Capítulo IX

Un Pacto Contra la Soledad

El grito de Berthe se apagó casi al mismo tiempo que la diminuta criatura asomaba entre los rizos enmarañados de su cabello.

El duque dejó escapar un suspiro que sonó sospechosamente a risa.

«Tu pequeño y feroz guardián parece haber encontrado un nuevo escondite.»

Se llevó ambas manos a la cabeza.

—¡Sácalo de ahí!

—No te muevas.

La serena autoridad de su voz logró lo que las palabras solas no habrían conseguido.

Con infinita paciencia, apartó con suavidad los espesos rizos hasta dar con el pequeño intruso, enredado sin remedio entre ellos.

—Aquí estás.

Bruma bostezó con absoluta indiferencia antes de dejarse alzar en las manos del duque.

Berthe suspiró aliviada.

—Sabía que de algún modo esto era culpa tuya.

—¿Mía?

—Sabías exactamente cuándo saldrían los murciélagos.

Él no hizo el menor esfuerzo por defenderse.

—Digamos que el castillo tiene... ciertas costumbres.

Ella cruzó los brazos.

—Empiezo a sospechar que disfrutas viendo a los recién llegados descubrirlas por sí mismos.

El más leve rastro de diversión suavizó sus rasgos.

—Quizá.

Esa pequeña victoria bastó para que Berthe comprendiera que bajo toda aquella severidad aún vivía un hombre capaz de sonreír.

Abandonaron la habitación juntos.

Mientras Berthe bajaba la escalera, se convenció de que había llegado el momento de marcharse.

El castillo era demasiado vasto.

Demasiado oscuro.

Y el hombre que lo habitaba resultaba aún más inquietante que sus antiguas piedras.

—Iré andando hasta el puerto de Norwald.

Él se detuvo.

—¿Esta noche?

—He recorrido distancias mayores.

—Son muchas millas.

—Pues llegaré más tarde, simplemente.

Durante unos instantes, el único sonido fue el del viento recorriendo los interminables corredores.

Él sabía que era una locura.

Ella también.

Pero el orgullo suele caminar más deprisa que el sentido común.

Mientras Berthe recogía su bolso y acomodaba a Bruma en su interior con cuidado, el duque oyó dos nombres pronunciados casi al descuido.

Blackridge.

Ridley.

Su respiración se hizo más lenta.

Esos nombres no le resultaban desconocidos.

Pertenecían a los abogados que llevaban años gestionando sus propiedades.

Si ella los había visto entre los documentos legales, quizá la herencia fuera algo más que el capricho de un viejo noble excéntrico.

Quizá hubiera algo más.

Algo que él desconocía.

Casi a su pesar, su mirada se desvió hacia la interminable pila de cartas sin abrir que descansaba sobre la mesa.

Durante meses había dejado que el silencio tomara todas las decisiones por él.

Ahora se preguntaba cuánto había perdido al negarse a abrir aquellas puertas de papel.

Antes de que Berthe alcanzara la entrada, él la retuvo suavemente por el brazo.

—Espera.

Ella se volvió, sorprendida.

—Creía que querías que me marchara.

—He cambiado de opinión.

—Eso es... inesperado.

Él guardó silencio unos instantes.

La propuesta le desagradaba casi tanto como admitir su propia necesidad.

—Necesito una secretaria.

Berthe enarcó una ceja.

—¿Perdón?

—Alguien tiene que ordenar esa correspondencia. Leerla. Responderla.

Ella siguió mirándolo en silencio.

Por primera vez desde que se conocieron, el duque parecía un hombre obligado a pedir algo que llevaba demasiados años negándose a sí mismo.

—Te pagaré por el trabajo.

El silencio volvió a instalarse entre ellos.

—¿Y cuánto vale vuestro orgullo, Excelencia?

Él frunció levemente el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Porque sospecho que el dinero no es lo que os preocupa.

Ella le sostuvo la mirada.

—Es pedir ayuda.

Sus palabras alcanzaron un lugar en su interior que él había creído inaccesible.

No respondió de inmediato.

Ella esperó.

Por fin, con visible esfuerzo, habló.

—Te pagaré generosamente.

—Eso no responde a mi pregunta.

Una quietud inesperada inundó el vestíbulo.

El castillo entero parecía contener el aliento.

Finalmente, cedió solo lo que la necesidad exigía.

—Por favor.

La palabra brotó con torpeza, casi extraña en sus labios.

Pero había sido pronunciada.

Berthe sonrió con serena satisfacción.

No porque hubiera ganado.

Sino porque acababa de descubrir que hasta las fortalezas más antiguas esconden una puerta que todavía puede abrirse.

En ese preciso instante, unos pasos resonaron en la entrada.

Un hombre de mediana edad apareció y dejó una maleta junto al umbral.

Sus ojos captaron la escena: el silencio entre ellos, la cercanía de la que ninguno parecía ser consciente.

Una sonrisa discreta asomó en su rostro.

—Confío en no estar interrumpiendo nada importante.

El duque recuperó de inmediato su severidad habitual.

—Madoc, la señorita Berthe Albray se alojará en el castillo durante un tiempo.

El mayordomo inclinó la cabeza respetuosamente.

Como si la noticia, en lugar de sorprenderlo, la hubiera estado esperando la propia casa desde hacía mucho tiempo.