Capítulo V

Un castillo sin amo... o con demasiados

Lord Merrow reunió los documentos.

—Aquí está. «A la Señorita Berthe Clarisse Albray, le dejo la propiedad conocida como Castillo de Asterhall». ¿El nombre viene de aster, la estrella? Resulta de lo más apropiado.

Berthe frunció el ceño.

—Creí que sería dinero. Cien libras... quizás doscientas.

—Ni una sola moneda. Solo el castillo. Lord Aldermere regaló ponis y cintas a sus ahijadas durante toda su vida. Al final, decidió dejar a cada una el sueño imposible de toda joven: un castillo.

—Un momento.

La voz del duque cayó como una piedra.

—Ese castillo ha pertenecido a mi familia durante siglos.

Merrow consultó las escrituras una vez más.

—Perteneció a su familia. Lo vendieron a Lord Aldermere hace apenas unos meses.

Miró a Berthe.

—Imagino que esto es toda una sorpresa.

—Apenas sé qué decir. Apenas conocía al conde. Era simplemente el mecenas de mi padre en la corte.

Recordaba al anciano caballero, que le había ofrecido un dulce el día en que armaron caballero a su padre. Luego le había revuelto el pelo con ese afecto distraído que se dedica a los niños, aunque ella ya había cumplido veintidós años.

Y ahora ese mismo hombre le había dejado un castillo.

Un castillo.

Merrow le entregó los papeles.

—La escritura. El testamento. Todo lo que hay dentro de estos muros ahora le pertenece.

Berthe contempló las páginas como si estuvieran escritas en otro idioma.

—¿Y qué hace una con un castillo?

—Si no tiene intención de vivir aquí... límpielo. Tal vez véndalo.

El estruendo desgarró el salón.

Berthe apenas tuvo tiempo de agacharse antes de que una silla estallara contra el muro de piedra.

Crac.

Otra le siguió.

La madera estalló en una lluvia de astillas.

El duque permaneció inmóvil en medio de los escombros, respirando con dificultad. Cada músculo parecía contener una tormenta en ciernes. Había algo a la vez terrible y magnífico en su furia, como si el propio castillo hubiera encontrado un cuerpo para dar rienda suelta a su rabia.

—Ella no lo tendrá. No vivirá aquí. No lo venderá.

Se golpeó el pecho con el puño.

—Soy Nathan Lorcan Ivor Fairmont, undécimo duque de Valdren.

—Este es mi castillo.

El lebrel soltó un gruñido profundo.

La hostilidad trepó por el gran salón hasta desvanecerse entre las antiguas vigas del techo.

Lord Merrow continuó pasando las páginas de las escrituras, aparentemente indiferente a las astillas que aún caían a su alrededor.

—Duque o no, parece que las cosas no le han ido especialmente bien últimamente.

El silencio le respondió.

Un silencio cargado de violencia contenida.

—Los documentos son perfectamente claros —continuó Merrow—. El castillo ahora pertenece a la Señorita Albray.

—Yo nunca lo vendí.

—Cuando un hombre desaparece de la faz de Inglaterra durante siete meses, sus abogados tienden a tomar ciertas decisiones en su nombre.

Señaló la interminable hilera de cartas sin abrir.

—Imagino que la explicación lleva todo este tiempo durmiendo en uno de esos sobres.

Berthe bajó la mirada al testamento.

Había llegado con el monedero vacío y el estómago vacío de hambre.

Nada había cambiado.

Excepto que ahora era dueña de un castillo.

Y dentro de ese castillo vivía un duque.

—Bien, entonces. Mi tarea ha terminado. Me retiro.

Merrow cerró el portafolio de golpe y se dirigió hacia la puerta.

—Espere.

Berthe corrió tras él y lo sujetó de la manga.

—¿No me va a dejar aquí... sola?

—Me temo que sí. Lord Aldermere me tiene recorriendo media Inglaterra, entregando fortalezas heredadas a jóvenes desprevenidas. Podría llevarla de vuelta al pueblo, aunque imagino que su cochero llegará en cualquier momento.

Su cochero.

Por supuesto.

Merrow jamás imaginaría que la hija de un caballero ya no poseía hogar, ni dinero, ni siquiera un caballo. Daba por sentado que un carruaje bien suspendido esperaba en algún lugar más allá de la colina.

Y ella no podía empañar la memoria de su padre confesando la verdad.

—Sí —murmuró—. Estará aquí pronto.

Merrow miró el castillo y luego a Berthe.

Sonrió.

Y entonces cometió la mayor descortesía de todas.

Le dio una palmadita ligera y condescendiente en la cabeza.

—La pequeña Berthe Albray.

—Siempre metida en aventuras.