La leyenda de Sleepy Hollow #3

A cambio, Ichabod entretenía a sus anfitrionas con relatos de brujería y con toda clase de presagios, señales celestes y fenómenos extraordinarios que, según los viejos cronistas, habían tenido lugar en Connecticut durante los primeros tiempos de la colonia.

Les hablaba de cometas, estrellas fugaces y prodigios del cielo con tal convicción que acababa aterrorizándolas.

Incluso conseguía dejarlas sin habla al recordarles aquella inquietante realidad de que la Tierra giraba constantemente y que, durante la mitad del tiempo, caminaban cabeza abajo sin siquiera advertirlo.

Sin embargo, si aquellas veladas resultaban deliciosas mientras permanecía cómodamente instalado junto al fuego, envuelto por el cálido resplandor de la chimenea —donde ningún fantasma parecía atreverse a poner un pie—, el precio llegaba cuando debía regresar solo a casa.

Entonces comenzaba el verdadero tormento. ¡Qué figuras tan espantosas parecían acecharlo durante las noches de invierno, cuando la nieve devolvía una luz pálida y fantasmal sobre los caminos!

Observaba con ansiedad cualquier destello que escapara de la ventana de una casa lejana y cruzara los campos cubiertos de blanco. Más de una vez un simple arbusto cargado de nieve le pareció un espectro envuelto en un sudario dispuesto a cerrarle el paso.

Con frecuencia llegaba incluso a sobresaltarse al escuchar el crujido de sus propios pasos sobre la nieve helada. Caminaba sin atreverse a mirar atrás, convencido de que, si lo hacía, descubriría alguna criatura monstruosa siguiéndolo a escasa distancia.

Y cuando una ráfaga de viento atravesaba el bosque haciendo gemir las ramas, el pobre Ichabod estaba seguro de que el Húsar Hessiano galopaba nuevamente por el valle en una de sus incursiones nocturnas.

Naturalmente, todos aquellos terrores no eran más que fantasmas nacidos de la oscuridad y de su propia imaginación.

Aunque estaba convencido de haber visto apariciones en numerosas ocasiones e incluso aseguraba que, durante sus caminatas solitarias, el mismísimo demonio se le había presentado bajo distintas formas, bastaba la llegada del amanecer para que todos aquellos miedos desaparecieran por completo.

Y así habría continuado disfrutando de una existencia bastante agradable, sin preocuparse demasiado por el diablo ni por ninguno de sus supuestos emisarios, si el destino no hubiera puesto en su camino a un ser capaz de provocar más inquietud que fantasmas, duendes y brujas juntos.

Ese ser era... una mujer. Entre los jóvenes que acudían una vez por semana a recibir sus clases de canto religioso destacaba Katrina Van Tassel, hija única de un próspero agricultor holandés.

Katrina acababa de cumplir dieciocho años y rebosaba juventud y vitalidad.

Era una muchacha de mejillas sonrosadas, tan fresca como la mañana y tan hermosa como los melocotones maduros que crecían en los huertos de su padre.

Su belleza era conocida en toda la comarca, aunque no era el único motivo de su fama.

También se sabía que algún día heredaría una considerable fortuna.

Como muchas jóvenes conscientes de su atractivo, poseía un discreto aire de coquetería que se adivinaba incluso en la manera de vestir.

Sabía combinar con gran acierto prendas antiguas heredadas de su familia con otras más modernas, escogiendo siempre aquello que mejor realzaba su figura.

Lucía joyas de oro macizo que, según la tradición familiar, su tatarabuela había llevado consigo desde Saardam al llegar al Nuevo Mundo.

Sobre el pecho llevaba el elegante corpiño propio de las antiguas damas holandesas y, con una calculada intención, vestía una falda algo más corta de lo habitual, suficiente para dejar al descubierto los pies y los tobillos más delicados y admirados de toda la región.

Ichabod Crane tenía un corazón tan blando como ingenuo cuando se trataba de las mujeres. No resulta extraño, por tanto, que una joven tan encantadora como Katrina despertara enseguida toda su atención, especialmente después de haber visitado la casa de su padre.

Baltus Van Tassel era el vivo retrato de un agricultor próspero, satisfecho y generoso.

Rara vez dirigía sus pensamientos más allá de los límites de sus propias tierras, pero dentro de ellas todo respiraba orden, abundancia y bienestar.

Disfrutaba de su fortuna sin ostentarla.

Lo que realmente le enorgullecía no era el lujo, sino la sensación de prosperidad sencilla y hospitalaria con la que vivía su familia.

Su hacienda se levantaba junto a las orillas del río Hudson, en uno de esos fértiles rincones protegidos por suaves colinas donde a los granjeros holandeses tanto les gustaba establecerse.

Un inmenso olmo extendía sus ramas sobre la vivienda.

A sus pies brotaba un manantial de agua clara y dulcísima que llenaba un pequeño pozo construido con un viejo tonel.

