La leyenda de Sleepy Hollow #4

Con creciente admiración, Ichabod atravesó el porche y entró en el salón principal, auténtico corazón de la casa y lugar donde transcurría la vida cotidiana de la familia.

Lo primero que llamó su atención fue un largo aparador cubierto por hileras de relucientes piezas de estaño que brillaban como si acabaran de ser pulidas.

En un rincón descansaba un enorme saco de lana listo para hilar.

En otro, se apilaban piezas de tela recién salidas del telar.

De las paredes colgaban mazorcas de maíz, ristras de manzanas y melocotones secos, entremezcladas con vistosos racimos de pimientos rojos que aportaban color al conjunto.

Una puerta entreabierta permitía asomarse al salón de recibir, reservado para las grandes ocasiones.

Allí todo desprendía prosperidad. Las sillas de patas curvas y las mesas de caoba oscura brillaban como espejos.

Los utensilios de la chimenea —la pala, las tenazas y los morillos de hierro— relucían impecables entre adornos vegetales cuidadosamente colocados.

Sobre la repisa descansaban jarrones, conchas marinas y naranjos ornamentales.

Del techo colgaban guirnaldas formadas por huevos de aves de vivos colores, mientras un enorme huevo de avestruz ocupaba el centro de la estancia como una curiosidad digna de admiración.

En un rincón, una vitrina permanecía discretamente abierta, casi como si invitara a ser contemplada. En su interior se exhibía una valiosa colección de antiguas piezas de plata y delicada porcelana, cuidadosamente conservadas generación tras generación.

Desde el instante en que contempló semejante despliegue de abundancia, la tranquilidad de Ichabod desapareció por completo. A partir de entonces solo tuvo un objetivo: conquistar el corazón de la incomparable Katrina Van Tassel.

Sin embargo, la empresa distaba mucho de ser sencilla.

Los antiguos caballeros andantes, pensaba el narrador con ironía, apenas tenían que enfrentarse a gigantes, dragones, magos o castillos inexpugnables antes de rescatar a la dama de sus sueños.

Atravesaban puertas de hierro, derribaban murallas imposibles y vencían monstruos con la misma facilidad con que un cuchillo corta un pastel navideño.

Después de semejantes hazañas, la joven les ofrecía la mano casi como una recompensa inevitable.

Ichabod, en cambio, tenía ante sí una misión mucho más complicada. Debía conquistar el corazón de una muchacha coqueta, imprevisible y llena de caprichos, capaz de cambiar de humor y de opinión con la misma facilidad con que cambiaba de vestido.

Y, además, no luchaba contra enemigos imaginarios. Tenía que enfrentarse a rivales de carne y hueso. Numerosos jóvenes de la comarca rondaban continuamente a Katrina, vigilándose unos a otros con recelo y dispuestos a unir fuerzas contra cualquier pretendiente que se atreviera a aparecer.

Entre todos ellos había uno cuya presencia eclipsaba a los demás. Se llamaba Abraham Van Brunt, aunque nadie lo conocía por ese nombre. Para todos era simplemente Brom Van Brunt, o, más popularmente, Brom Bones.

Era el héroe indiscutible de toda la región. Su fama se había construido a base de fuerza, valentía y una interminable colección de hazañas que todo el mundo conocía.

Tenía los hombros anchos, una complexión poderosa y un cuerpo que parecía hecho para el trabajo duro y las peleas. Su cabello negro y rizado enmarcaba un rostro franco y decidido donde convivían, en extraña armonía, la simpatía y una arrogancia difícil de disimular.

Su apodo, Brom Bones, le venía como anillo al dedo. Poseía una fuerza casi legendaria y una agilidad sorprendente para un hombre de semejante tamaño.

Era el mejor jinete de varias millas a la redonda. Dominaba un caballo con la misma naturalidad con la que otros caminaban y pocos podían igualarlo en las carreras o en cualquier competición ecuestre.

También encabezaba las peleas de gallos, organizaba desafíos y, cuando surgía alguna disputa entre vecinos, era él quien acababa dictando sentencia. Bastaba que inclinara ligeramente el sombrero y pronunciara su decisión con voz firme para que nadie se atreviera a discutirla.

Siempre estaba dispuesto a participar tanto en una pelea como en una fiesta. No era un hombre malvado, aunque disfrutaba haciendo travesuras y sembrando el caos allí por donde pasaba. Bajo sus maneras bruscas se escondía un humor burlón que hacía difícil enfadarse con él durante mucho tiempo.

Lo seguían siempre tres o cuatro amigos inseparables que lo admiraban sin reservas. Juntos recorrían la comarca buscando cualquier celebración, competición o alboroto que mereciera su presencia.

Durante el invierno llevaba un gorro de piel coronado por una llamativa cola de zorro que ondeaba al viento mientras cabalgaba.

Cuando los vecinos divisaban aquella inconfundible silueta acercándose a toda velocidad acompañada de su cuadrilla de jinetes, sabían que la tranquilidad estaba a punto de terminar.

