Capítulo 25

El príncipe de las pesadillas

Skadi era exasperante.

En el quinto intento fui a parar a unos veinte pasos, con la piel helada por los restos de niebla que aún se desvanecían a mi alrededor y el aire arrancado del pecho.

Levanté las manos y cerré los ojos.

—Basta. Por los dioses… basta.

Ni siquiera había logrado asestarle un golpe decente, y llevaba entrenando desde que tenía edad suficiente para sostener un cuchillo. Y no era el único. Von se presionaba la frente con una compresa de hierbas frías después de haber caído de cabeza.

El mesmer de Isak era cruel y sombrío. Podía sumir la mente en una oscuridad absoluta. Skadi lo engulló a medias en su poder antes de que pudiera acercarse demasiado: las piernas aún visibles, la cabeza perdida en la niebla, hasta que empezó a patear con tal furia que ella terminó soltándolo.

Tova abandonó el campo insistiendo en que tenía que ir a ver a Kåre.

Junius soltó una carcajada y declaró que no estaba tan loca como para enfrentarse a aquella mujer.

Fiske era un Hypnotik; podía ver destellos de instantes futuros y, aun así, Skadi lo derribó. Fingió necesitar un respiro, le barrió los tobillos de una patada y dejó que su niebla lanzara su espada más allá de la valla del campo.

—Muy bien, cariño —dijo Raum, jugueteando con una daga en una mano y una navaja corta en la otra—. ¿Empezamos?

Skadi se agachó, pendiente de Niklas, que merodeaba al otro lado, y de Lynx , cuya imponente figura se situaba en el flanco opuesto. Tres contra uno. Por primera vez, Skadi pareció vacilar.

Me retiré hacia donde los derrotados se habían reunido junto al agua, todavía tratando de recuperar el aliento.

Sander apoyó la barbilla en el puño mientras estudiaba la escena.

—Si Lynx logra colocarse a su espalda, podría sumirla en un sueño profundo.

Otro Hypnotik. Aquel hombre era capaz de apaciguar la mente con tal fuerza que sus víctimas se quedaban dormidas antes de que él las desvalijara… o las degollara, según conviniera al plan.

—Nik tendrá que lanzar algunos polvos de fuego. Tal vez nubes de veneno para hacerla toser un poco —propuso Von , sin duda calculando las posibilidades—. Para distraerla, ya sabes.

—Puede que los haga desaparecer en la niebla antes siquiera de que caigan —gruñó Fiske, moviendo los dedos.

—Raum podría anticipar sus movimientos y quizá detenerla —dijo Sander , antes de negar con la cabeza—. Bah, no parece muy probable. Que los dioses se apiaden de ellos.

Sonreí mientras me sentaba en la hierba y dejaba caer la cabeza contra la pata de la mesa.

«Vamos, Fuego».

Contrabandistas, ladrones, guerreros… aquellos tres hombres no eran adversarios fáciles.

Raum chasqueó los dientes una vez y lanzó su daga hacia el corazón de Skadi. No pretendía alcanzarla; por la forma en que los otros dos se cerraron sobre ella, estaba claro que era una distracción.

Skadi atrapó la daga entre sus brumas y tuvo que girar con rapidez para detener el golpe de Lynx . Él intentó lanzar un tajo hacia su cabeza, probablemente con la intención de usar su mesmer, pero ella se apartó a tiempo. Niklas ya la esperaba.

Astuto y despiadado, Niklas llevaba las palmas cubiertas con uno de sus elixires.

En la mayoría de los combates lanzaba sus mezclas; esta vez tenía otro plan: quería tocar a Skadi.

¿Incapacitarla, quizá? ¿Había preparado algo capaz de bloquear su poder, como las hierbas que ella había llevado durante las negociaciones?

Sander y Nik habían leído más que nadie sobre los elfos de las sombras; era posible.

—Perdonadme, princesa —se disculpó Niklas mientras intentaba cerrar la mano alrededor de la muñeca de Skadi.

Su rostro brillaba con una alegría franca y luminosa.

—No. Perdonadme vos.

En el instante siguiente, Niklas desapareció.

Von se incorporó de golpe.

—¿Adónde demonios ha ido? Normalmente aparece otra nube de su magia.

—Lo está reteniendo. —Por los tres infiernos, era absolutamente fascinante—. Su poder funciona como una puerta que puede abrirse y cerrarse a voluntad. Sea cual sea el vacío que habita en su magia, Niklas está atrapado allí.

—Quiero decir… lo soltará, ¿verdad?

Dejé escapar una breve risa ronca.

—Ya veremos.

Skadi reía de pura alegría, desprovista de toda malicia. Era la primera vez que la veía tan llena de vida. Lancé una mirada a Dorsan, que observaba a su princesa con una expresión algo desconcertada.

Raum torció el labio.

—Astuta, astuta, princesita. Pero ¿puede tu oscuridad enfrentarse a otra oscuridad?

Las sombras se abatieron sobre el campo de entrenamiento. Me incorporé sobre una rodilla y entonces vi a mi madre, situada a unos cinco pasos detrás de mi esposa, con la mano extendida hacia el muro de oscuridad que se alzaba alrededor de Raum y Skadi.

Von aplaudió y soltó una carcajada.

—¡Skadi! —grité—. ¡A tu espalda!

—¡Traidor! — Sander me apartó de un empujón.

Mi Fuego se volvió de golpe y dejó escapar un grito agudo. Desde el muro de sombras, mi padre tomó la mano de mi madre y emergió de la oscuridad.

