Capítulo 29

El príncipe de las pesadillas

—¿Has visto a la princesa? —pregunté, sujetando del brazo a un jardinero.

El hombre se apartó el cabello húmedo de la frente, empapado por la lluvia.

—No, no podría decir que la haya visto.

Skadi no estaba en sus aposentos, ni en el gran salón, ni en los jardines. Tampoco podía encontrar a Dorsan por ningún sitio, y una inquietud creciente empezó a agitarme por dentro, como un aviso de que algo no marchaba bien. Me encaminé hacia la entrada del palacio con paso decidido.

La lluvia caía con violencia contra los cristales, y el cielo, encapotado, bramaba con truenos que parecían desatar la cólera de los dioses.

Subí unos peldaños de una escalera de caracol hasta asomarme por una de las ventanas ojivales. Solo algunos miembros del servicio corrían por el camino de entrada, buscando refugio de la tormenta.

¿Dónde demonios estaba mi esposa?

Una puerta lateral se abrió de golpe. Sander apareció empapado, desde la túnica clara hasta el cabello, pegado a la frente por la lluvia.

Y no estaba solo. Dorsan se enjugaba el agua de los ojos.

— Jonas —dijo Sander , apresurando el paso—. ¿Ha regresado Skadi?

—¿Regresar de dónde? Llevo rato buscándola.

—Maldita sea.

Sander se pasó la mano por el cabello empapado.

—Se marchó hace al menos tres campanadas, y estaba algo alterada.

Dorsan dio un paso al frente.

—Puede que sepa el motivo. Me preguntó por la cláusula de la alianza que le permitiría volver a su antiguo compromiso. Mencionó algo sobre que, para vos, príncipe Jonas , sería prudente mantenerla satisfecha durante ese tiempo… y se marchó poco después.

—Me la encontré en las caballerizas mientras hacía inventario —añadió Sander —. Ahora todo encaja un poco más. Creo que está convencida de que le muestras afecto solo para apartarla de Arion. Dijo algo sobre no querer ser un premio.

Malditos infiernos.

—¿Y la dejaste marchar en medio de una tormenta?

El puño de Sander chocó contra mi pecho, y sus ojos se entornaron.

—No soy un imbécil. En ese momento no llovía, pero tampoco iba a atarla a un poste cuando insistía en que necesitaba tiempo para pensar.

Mierda. Mierda. Mierda.

—De acuerdo, tenemos que encontrarla. Puede que la tormenta la haya dejado atrapada ahí fuera.

Me volví hacia el guardia elfo.

—Dorsan, ¿qué tal montas?

—De manera impecable, señor.

—Entonces prepara caballos. Yo reuniré a otros para iniciar la búsqueda.

Sander siguió a Dorsan de vuelta hacia la tormenta. Yo me interné a toda prisa en el palacio. El pánico me atenazó el pecho y me dificultó la respiración; no era de extrañar, después de la violencia de la fiebre mesmer.

Imágenes de Skadi atrapada, llorando, herida, cruzaron mi mente una tras otra, hasta que mis movimientos pasaron a ser puro instinto.

Nunca había querido esto, pero ya no podía negarlo: me había enamorado de mi esposa, y no podía perderla.

—¿Algo? —rugí, alzando la voz por encima de la furia de la tormenta, en dirección a un grupo de abetos.

—Aún nada —respondió Raum a gritos, espoleando su caballo hacia el interior del bosque de Jagged Grove.

«Skadi, ¿dónde demonios estás?».

Clavé los talones en mi montura y me ajusté la capucha de lana sobre los ojos para resguardarme de la lluvia, aunque de poco servía.

Las ráfagas de viento y agua nos azotaban el rostro, frenaban el avance y enturbiaban la vista.

Una docena de jinetes se internaban conmigo entre los árboles, junto con mi padre y su gremio.

La vista prodigiosa de Raum nos daba alguna esperanza de encontrarla, y confiaba en que el mesmer de mi padre, capaz de percibir el miedo ajeno, lograra dar con ella pronto.

—¡Skadi! —gritó Von contra el vendaval.

Otros se unieron, llamándola una y otra vez, pero solo respondió el bramido del cielo.

La negrura empezó a invadir mi visión, y la piel me ardía pese al frío del aire. No aquí. Dioses, no ahora. Cuando el miedo crecía demasiado deprisa, mi mesmer se volvía contra mí, alimentándose de mi propia desesperación hasta que la fiebre regresaba.

— Jonas . —Mi padre se acercó a mi lado—. Tienes que contenerlo.

—Lo intento —mascullé entre dientes.

Señaló con la barbilla hacia las zonas pantanosas.

—Por ahí.

—¿Percibes algo?

—Es débil.

No me importó. Forcé a mi caballo a internarse aún más en el bosque.

—¡Allí delante! —gritó Raum.

Al cabo de unos instantes, un relincho angustiado rompió entre las sombras.

Una de las yeguas del palacio se agitaba entre los árboles, aterrada por el viento y la lluvia… sin jinete.

Ash fue el primero en alcanzarla; chasqueó la lengua y sujetó la brida hasta que el animal se calmó.

— Jonas —me llamó Sander , colocándose a mi lado—. Esta zona está llena de madrigueras. A los trols les gustan los estanques.

Cierto. El reino de Mira albergaba muchas criaturas mágicas, y los trols eran algunas de ellas. Se desplazaban entre reinos a través de túneles subterráneos, profundos y casi imposibles de abandonar sin ayuda.

La mayoría no encontraba nuestras tierras atractivas, a causa del frío y de la niebla, pero el rey Ari enviaba mensajes a través de esas galerías con los trols cada vez que quería irritar a mi padre removiendo nuestro territorio.

Espoleé a mi caballo y lo obligué a avanzar hasta que el estanque apareció ante nosotros.

