Capítulo 52

El príncipe de las pesadillas

Todo estaba dispuesto.

El aire cálido, cargado de salitre, golpeaba las velas. El mar balanceaba nuestros navíos como si las aguas intuyeran la tormenta que se gestaba.

—Las aletas dicen que ha llegado hace poco. Se ha adentrado en lo más hondo de las tierras oscuras —murmuró Vidente Nocturno, escrutando la espesa masa de sombras que envolvía nuestra flota.

Raum, cubierto de cuchillos arrojadizos y con los ojos marcados de oscuro, se mantenía a su lado, mirando al frente.

Yo no veía más que nubes y tinieblas. De vez en cuando, Vidente Nocturno dejaba escapar un leve murmullo, invocando su voz marina para atravesar aquella negrura.

Raum entrecerraba los ojos cuando su mesmer trataba de abrirse paso en su visión imposible.

Natthaven.

La tenían a la vista.

—¿Los elfos del mar la han visto aparecer? —preguntó Sander , acercándose al brusco habitante del mar.

Vidente Nocturno asintió.

—Dicen que la vigilan desde que la Señora de las Espadas envió el aviso tras recibir la señal de auxilio.

Caminacorazones y su maldita sensatez. Besaría al hombre cuando volviera a verlo. Celine Cantamareas era la Señora de las Espadas en la Nave Eterna , y podía enviar mensajes veloces a través de las mareas con su voz marina.

Sus tierras se encontraban junto a la frontera entre los dominios de los elfos de la tierra y del mar.

Tait había tomado la decisión correcta. Si Celine había dado la voz de alarma, sin duda todo el Reino Eterno sabría ya lo ocurrido aquella noche.

—¿Crees que intentarán arrastrar la isla aún más hacia esas aguas desconocidas? —preguntó Raum, mirando a Vidente Nocturno.

El habitante del mar se encogió de hombros.

—Podrían hacerlo. Los elfos del mar vigilarán, pero si se alejan demasiado, se desorientan.

—Entonces más nos vale impedir que vuelvan a desvanecerse. —Mi tono fue áspero, y no hice nada por suavizarlo. El mesmer me tenía atrapado, y no lograba apagar el calor que corría bajo mi piel.

El miedo me desgarraba por dentro y, si me dejaba arrastrar, caería en una pesadilla de la que no estaba seguro de poder salir.

Más de una vez, Von había deslizado en mi palma hierbas de los Elixistas para contener la fiebre, y mi padre no se había apartado de mi lado, como si pudiera percibir cada latido de ese miedo peligroso que amenazaba con arrastrarme.

Skadi no podía permitirse que yo me perdiera en pesadillas.

Yo era el único de toda la tripulación que conocía la isla de Natthaven.

Mientras unos vigilaban las costas, yo trazaba a toda prisa bocetos para fijar nuestro plan.

Anotaba los nombres de picos y marismas tal como los recordaba y, junto a cada uno, añadía un símbolo o un dibujo para mi padre, que retenía mejor los lugares y las imágenes que las palabras que parecían saltar sobre la página.

No era una debilidad; nadie aprendía mapas ni estrategias con una precisión tan inquietante como la de Kase Eriksson. Y, una vez le describí la extensión de Natthaven y los secretos que había revelado durante la semana que pasé allí, fue él quien dio forma al plan.

Quizá no tan elaborado como otras estratagemas, pero aquello no requería sutileza ni elegancia.

Nuestros siguientes movimientos estaban pensados para arrasar hasta dar con Skadi.

Sellé un mensaje con un elixir en polvo para protegerlo de la humedad y me incliné sobre la borda.

Unos ojos redondos, abultados, se alzaron para encontrarse con los míos cuando la sirena asomó el rostro fuera del agua. Su cabello, del color del jade puro, brillaba adornado con pequeñas conchas y agujas. Su piel no estaba cubierta de escamas, pero, bajo la luz, casi lo parecía.

—Para el rey. —Le tendí el pergamino—. Es importante.

Mostró sus finos dientes puntiagudos en una sonrisa.

