Capítulo 6 La Guarida del Demonio

TRES DÍAS DESPUÉS DE LA EXTRACCIÓN, las desapariciones comenzaron de nuevo.

Elara había estado siguiendo el patrón desde la mesa de mapas del almacén, observando los puntos aparecer en su cuadrícula de probabilidades con el temor de alguien que había esperado, en privado y sin expresar del todo, que la acción del nido compraría más tiempo que esto.

Dos días de silencio genuino, la ausencia de la resonancia equivocada de notas que Thor describía y que ella también estaba desarrollando sensibilidad poco a poco.

Una nueva capa de percepción construida a partir de la proximidad a algo divino y luego, en la tercera mañana, el mensaje de Petra: Actividad confirmada de Grimstalker en Port Melbourne.

Dos incidentes separados durante la noche.

Una víctima murió y una fue parcialmente alimentada.

Estaba parada en la mesa del mapa cuando lo leyó, café en mano, usando la térmica gris de Thor porque era la prenda más cercana cuando se levantó y porque era cálida de esa manera que todo lo relacionado con él era cálido.

Estaba en su propio banco, leyendo. Levantó la vista cuando ella dejó de moverse.

Giró el teléfono hacia él.

Lo leyó. Su mandíbula hizo lo que se tensaba.

"Port Melbourne," dijo.

"A doscientos metros del lugar del nido.

" Ya estaba en el mapa. "Este no es el mismo nido.

Solo la infraestructura que trajimos a la red de resina tomaría semanas para reconstruirse, y Port Melbourne es la dirección equivocada para lo que quedaba de la población del este.

" Puso un marcador. "Este es un segundo nido. "

"O una existente que no conocíamos," dijo.

"O uno existente que no conocíamos," coincidió ella, con gravedad.

Se acercó a pararse junto a ella frente al mapa. "Hay más de los que sugerían los números", dijo.

"Sí." Estudió el grupo de avistamientos conocidos que había estado construyendo durante tres semanas y que, hasta esta mañana, parecían pertenecer a la narrativa del único nido.

"¿Cuánto tiempo crees que ha estado funcionando este?" dijo.

Guardó silencio un momento, haciendo lo que hacía: la larga evaluación de sensores, frecuencia divina, a la que ella había estado tratando de desarrollar sensibilidad y en la que avanzaba lenta y genuinamente.

"Más largo que el primero," dijo. "Lo incorrecto en esos reportes sureños," tocó dos de sus marcadores de mapa, "es más antigua. Más tranquilo."

"Han estado aquí más tiempo y los extrañamos," dijo.

"Estabas concentrado en el primer nido," dijo. Sin acusaciones, puramente informativas.

"Estaba concentrada en el primer nido," confirmó.

El peso de esto. Las personas inalcanzables en la primera cámara, las que habían llegado a tiempo, y lo que fuera que esta segunda ubicación había estado haciendo mientras ella buscaba en otro lado, era algo que ella archivaba con la gestión funcional del duelo que había desarrollado precisamente para esta categoría de realización.

Reconócelo, asuméntalo, avanza en una dirección que sea mejor que quedarte quieto.

"Vamos esta noche," dijo.

"Iremos esta noche," dijo.

La preparación tomó todo el día, lo cual tal vez no era el tiempo adecuado para un lugar que no habían vigilado y un nido que era potencialmente más antiguo y mejor establecido que el que ya habían encontrado.

Elara pasó la mañana en inteligencia recopilando todo lo que tenía sobre los avistamientos de Port Melbourne, reconstruyendo el gradiente de probabilidad desde cero con el nuevo encuadre, agregando los datos frescos del incidente de la red de Petra.

La imagen que surgió no fue reconfortante.

El rango de caza del segundo nido parecía cubrir un área geográfica más amplia que el primero, extendiéndose hacia el sur hasta St. Kilda y hacia el este hacia South Melbourne, lo que significaba que se había alimentado de una base poblacional más amplia, lo que significaba que era más poblacional de Grimstalkers o más eficiente en sus prácticas alimenticias, ninguna de las cuales era una conclusión bienvenida.

Thor pasó la mañana en logística y comunicaciones.

Podía escuchar sus conversaciones, no las palabras, sino el carácter comprimido de alguien comunicándose en un registro que era en parte lenguaje y en parte otra cosa.

Contactó a Sigrid, quien confirmó que aún estaba en Melbourne y podría estar en el lugar para la noche.

Intentó con Tyr, quien respondió de la manera que Tyr respondió, y le reportó a Elara que Tyr estaba ocupado con un tono que sugería que la ocupación era significativa y que los detalles no estaban disponibles.

"¿Solo nosotros tres?" dijo.

"Y Petra, si ella entra," dijo.

"Ella entrará," dijo Elara, sin dudar. "Siempre entra cuando importa."

"¿Soren?"