En más de una ocasión el grupo atravesaba los caminos junto a las granjas en plena medianoche, entre gritos, risas y galopes desenfrenados que recordaban a una patrulla de cosacos.

Las ancianas despertaban sobresaltadas por el estruendo, escuchaban cómo el ruido se alejaba poco a poco y, con resignación, murmuraban desde la cama:

—Ahí va Brom Bones... y toda su banda.

Los vecinos lo miraban con una mezcla de admiración, respeto y cierta inquietud. Siempre que ocurría alguna broma pesada, una pelea o cualquier trastada en la comarca, todos acababan llegando a la misma conclusión.

—Seguro que Brom Bones anda metido en esto.

Hacía ya tiempo que aquel impetuoso joven había fijado su atención en Katrina Van Tassel.

Su manera de cortejarla distaba mucho de ser delicada.

Sus demostraciones de afecto recordaban más a los torpes abrazos de un enorme oso que a las galanterías de un caballero.

Sin embargo, corría el rumor de que Katrina no rechazaba por completo aquellas atenciones.

Fuera cierto o no, bastaba la presencia de Brom para desanimar al resto de los pretendientes.

Pocos estaban dispuestos a enfrentarse a un rival semejante en asuntos de amor.

Así, cuando los domingos por la noche los vecinos veían el caballo de Brom atado a la cerca de la granja de los Van Tassel, comprendían enseguida que el joven estaba dentro cortejando a Katrina.

Ante aquella señal, los demás enamorados continuaban su camino con resignación y buscaban mejor fortuna en otro lugar.

Ese era el formidable adversario contra el que Ichabod Crane debía medir sus fuerzas. Cualquier hombre más sensato habría considerado imposible la empresa. Cualquiera más prudente habría renunciado antes siquiera de intentarlo.

Pero Ichabod poseía una combinación muy particular de flexibilidad y perseverancia.

Era como una joven rama de nogal: podía doblarse bajo la presión sin llegar jamás a quebrarse.

Cedía con facilidad cuando las circunstancias lo obligaban, pero, en cuanto desaparecía el obstáculo, recuperaba inmediatamente su posición, tan erguido y decidido como si nada hubiera logrado doblegarlo.

Enfrentarse abiertamente a Brom Bones habría sido una completa insensatez. Cuando se proponía conquistar a una mujer, no aceptaba rivales con mejor disposición que el propio Aquiles en pleno combate.

Por eso, Ichabod optó por una estrategia mucho más discreta. Aprovechando su condición de maestro de canto, comenzó a visitar con frecuencia la granja de los Van Tassel. No tenía que preocuparse por la vigilancia de los padres, ese obstáculo que tantas veces complica los amores de los jóvenes.

Balt Van Tassel era un hombre afable y extraordinariamente permisivo. Quería a su hija incluso más que a su inseparable pipa y, como buen padre, estaba convencido de que debía dejarla decidir por sí misma.

Su esposa tampoco representaba un problema. La buena mujer estaba demasiado ocupada administrando la casa y atendiendo el corral. Como solía decir con absoluta convicción:

—Los patos y las ocas son criaturas tontas y necesitan vigilancia. Las muchachas saben perfectamente cómo cuidarse solas.

Así pues, mientras ella iba y venía entre las tareas domésticas o hacía girar la rueca en un extremo del porche, Balt permanecía tranquilamente sentado en el otro, fumando su pipa al caer la tarde y observando distraídamente un pequeño muñeco de madera colocado sobre el tejado del granero.

Armado con una espada en cada mano, el diminuto guerrero giraba sin descanso impulsado por el viento, como si librara una batalla interminable contra un enemigo invisible.

Entretanto, Ichabod aprovechaba aquellos momentos para cortejar a Katrina junto al manantial que nacía bajo el enorme olmo o durante los lentos paseos del atardecer, esa hora en que las palabras de los enamorados parecen encontrar siempre una elocuencia especial.

Confieso que jamás he comprendido del todo cómo se conquista el corazón de una mujer.

Siempre me ha parecido uno de los mayores misterios de la naturaleza humana.

Hay mujeres cuyo corazón posee una única puerta de entrada; basta encontrarla para conquistarlas.

Otras, en cambio, parecen ofrecer mil caminos distintos y pueden rendirse por cualquiera de ellos.

Lograr lo primero requiere habilidad. Mantener lo segundo exige verdadero talento.

Porque quien conquista un corazón sencillo solo necesita vencer una vez, mientras que quien enamora a una mujer coqueta debe defender su posición constantemente, como si cada puerta y cada ventana de una fortaleza estuvieran siempre abiertas al asedio de nuevos pretendientes.

Por eso, el hombre que conquista muchos corazones merece cierto reconocimiento. Pero el que consigue conservar sin rivales el corazón de una coqueta... ese puede considerarse un auténtico héroe.