Desde allí el agua continuaba su camino entre la hierba hasta un arroyo cercano, que serpenteaba alegremente entre alisos y sauces bajos.

Muy cerca de la casa se alzaba un enorme granero, tan grande que bien habría podido confundirse con una iglesia.

Por cada rendija y cada ventana parecía rebosar la riqueza de la explotación.

Desde el amanecer hasta el anochecer resonaba en su interior el golpear constante de los mayales separando el grano.

Golondrinas y aviones sobrevolaban los aleros con alegres chillidos, mientras largas filas de palomas disfrutaban del sol sobre el tejado.

Algunas levantaban un ojo hacia el cielo como si vigilaran el tiempo; otras dormían con la cabeza escondida entre las alas; y las más orgullosas caminaban de un lado a otro inflando el pecho, arrullando y haciendo reverencias a sus compañeras.

En los corrales, enormes cerdos descansaban plácidamente entre la abundancia, gruñendo con satisfacción. De vez en cuando aparecía una ruidosa tropa de lechones que salía correteando para husmear el aire con curiosidad.

En el estanque vecino navegaba una elegante escuadra de ocas blancas, escoltando auténticas flotillas de patos.

Por el patio desfilaban regimientos enteros de pavos lanzando sus característicos graznidos, mientras las gallinas de Guinea recorrían el lugar de un lado para otro con su incesante protesta, semejantes a amas de casa eternamente descontentas.

Frente a la puerta del granero paseaba con aire majestuoso el gallo de la granja, orgulloso señor de su pequeño reino.

Batía las brillantes alas y cantaba con la seguridad de quien se sabe dueño del lugar.

De vez en cuando escarbaba la tierra con energía y, al descubrir algún bocado apetitoso, llamaba inmediatamente a su siempre hambrienta familia de gallinas y polluelos para compartir el hallazgo.

Mientras contemplaba aquel espectáculo de prosperidad, a Ichabod se le hacía agua la boca. Su imaginación, siempre tan fértil, empezó a transformar cada animal de la granja en un futuro manjar.

Veía a los lechones convertidos en magníficos asados, ya preparados con una jugosa morcilla en el interior y una manzana dorada entre las mandíbulas.

Las palomas descansaban cómodamente dentro de enormes empanadas cubiertas por una crujiente corteza.

Las ocas nadaban en abundante salsa, mientras los patos aparecían perfectamente acomodados en fuentes humeantes acompañados de una generosa guarnición de cebolla.

En los grandes cerdos distinguía ya las futuras piezas de tocino y los jamones curados que colgarían durante el invierno.

Cada pavo desfilaba en su imaginación perfectamente relleno y dispuesto para el banquete, quizá adornado incluso con una ristra de sabrosas salchichas.

Hasta el orgulloso gallo terminaba apareciendo tendido sobre una bandeja, con las patas levantadas, como si solo después de muerto aceptara ofrecer aquello que jamás habría pedido en vida.

Pero, mientras sus ojos recorrían aquellos fértiles prados, los extensos campos de trigo, centeno, trigo sarraceno y maíz, así como los huertos cargados de fruta madura que rodeaban la acogedora propiedad de los Van Tassel, su apetito empezó a mezclarse con otra clase de ambición.

No era únicamente la comida lo que despertaba su entusiasmo. Su corazón comenzó a inclinarse con creciente fervor hacia la joven destinada a heredar semejante fortuna.

Su imaginación, siempre inquieta, fue mucho más lejos. Empezó a calcular cuánto dinero podrían obtener vendiendo aquellas tierras y soñó con invertirlo en inmensas extensiones aún sin colonizar, levantando nuevas propiedades en los territorios del oeste.

En pocos instantes, aquellos sueños adquirieron para él la consistencia de un recuerdo.

Se vio a sí mismo viajando junto a Katrina, ya convertida en su esposa, acompañados por una alegre tropa de hijos.

Toda la familia avanzaba en una carreta cargada de muebles, cacharros, ollas y sartenes que colgaban balanceándose bajo el vehículo.

Él cabalgaba orgulloso sobre una yegua de paso tranquilo, seguida por un potrillo, mientras emprendían el camino hacia Kentucky, Tennessee...

o cualquier otra tierra prometida donde el destino decidiera conducirlos.

En cuanto Ichabod cruzó el umbral de la casa, comprendió que su corazón ya no tenía escapatoria.

La vivienda era una de aquellas amplias granjas construidas por los primeros colonos holandeses: un edificio sólido, de tejado alto y alargado, cuyas pronunciadas cornisas formaban un amplio porche que podía cerrarse cuando el mal tiempo lo exigía.

Bajo aquel porche colgaban mayales, arneses, redes para pescar en el Hudson y toda clase de herramientas de labranza.

A lo largo de los laterales había bancos donde descansar durante las tardes de verano.

En un extremo se alzaba una enorme rueca y, en el otro, una gran mantequera de madera, prueba de que aquel espacio servía para mucho más que recibir visitas.