El barro y los juncos altos cubrían las orillas, pero por todo el contorno se alzaban montículos de antiguas madrigueras.

Para cualquiera —una princesa elfa extranjera, por ejemplo— que no supiera qué buscar, era fácil caer en una de ellas.

Salté de la montura y corrí hacia uno de los montículos, buscando una abertura.

—¡Skadi!

« Por favor, que esté aquí».

La tormenta no daba tregua, y la idea de que pudiera pasar la noche perdida en el bosque me revolvió el estómago.

—Aquí hay más miedo que el nuestro.

No me había dado cuenta de que mi padre ya caminaba a pie. Miraba a un lado y a otro, tratando sin duda de localizar el origen de su mesmer. Nuestro miedo. Era la forma sutil de Kase Eriksson de admitir que la casa del Palacio Negro se preocupaba por Skadi.

Cuando señaló uno de los montículos al otro lado del estanque, no dudé. Crucé corriendo el terreno resbaladizo, cubierto de musgo. Una hondonada en la tierra dejaba al descubierto una abertura; el agua corría por los bordes, arrastrando terrones de barro al interior.

Con cuidado de no deslizarme dentro del túnel, me acerqué al borde y me asomé.

—¿Skadi?

Nada.

Malditos infiernos.

—¡Skadi! ¿Estás ahí? Respóndeme.

—Está ahí abajo. —Raum se inclinó sobre mi hombro, los ojos plateados brillando con su mesmer—. He alcanzado a ver su vestido en la oscuridad. Está tras una curva. No creo que pueda oírte con todo esto —añadió, señalando la tormenta con un gesto amplio.

Solté una maldición y empecé a descender, apoyando las piernas a ambos lados de la abertura.

— Jonas —advirtió mi padre con brusquedad—. Estos túneles se derrumban con facilidad.

—Entonces prepárate para sacarnos —repliqué—. No voy a dejarla ahí abajo. Y tú tampoco lo harías si fuera Maj .

No pudo rebatirlo. Con un gesto seco, el rey ordenó traer cuerdas y palas de las alforjas y dispuso a todos para cavar por si las Nornas decidían sepultarnos allí dentro.

Me deslicé dentro del túnel. Raum me guiaba, indicándome dónde apoyar manos y pies, hasta que la tierra húmeda y pantanosa tocó mis botas.

La lluvia y los desprendimientos de tierra ya me cubrían el rostro y los hombros. Un instante después, una antorcha envuelta cayó por la abertura. Atrapé el mango, y enseguida descendió también una bolsa de cuero con el pedernal en su interior.

Nuestras antorchas estaban impregnadas con elixires que las mantenían inflamables incluso bajo la tormenta. No tardó en prender la chispa y una luz dorada iluminó el ancho túnel.

Las gruesas paredes aparecían surcadas de largas marcas de garras, señal del paso de los trols. Por las raíces que asomaban y los recodos cada vez más estrechos, aquella madriguera no había sido ocupada en uno o dos ciclos.

—¡Skadi! —Un jadeo contenido me guio hasta una cavidad redondeada en el túnel—. Dioses…

Clavé la antorcha en la tierra blanda y me arrodillé en el hueco.

Skadi estaba allí, empapada, con el vestido pegado al cuerpo. Su cabello plateado se le adhería a la frente y el azul de sus ojos se había apagado. Se abrazaba las rodillas contra el pecho, temblando de frío.

—Fuego. —Le tendí la mano—. Vamos. Déjame llevarte a casa.

Un destello de azul más intenso brilló en sus ojos. Frunció el ceño.

—¿ Jonas ?

Su afinidad. Por todos los infiernos… había intentado refugiarse en la insensibilidad de su niebla. No era de extrañar que Daj no hubiera percibido su miedo hasta que nos acercamos tanto; lo estaba ocultando.

Apoyé una mano sobre su rodilla.

Skadi se estremeció y, al instante siguiente, se aferró a mi cuello.

— Jonas … He intentado separar las paredes, he intentado salir, pero empezó a derrumbarse. Pensé… pensé que me enterraría. No podía salir.

La estreché contra mi pecho, acariciándole la nuca.

—Todo va bien, Fuego. Te hemos encontrado.

Sus hombros temblaban, no supe si por el frío o por la emoción. No soltó mi cuello cuando la alcé en brazos y regresé hacia la abertura. Raum nos vio antes de que alcanzáramos el hueco y mandó bajar las cuerdas.

Violentos escalofríos sacudían el cuerpo helado de Skadi mientras le ajustaba la cuerda bajo las piernas y guiaba sus manos para que se aferraran a ella.

—¿Puedes sujetarte?

Alzó hacia mí sus ojos cansados. El agua seguía filtrándose desde la superficie, empapándonos, pero asintió.

Besé el centro de su frente, consciente de que había abandonado el palacio angustiada, consciente también de que me habría destrozado si no hubiera regresado. Con un tirón de la cuerda, los demás comenzaron a izarla fuera del túnel.

Cuando me sacaron a mí, Skadi ya estaba envuelta en una gruesa capa de lana. La acomodé sobre mi caballo, entre mis brazos, asegurándome de resguardar su rostro del temporal. Se acurrucó contra mí.

—Un poco más, Fuego —murmuré.

—O… odio… haber causado… más problemas… —dijo entre el castañeteo de sus dientes.

—Por todos los infiernos, mujer, espero que no dejes de hacerlo nunca —respondí, ciñendo un brazo en torno a su cintura para acercarla más—. La vida sería insoportablemente aburrida sin ti.

Creí percibir una risa ahogada —o quizá otro temblor—, pero guardó silencio y mantuvo la mejilla apoyada contra mi pecho durante todo el camino de regreso al palacio.