Capítulo 6 La Guarida del Demonio #2

Un cuerpo. No se conservaba en la resina como el nido anterior había conservado su suministro de alimento vivo.

Descartado. La terrible calidad de algo que había sido completamente alimentado y luego colocado.

La colocación que sugería deliberación, algo entre organización y exhibición contra la pared del túnel.

Hombre. De mediana edad. Ella sabría lo que se había ido de él por la apariencia. No solo la vida, había manejado suficiente muerte para distinguir entre un cadáver y uno alimentado de uno. Lo que se había ido de este hombre lo era todo. Cada capa. Consumo completo.

Siguió adelante. Encontró tres más en los siguientes sesenta metros.

Diferentes etapas, una reciente, otra menos, una que llevaba tanto tiempo ahí que no iba a mirarla más de lo necesario para fines de inteligencia.

La segunda era una mujer, más joven, y Elara la notó y siguió adelante con el mismo manejo controlado del duelo que era la práctica base de este trabajo, que había sido la práctica básica desde los diecisiete años.

Petra, detrás de ella, estaba en silencio. Había visto cosas peores, o equivalentes. Siguió moviéndose. "Contacto adelante," dijo Sigrid por las comunicaciones, tan bajo que Elara casi no lo percibe bajo el goteo y asentamiento ambiental del espacio subterráneo.

"¿Cuántos?"

"Tres. Alimentándose."

Un sentimiento se asentó en el pecho de Elara.

No miedo, ella había procesado el miedo en su utilidad componente hace mucho tiempo.

Algo más real: la ira de alguien que ha llegado demasiado tarde para evitar algo, pero no demasiado tarde para responder.

Uno que sabe la diferencia y ha decidido que lo que importa es responder.

"Los pasamos," dijo.

La pausa de Sigrid. "¿Elara?"

"Los pasamos," dijo Elara de nuevo, controlada, en voz baja. "La extracción es el objetivo. Lo que sea que estén haciendo, quien sea" se detuvo. "Los pasamos y llegamos a los preservados. Ese es el trabajo."

Pasó un momento. Entonces Sigrid dijo: "Entendido."

Pasaron junto a la cámara de alimentación.

Ella miró. Siempre había mirado, porque no mirar era una especie de no saber.

Y no saber era una especie de permiso para que la cosa fuera diferente a lo que era.

Nunca había dado ese permiso. La cámara estaba a la derecha de la intersección del túnel, sin puerta abierta, sin barrera, simplemente un ensanchamiento en la tierra que los Grimstalkers usaban para que ella la observara. Lo marcó y siguió adelante.

Tres Grimstalkers y una sola víctima que estaba fuera del alcance de cualquier intervención que pudiera ofrecer.

Ella lo miró honestamente y siguió adelante.

Detrás de ella, escuchó a Thor detenerse medio segundo en la intersección.

No miró atrás. Sabía lo que hacía su rostro.

Ella siguió moviéndose y después de medio segundo, él también se estaba moviendo, y la parte trasera de la columna resistió.

La cámara principal de preservación del segundo nido no era un solo espacio grande, como la primera.

Era una serie de cámaras, conectadas por pasajes bajos.

Cuando Elara entró por el primero de los pasajes de conexión y barrió con su linterna lo que había ahí, hizo lo que casi nunca hacía. Dejó de respirar por un momento.

"Elara," dijo Petra, detrás de ella. Luego, después de haberlo visto por sí misma: "Oh, Dios."

Cuarenta y siete. Las contó automáticamente, la práctica de cinco años seguidos antes de haber activado conscientemente la cuenta, y el número era cuarenta y siete solo en la primera cámara y el pasaje de conexión sugería una segunda cámara más allá de esta y posiblemente una tercera.

Humanos preservados, la red de resina mucho más desarrollada que el primer nido, los Grimstalkers teniendo décadas para refinar la arquitectura de su almacén de comida.

Cada persona estaba más profundamente encerrada que las que había extraído tres días atrás.

Mientras más alta la resina, más inmovilidad completa, la respiración lenta y tenue que indicaba supervivencia, más débil, más lenta.

No dijo nada por un momento. Dejó que el número existiera.

Luego: "Empezamos en el perímetro. El más reciente primero podemos evaluar la recencia desde la profundidad de resina, lo más superficial es el más reciente.

Los más viejos en el recinto más profundo tardarán más en extraerse y estabilizarse, y puede que esta noche no podamos mover algunos de ellos con seguridad.

" Estaba desempacando el kit de extracción mientras hablaba, la memoria muscular haciendo el trabajo mientras su mente hacía el triaje.

"Petra, el anillo interior me encargo del exterior. Trabajamos el uno para el otro."

"La segunda cámara" comenzó Petra.

"Primero terminamos lo que podamos aquí. Si pasamos esta, seguimos adelante." Miró alrededor de la cámara, la linterna encontrando rostro tras rostro, cada uno con la misma quietud vacía de sedación profunda de Grimstalker. "Trabajamos rápido y limpio."