"Soren se está recuperando", dijo. El golpe que recibió en la cámara principal de la segunda oleada fracturó dos costillas, lo cual logró durante el resto de la extracción con el estoicismo de un cazador de campo experimentado y luego reconoció en la casa segura con menos estoicismo. "Está fuera mínimo dos semanas."

"Entonces, cuatro," dijo Thor.

"Cuatro," confirmó.

"La composición es diferente a la última vez," dijo. "Con Tyr ausente, el peso de contacto frontal cae diferente."

"Tú y Sigrid al frente," dijo. "Petra y yo en la extracción y el perímetro." Hizo una pausa. "Suponiendo que la distribución lo permita. No sabemos en qué nos estamos metiendo."

"Nos adaptaremos," dijo.

"Sí," dijo ella. "Lo haremos."

Repasaron el enfoque de entrada tres veces, cada vez encontrando una variable diferente que habían subponderado y añadiéndola al plan.

Esto era, había descubierto, uno de los placeres de la planificación operativa con Thor.

Él aportó una categoría de pensamiento a la preparación que era diferente a la de ella, no mejor ni peor, pero distinta.

El tipo de pensamiento de alguien que ha hecho esto en una gama tan amplia de contextos y configuraciones que su reconocimiento de patrones operaba en un conjunto de datos mucho más grande que el de ella.

Notó que había empezado a pensar en eso en esos términos.

Estaba notando cosas sobre sí misma que no había notado antes, o que había notado y luego archivado eficientemente como no relevantes en ese momento. No estaba segura de si debía preocuparse por esto. Estaba segura de que era verdad.

Al mediodía lo sorprendió observándola frente al almacén mientras ella hablaba por teléfono con Petra.

Ella sostuvo su mirada mientras terminaba la llamada sin romper el hilo de ninguna de las dos conversaciones, y cuando colgó, él miró el mapa como si ahí hubiera estado buscando todo el tiempo, y ella guardó la pequeña y silenciosa satisfacción del intercambio en el mismo lugar donde archivaba una cantidad cada vez mayor de cosas.

Port Melbourne a medianoche se presentaba como solía hacerlo la parte sur de la ciudad.

Más tranquilo que el centro, lo industrial y lo residencial se mezclaban de manera similar a un vecindario que había estado funcionando frente al mar y que poco a poco se estaba convirtiendo en otra cosa, con ambas identidades coexistiendo en la tensión productiva de una ciudad que nunca terminaba de cambiar.

Almacéns y casas adosadas. Un mercado de pescado.

Un parque infantil oscuro y un columpio aún a esa hora.

Encontraron el punto de acceso en el sótano de una instalación de almacenamiento frigorífico desmantelada.

Un edificio que presumiblemente había atraído a los Grimstalkers por la misma razón que a sus dueños industriales originales: se mantenía frío y estaba diseñado para ser hermético. Lo que pasó adentro, se quedó dentro.

La diferencia con el nido anterior fue evidente de inmediato.

Lo sintió cuando pasó por la escotilla de acceso. El ladrillo, el concreto y la tierra compactada absorben la presencia del Grimstalker como la tela absorbe un olor particular hasta que ya no necesita la fuente para llevarlo.

"¿Cuánto tiempo?", dijo en voz baja, en la oscuridad, dirigida a Thor detrás de ella.

"Décadas," dijo. Solo una palabra le dijo que la palabra era correcta. Que él manejaba su respuesta con precisión con la misma economía interna que ella manejaba la suya.

Décadas. Un nido que operó en esta ciudad durante décadas, bajo el negocio normal de la vida de cinco millones de personas. Siguió moviéndose.

Sigrid iba en el clavo, tres metros adelante se movía por la oscuridad con una fluidez ambiental que iba más allá de la simple visión nocturna.

Como si la oscuridad misma fuera solo otro medio por el que se movía en lugar de un impedimento para moverse.

Petra estaba justo detrás de Elara, y Thor era la retaguardia de nuevo, lo que lo colocaba exactamente donde debía estar dado que la conmoción de Mjolnir en un túnel angosto era más contenida y direccional que el rayo, por lo que estaba mejor calibrada para los espacios reducidos de un sótano de almacenamiento frigorífico.

El túnel era angosto y se inclinaba bruscamente hacia abajo, y olía mal.

No el olor del primer nido, que ya había sido bastante malo.

Este olor era más antiguo, más profundamente arraigado, la firma biológica de la actividad alimenticia de Grimstalker que había estado ocurriendo en el mismo lugar por tanto tiempo que el olor era estructural y no incidental.

Era el olor de una consomación profundamente estratificada.

Elara lo atravesó y dejó que su respiración fuera deliberada y controlada, y no se permitió pensar en lo que la estaba produciendo hasta que necesitó la información.

Se toparon con el primer letrero aproximadamente a cuarenta metros de profundidad.

Estaba en la pared izquierda. Puso su mano en el brazo de Petra, deteniéndola, y levantó la antorcha brevemente el tiempo suficiente para verla y luego seguir adelante. Pero ella lo había visto.