Y no fue solo Daj quien atravesó aquel umbral. Tova había regresado; también Bard, Hanna —la hermana menor de Ash — y Junie, que mantenía los ojos alzados al cielo, inquieta por volver a ver a su marido.

Rodeada y exhausta, Skadi alzó las manos y dejó caer la espada.

En ese mismo instante, sus nieblas se abrieron más allá del muro de sombras de Daj , y Niklas se desplomó sobre la hierba con un gruñido.

Apenas tuvo tiempo de tomar aliento antes de incorporarse de un salto.

—¡Por los dioses, ha sido increíble! Tengo tantas preguntas… tantas.

Atravesé el campo hacia el anillo de oscuridad que ya empezaba a desvanecerse.

Cuando era niño, caminar entre sombras era mi parte favorita del mesmer de mi padre.

Su magia, ligada a un antiguo voto que compartía con mi madre, los llamados votos alver, podía extenderse hasta encontrarla, alzar un muro de sombras y llevarlo a él, y a cualquiera que compartiera ese temor, hasta el lugar donde ella aguardaba.

Skadi no los vio venir.

Se entrelazó los dedos detrás de la cabeza, todavía jadeante.

—¿Vos… vos también domináis la oscuridad, Alteza?

Mi padre me lanzó una mirada severa.

—¿Aún no le has explicado lo de los títulos?

—Mis disculpas, Daj . —Entrelacé las manos a la espalda—. A mi padre le encanta que lo llamen rey Maravilloso o Majestad Gloriosa. Nada más y nada menos.

Daj abrió la palma de la mano y, antes de que pudiera reaccionar, una de sus cintas de oscuridad se enroscó en mi tobillo y me arrancó los pies del suelo.

El miedo a hacer el ridículo. Sí, había escarbado bien hondo en mi adolescencia para encontrar precisamente ese.

Tosí al dar con el suelo, pero aún tuve lucidez suficiente para oírlo gruñir:

—Deberíamos haber tenido hijas.

Más de una bota me dio un leve empujón en la pierna mientras los míos, quienes me habían criado, querido y entrenado, se limitaban a reír ante mi derrota.

Una sombra se proyectó sobre mi rostro. Las trenzas de Skadi se deslizaron sobre su hombro cuando me tendió la mano y tiró de mí para ponerme en pie.

La tenía tan cerca que casi rozábamos pecho con pecho. La miré con detenimiento: la piel cubierta de polvo y sudor, pero en sus ojos seguía ardiendo mi fuego.

—Eres hermosa… y también aterradora. ¿Sientes ese vacío?

—No. —Skadi volvió las manos hacia sí, como si buscara algo en ellas—.

Es extraño. Aprendí a manejar la espada en mi hogar, pero rara vez me permitían usar mi poder.

—Guardó silencio un instante antes de continuar—.

La frialdad aparece con más fuerza cuando arrebato algo movida por la codicia, el dolor, el odio o la lucha.

Entonces la gente me teme… y es como si ese miedo volviera salvaje mi poder, como si dejara de importarme lo que les ocurra.

—Pero aquí querías derrotarnos —dije en voz baja. Aquella frialdad, el precio de su poder, no me terminaba de encajar—. Te reías… parecías disfrutarlo.

—No lo entiendo —admitió ella.

—Yo tengo una teoría. — Sander se interpuso entre nosotros, con esa expresión concentrada que adoptaba cuando empezaba a darle vueltas a una idea—. Toda magia tiene consecuencias, ¿no? ¿Y si en tu caso dependieran de la intención? Cuanto más brutal es el acto, más te arrastra tu propio poder.

O quizá la gente simplemente la había convencido de que era algo monstruoso.

Skadi meditó la idea.

—Podría ser. No empecé a sentir ese frío en Natthaven hasta que Arion y sus partidarios capturaron a la reina Eterna y quisieron que la dañara.

—El elfo de la luz te ve como un arma —dijo Sander —. Te usaría para sus propias ambiciones, pero el precio lo pagarías tú. Ningún corazón sale ileso de los actos oscuros.

—Qué interesante —admitió Skadi.

Sander se dio unos golpecitos en la barbilla.

—Investigaré sobre ello y te contaré lo que encuentre.

—Yo ya tengo en camino un cargamento de nuevos escritos procedente del Reino Eterno —añadió Niklas.

Mi madre suspiró.

—¿Un cargamento legítimo, Nik? La paz con los elfos del mar aún es bastante reciente.

—¿Por qué todo el mundo da por hecho que todos mis cargamentos son de contrabando?

—Eres un hombre muy inteligente —dijo Maj, poniendo los ojos en blanco—. Tú sabrás.

Niklas desestimó el comentario con un gesto y rodeó los hombros de Sander con un brazo, mientras ambos se sumían ya en sus teorías.

—¿Quieres saber algo desconcertante, esposo? — preguntó Skadi, de espaldas a mí mientras los observaba marcharse.

—Me encanta que me desconcierten.

—La semana que viene iremos a Natthaven y… casi desearía que no fuera así. —Skadi tomó aire antes de continuar—. Creo que echaré de menos tus tierras, a tu gente… y apenas las conozco. Supongo que nunca antes me había sentido tan aceptada.

—Para ellos no eres una criatura, Fuego. —Di un paso hacia ella—. No estudian tu poder porque te teman.

—Mi pueblo me teme. Es extraño estar entre quienes no lo hacen, aunque quizá deberían.