"Thor," dijo por el comunicador.

"Estoy en la intersección perimetral," dijo. "Nada por aquí todavía. Sigrid está en la aproximación superior."

"El nido sabe que estamos aquí," dijo. "Igual que la última vez que habrán sentido la intrusión. Tenemos una ventana y no sé cuánto tiempo será."

"Lo extenderé," dijo Thor, y lo que quiso decir con eso no era ambiguo, y ella confiaba en que lo decía completamente en serio.

"¿Cuántos?" dijo.

Miró la cámara. Luego: "La primera cámara es cuarenta y siete. Desconocido más allá."

Silencio por un momento. Luego: "Entendido." Y esa única palabra fue que la reconoció del cruce, de la parada de tres segundos. El peso de eso. La ira increíblemente antigua que él llevaba, que ella había llegado a entender, no estaba separada del cuidado sino que era lo mismo desde dentro.

Se puso a trabajar. El protocolo de extracción tardaba más en este nido por todas las razones que había anticipado y algunas no.

La resina era más antigua, químicamente más compleja; la solución de Brightmetal que llevaba funcionaba pero más lento, requiriendo tiempo adicional de aplicación por sujeto y una técnica más cuidadosa para evitar que la disolución se metiera en la piel del humano preservado antes de que se descomponieran las capas externas de resina. Se adaptó. Siempre se adaptaba.

Petra era extraordinaria. Dijo esto en silencio, trabajando el anillo exterior mientras Petra trabajaba el interior, observando la técnica de Petra en la cámara y catalogándola como una de las mejores que había visto.

Once años de trabajo de apoyo y siete operaciones de campo y la combinación habían producido una economía practicada que no desperdiciaba nada, cada movimiento cumpliendo múltiples propósitos, cada colocación de mano haciendo el máximo trabajo disponible.

Elara se encontró ajustando su propia técnica al observarlo, tomando prestado el enfoque de Petra en el tercer y cuarto tema y encontrándolo más eficiente.

La primera persona que sacaron completamente de la resina fue un hombre de unos treinta años, barbudo, que vestía los restos de una chaqueta de ciclismo que había sido de calidad excepcional antes de que la resina Grimstalker hiciera lo que hacía con las telas expuestas prolongadas.

Despertó lentamente, la salida de la sedación profunda con Grimstalker siempre era lenta, siempre confundida, la conciencia reensamblándose a partir de componentes que habían sido almacenados en lugar de mantenidos activamente, y Elara le hablaba con la misma voz baja y segura que usó en el primer nido.

Estás bien. Te tenemos. Ahora estás a salvo.

Él la miró con la confusión vacía y poco a poco enfocada de lo recién extraído, y ella vio cómo el enfoque se acercaba poco a poco, y siguió hablando, y su respiración se estabilizó.

"¿Cómo te llamas?" dijo, cuando sus ojos tenían suficiente enfoque para indicar comprensión.

"Jamie," dijo. Salió áspero, sin usar.

"Bien, Jamie. ¿Sabes dónde estás?"

"Yo" miró el techo de la cámara, las paredes de resina.

Su rostro hacía lo que ella había visto en todos ellos, el intento de procesar información fuera del marco disponible, el esfuerzo visible de una mente tratando de encajar lo que veía en categorías que tenía disponibles.

"Iba en mi bicicleta", dijo. "En Port Melbourne. Yo estaba...", se detuvo.

"Está bien," dijo ella. "No necesitas saber el resto ahora. ¿Puedes mover tus manos por mí?"

Movió las manos. Buena función motora, la sedación no había sido lo suficientemente larga para producir la degradación muscular que causaba la preservación prolongada. Había estado aquí días, no semanas. Ella lo evaluó como móvil con apoyo y pasó al siguiente tema.

Estaba en su decimocuarta extracción cuando los sonidos del exterior de la cámara cambiaron.

No el sonido de Thor en combate táctico controlado, ese era un sonido que ahora conocía.

Esto era diferente. Esto era más grande.

El sonido de una fuerza mucho mayor entrando en contacto con una sola defensa, un sonido de marea más que quirúrgico.

"Thor," dijo ella.

"Lo estoy manejando," dijo. Su voz, bajo tanto ruido ambiental, le decía que manejar era la palabra correcta y no mucho más cómoda.

"¿Cuántos?"

"Muchos," dijo, que era Thor para un número que prefiero no especificar porque te hará tomar decisiones que comprometen la extracción.

"Sigrid," dijo.

"Estoy con él," dijo Sigrid. Su voz tenía tensión pero también concentración. El tipo que comprime todo en lo inmediato. "Hay uno más grande. Detrás del grupo delantero. Una clase de mando."

"Clase de mando," dijo Elara.

Petra levantó la vista desde el otro lado de la cámara.