—Yo misma se lo entregaré, príncipe de la tierra. A menos que prefieras nadar conmigo.

—No volvería a ver el sol.

—Podría jurarlo.

Los elfos del mar. Siempre intentando arrastrarnos bajo las aguas.

—Date prisa.

La sirena se sumergió en las oscuras corrientes y no volvió a salir a la superficie.

— Jonas . — Sander me dio un leve empujón en el brazo—. Estamos listos.

Detestaba la primera parte del plan, pero era la única forma de atravesar las patrullas de la costa y tomar el palacio sin demora.

Mi madre ocultaba su cabello, tan llamativo, bajo una capucha oscura y permanecía junto a Raum en la borda.

Llevaba dagas atadas a ambas piernas y sostenía otra en la mano.

Maj nunca había sido partidaria de espadas ni de armas pesadas; prefería la ligereza para moverse sin ser vista y tener las manos libres para usar su mesmer.

Mi padre solo se apartó de mi lado para acercarse a ella. Le sostuvo el rostro entre las manos y la atrajo hacia sí.

—Cumple con tus objetivos, Mallie.

—Siempre. —Lo besó, aferrándose a su túnica, y luego susurró—. Luchar hasta el final.

—Luchar hasta el final. —El lema retumbó a lo largo del navío, propagándose de unos a otros hasta que el mar entero se convirtió en una promesa oscura: aquella noche venceríamos… o nos reuniríamos para reír y cenar con los dioses en el Otro Mundo.

Sander abrazó a mi madre por un instante. Yo bajé la mirada hacia la cubierta, incapaz de soportar las despedidas.

Las guerras de mi infancia habían calado tan hondo que el miedo a la pérdida me debilitaba, pero ni siquiera así podía enfrentarme a la idea de un último adiós.

«Siempre hay otro reencuentro, aunque sea en el Otro Mundo. Nadie se va del todo». Las palabras de Silas, uno de los reyes de los elfos de la tierra y del mar, me habían consolado cuando era niño.

Me aferré a ellas ahora, mientras mi madre aguardaba a que alzara la vista y la mirara.

Hacía tiempo que había superado a mi madre en altura, pero eso no aliviaba la inquietud que me provocaba sentirla tan pequeña entre mis brazos.

—La encontraremos —susurró.

Cerré los ojos, con la garganta apretada por la emoción.

—¿Recuerdas el camino por el bosque? ¿Y qué decir si algún elfo de las copas te detiene? Luego, el palacio…

— Jonas . —Se apartó y tomó mis manos—. Sé cuál es mi papel.

Bajé la mirada.

—Ten cuidado, Maj .

Se acercó a la borda, con Raum y Ash a su lado. Mi madre llevó una mano al pecho, un gesto silencioso con el que nos decía que nos quería.

—A la primera señal —gruñó Daj , con la voz cargada.

Raum hizo un saludo escueto.

No hubo más palabras. Mi madre, Ash y Raum se lanzaron a las aguas. Vidente Nocturno siseó un par de veces para apartar a los elfos del mar rezagados y observó entre las nubes de oscuridad.

Diez respiraciones, veinte… el tiempo se alargaba.

Por fin, con un leve murmullo, Vidente Nocturno se volvió hacia mi padre.

—Ya están en tierra.

El rey apoyó un pie en la borda y escrutó la oscuridad a través de las sombras de su propio mesmer.

—Entonces esperaremos su señal.

El primer paso estaba dado.

Nos encontrábamos demasiado cerca de la isla como para alzar la voz sin delatarnos ante los elfos. Las órdenes se transmitían entre los navíos mediante faroles y gestos de manos, ocultos bajo las sombras antinaturales del mesmer.

A medida que el mensaje se extendía, el deslizamiento del acero contra el cuero comenzó a oírse sobre el mar.

Volví la mirada hacia la costa.

«Ya estamos aquí, Fuego».

El tiempo era el enemigo más cruel. Instantes vacíos que parecían no tener fin, donde solo se escuchaba el suave golpear del mar contra el casco de las naves.

