconocimiento formal.

Y luego se deslizó, su vestido de plata crujiendo silenciosamente sobre el suelo, sus pasos tan uniformes y perfectos que parecían casi mecánicos.

Solo su olor permaneció. Dulce y acre como miel quemada, como azúcar que había estado demasiado tiempo sobre el fuego. Se me clavó en la garganta, dejó un regusto amargo que no se iba, por mucho que tragara.

¿Qué quiere de mí? ¿Quiere que fracase? ¿O quiere que tenga éxito, solo para luego verme desaparecer? ¿Para ser borrada?

La tarde transcurrió en un tenso silencio.

Las salas, normalmente llenas del suave canto de las doncellas, de sus conversaciones tranquilas y oraciones melódicas, sonaban huecas y vacías.

Como si la vida se hubiera retirado de ellas.

Como si la Arboleda misma hubiera decidido contener la respiración. Esperar algo.

Por mí. Todos están esperando por mí.