Capítulo XIV

Cuando el castillo dejó de dar miedo

Esa misma noche

Su entusiasmo duró hasta el anochecer.

Entonces todo regresó.

El silencio.

La oscuridad.

Ese miedo antiguo que nunca pedía permiso para despertar.

Berthe abrió los ojos de golpe.

No tenía ni idea de qué hora era. Solo sabía que el castillo parecía respirar de otro modo cuando el mundo dormía.

La piedra gemía suavemente, el viento se colaba por grietas ocultas, y en algún lugar fuera de la vista, rincones invisibles respondían con sonidos lastimeros que la imaginación convertía de inmediato en voces.

Respiró despacio.

No estaba sola.

Héloïse dormía en la cama de al lado.

Ese pensamiento debería haber bastado para tranquilizarla.

No fue así.

Con cuidado, se incorporó y miró hacia su compañera. Héloïse dormía profundamente, ajena a los murmullos de la fortaleza.

—Héloïse... —susurró.

No hubo respuesta.

Volvió a llamarla, sacudiéndole suavemente el hombro.

La joven abrió un ojo somnoliento.

—¿Ha pasado algo?

Entonces lo oyeron de nuevo.

Un gemido largo y grave, tan distante que parecía viajar por el corazón mismo de los muros.

Ambas guardaron silencio.

El sonido regresó.

No era el viento.

Ni madera que crujía.

Se asemejaba a un lamento solitario que vagaba por galerías olvidadas.

Héloïse finalmente se incorporó.

—Será mejor que averigüemos de dónde viene.

Berthe habría aceptado de buen grado cualquier explicación con tal de no abandonar la habitación.

Pero el miedo alimentado por la imaginación siempre es peor que la verdad.

Unos minutos después, descendían las escaleras con una sola vela entre las dos y el valor dividido a partes iguales.

La llama se balanceaba con cada paso.

Las sombras trepaban por los muros como si el castillo mismo despertara lentamente a su alrededor.

—Si resulta que todo esto era una tontería —murmuró Berthe—, te prometo que no volveré a despertarte.

Héloïse sonrió.

—Y si no lo es, me alegraré de que lo hayas hecho.

Continuaron adelante.

Cada corredor parecía conducir a otro aún más oscuro.

Entonces el sonido lastimero resonó de nuevo.

Más cerca.

Más fuerte.

Las dos mujeres se detuvieron a la vez.

Antes de que el miedo pudiera dominarlas, el resplandor de una linterna apareció al otro extremo del patio.

Era Madoc.

El anciano mayordomo alzó la luz, con expresión perfectamente serena.

—¿Qué hacen despiertas a esta hora?

—Intentamos averiguar qué produce ese ruido.

Madoc escuchó un momento.

Luego sonrió con indulgencia.

—La noche tiende a exagerar los sonidos. Probablemente sea algún animal.

Como si estuviera empeñado en contradecirlo, el extraño grito resonó una vez más.

Esta vez, mucho más cerca.

Héloïse dio un pequeño salto.

—Pues ese animal tiene una voz de lo más inquietante.

Los tres cruzaron el patio juntos.

De repente, una figura blanca atravesó la oscuridad como una exhalación.

Durante un instante suspendido, Berthe sintió que el corazón se le detenía.

La aparición corría frenéticamente de un lado a otro del patio, envuelta en una sábana blanca ondulante que flotaba tras ella como un sudario fantasmal.

Héloïse gritó.

Madoc apenas tuvo tiempo de alzar la linterna.

Solo entonces comprendieron.

Caradoc.

El gran sabueso se había enredado irremediablemente en un tendedero de sábanas y corría enloquecido, intentando liberarse de su accidental disfraz fantasmal.

Pero esa no era la verdadera causa de sus aullidos.

Mist se aferraba obstinadamente a su cola, completamente convencido de haber capturado la presa más extraordinaria de su pequeña vida aventurera.

El patio entero estalló en carcajadas.

Incluso Madoc, cuya compostura rara vez flaqueaba, no pudo evitar sonreír mientras lograba por fin calmar al perro.

Berthe rescató con cuidado al pequeño armiño.

—Un día vas a meternos en un lío de verdad.

Mist respondió con un enorme bostezo, completamente satisfecho con la aventura de la noche.

Héloïse examinó la cola de Caradoc.

—Es solo un mordisco. Estará curado en un momento.

Con vendas, agua y un poco de paciencia, la conmoción fue apagándose.

Una vez que todo estuvo resuelto, cada uno se fue por su lado.

Héloïse regresó con Madoc.

Berthe subió sola hacia la torre.

Esta vez, el castillo ya no parecía tan amenazador.

Había descubierto que muchos fantasmas, al final, resultaban tener patas, pelaje o dientes muy pequeños.

Sonrió para sus adentros.

Quizás lo mismo ocurría con las personas.

Al doblar uno de los corredores, una luz tenue se filtraba por una puerta entreabierta.

Supuso que algún sirviente había olvidado apagar una lámpara.

Se acercó.

Entonces lo vio.

Nathan estaba solo en una cámara vacía, con una mano apoyada en el muro de piedra.

Su camisa descansaba doblada sobre una silla cercana.

Se había quitado los vendajes que habitualmente cubrían parte de su torso, y quedaba a la vista una larga cicatriz que le atravesaba la espalda y le rodeaba el costado: el recuerdo silencioso de la tragedia que había alterado su vida para siempre.

Parecía no haberse percatado de su presencia.

Mantenía una mano apoyada en la piedra fría mientras respiraba con dificultad contenida, como si el dolor regresara cada noche para recordarle que algunas heridas nunca terminaban de sanar.

Berthe olvidó su miedo.

Incluso olvidó la vela que sostenía.

Por un instante, solo vio a un hombre profundamente agotado de luchar.

Sin pensar, susurró:

—¿Excelencia...?

Él se volvió lentamente hacia ella.

Y por primera vez desde que se conocieron, ninguno de los dos encontró refugio en las palabras.