Los dedos de una mano me dolían de aferrarse sin descanso a la empuñadura de mi daga de acero negro; los de la otra, de mantener el puño cerrado.

Sander se arrodilló junto a la borda, contemplando la negrura sin término. Mi padre permanecía en la proa, inmóvil, en silencio, aguardando.

Los recuerdos de mi esposa me mantenían lúcido, anclado a la realidad, cuando el miedo a lo que pudiera estar ocurriéndole arañaba mi mente.

Apenas unos días después de enseñarle la biblioteca, estuve convencido de que me arrojaría a la Nada por atreverme a marcar una página doblando la esquina. Me llevó una tarde entera entre sus muslos, en la intimidad del baño, lograr que me perdonara.

A veces, Skadi no conseguía apagar su mente al caer la noche. Me había acostumbrado a deslizar los dedos entre su cabello hasta que, poco a poco, se rendía al sueño.

Una sonrisa se dibujó en mis labios al recordar la mañana en que la sorprendí enfrentándose a Ylva. Quería aprender a preparar mis panecillos salados favoritos, y Ylva recibió la petición como si la desterraran del reino.

Al final, encontré a la princesa murmurando maldiciones entre dientes mientras Ylva le gritaba órdenes y bebía brän, y mi Fuego se afanaba en la tarea.

Pensar que, en otro tiempo, imaginé que aquel vínculo impuesto sería poco más que la convivencia de dos extraños obligados a compartir un destino que ninguno deseaba resultaba casi absurdo.

Skadi era mi amanecer y mi anochecer, y también cada instante entre ambos.

—Está llamando. —La voz baja y áspera de mi padre quebró la melancolía. Se volvió de golpe, con los ojos ennegrecidos por el mesmer, y me hizo un gesto seco—. La han visto.

Los recuerdos se desgarraron en mí como bajo una hoja dentada, dejando paso al hielo de la violencia y la furia. Hice rodar los hombros para liberar la tensión acumulada por la espera y tomé una segunda daga con la mano libre.

Con la capucha puesta y la sangre ardiéndome en las venas, encaré la costa.

Mi padre alzó las manos. Las sombras que rodeaban la flota se agitaron y se extendieron hasta formar un muro interminable de negrura líquida ante la proa de cada navío.

Sander ajustó la correa sobre su hombro. Aleksi hizo crujir el cuello de un lado a otro. Von me guiñó un ojo.

Entre los alver existían vínculos extraños, llamados votos alver, que iban más allá de los votos comunes. Entrelazaban la magia en la sangre de quienes los compartían. A través de ese lazo, mi padre podía invocar los temores de mi madre; eran estos los que lo guiaban hasta ella.

El muro de sombras podía engullir a cualquiera que albergara un miedo, si mi padre lo abría lo suficiente.

Aún no había conocido a nadie que no temiera nada.

Skadi no era alver, pero cuando todo aquello terminara, quería compartir con ella un voto alver. Al igual que las palabras que Cantasangre le había dedicado a Livia en mi ceremonia, deseaba cualquier vínculo que pudiera unirme a mi Fuego.

Al deslizarnos a través de la oscuridad, evitaríamos las patrullas de la costa y nos reuniríamos con mi madre allí donde hubiera localizado a Skadi.

Un poco más.

Mi padre bramó órdenes para que los nuestros prepararan las armas, para que se dispusieran a cualquier cosa. Les gritó que entraran en la oscuridad. Rugidos, tambores y gritos de júbilo salvaje respondieron desde el otro lado del mar.

El silencio ya no importaba. La isla no podía huir de nosotros. No esta vez. Los reyes élficos de la luz y de las sombras estaban marcados, y estábamos a punto de enfrentarnos a ellos.

— Jonas . Esta es tu corona y tu reino. Aquí mandas tú. —Mi padre aguardó a que me acercara a la proa—. Te seguiremos.

Al diablo el reino, que se hunda la isla; nada de eso me importaba si no me llevaba hasta Skadi.

Hice girar la daga corta una vez en la mano y, sin dudar, crucé la borda del navío como si fuera a pisar tierra firme… y me desvanecí en el frío abrazo de la oscuridad.