Capítulo 24

El príncipe de las pesadillas

Los antiguos patios del Palacio Negro se habían convertido en amplias praderas y campos de entrenamiento.

Por el terreno se dispersaban habitantes del palacio interior, algunos Kryv y vecinos de la ciudad, todos entregados al placer de poner a prueba sus músculos doloridos en combates de mesmer o de espada.

Mi tío Bard masculló una maldición cuando lo lancé de espaldas sobre la hierba. Ambos jadeábamos, y mi hoja descansaba firme contra su garganta. Trató de zafarse, pero el escudo sujeto a mi brazo lo mantenía inmovilizado, sin más remedio que aceptar la derrota.

Bard dejó caer los brazos a los lados, rindiéndose.

—Por los dioses, me doy por vencido… a menos que me permitas partirte un par de dedos.

Resultaba irónico, teniendo en cuenta que había hecho sus votos con Tova, una alver mediski consagrada a sanar. Bard era un Rifter, como Ash . Si quisiera, podría partirme la columna con facilidad.

—Solo si quieres que atormente a Kåre con pesadillas para que no vuelvas a pegar ojo.

—Qué crueldad, Jo. ¿De verdad harías algo así a tu joven e inocente primo?

—No. Todavía no he llegado a ser tan diabólico.

Entrelacé mi palma con la suya y tiré de él para ayudarlo a levantarse.

Hacía rato que ambos nos habíamos quitado las túnicas. Manchas de tierra y briznas de hierba verde nos salpicaban la piel a lo largo de los hombros, la espalda y el pecho.

Mi madre se encontraba junto a Junius Tjuv, de los Falkyns, esposa de Niklas y una Profetik capaz de percibir las mentiras.

Junie se recogía las largas trenzas negras mientras se pasaba una toalla por la piel oscura, aún caliente, y reía al ver que Niklas y Raum estaban cada vez más igualados en el combate.

Raum era capaz de anticipar los movimientos de Nik incluso antes de que el Elixista pudiera alcanzar alguno de sus inagotables polvos de fuego o veneno. Ahora los dos estaban atrapados en una danza de espadas, igualados en destreza.

Von se enfrentaba a Isak y Fiske. Incluso sin recurrir al mesmer, sabía manejar la espada, y en un rápido movimiento logró hacer saltar de la mano de Fiske una de sus dagas.

Al otro extremo del campo, los ojos de Daj se habían oscurecido como la noche, mientras Tova retrocedía entre maldiciones cuando finos hilos de sombra se enroscaban alrededor de sus tobillos.

A lo largo de la hierba habían dispuesto cubos de agua para beber o lavarse. Me eché un poco en el rostro y luego me incliné para beber, dejando que el agua apagara el ardor que me abrasaba la garganta.

Cuando viajaba a otros reinos para pasar tiempo con Aleksi, con Mira o con Livia , eran días como aquellos los que más añoraba de mi hogar: todos riendo, todos a salvo.

Quería que Skadi formara parte de aquello, y no lograba comprender por qué. O, más bien, no quería enfrentarme a la respuesta. Durante toda la noche sus palabras no dejaron de resonar en mi mente.

«Nunca llegarás a desearme de verdad».

Si supiera que su presencia corría por mis venas como un veneno y que lo único que deseaba era abandonarme a él…

Las palabras de Skadi se me insinuaban bajo la piel, como alimañas que horadan la carne y contra las que no hay forma de defenderse.

El dolor que asomaba a sus ojos cuando me miraba era una herida antigua, nacida de los pensamientos que había aprendido a repetirse y de las palabras que otros habían sembrado en ella mucho antes.

¿Cuántas veces la habrían rebajado, obligándola a callar y recordándole cuál era su lugar?

Tendría que haberlo advertido en la primera conversación sincera que tuvimos, cuando me dijo que sus deseos ya no importaban.

Para mí sí importaban.

—Ah, hola, cariño.

La alegre provocación de Raum me devolvió al presente. Hizo girar una daga entre los dedos y dirigió la mirada hacia la entrada del campo. Me volví… y me atraganté con el agua, que se me derramó por la barbilla.

Skadi apareció en la entrada, con Dorsan a su espalda. Finas trenzas plateadas caían desde un nudo en lo alto de su cabeza, dejando al descubierto las líneas suaves de su rostro y la hilera de pendientes que recorría sus orejas puntiagudas.

Sin los vestidos ornamentados que solía llevar, su figura se dibujaba bajo una túnica negra; brazales ceñían sus esbeltos brazos y un ancho cinturón sostenía una espada élfica de bronce.

Era indescriptible.

Sus ojos brillantes encontraron los míos.

Vi cómo sus hombros se alzaban en una respiración profunda y descendían de nuevo cuando dio el primer paso hacia el campo.

Dorsan miraba alrededor con una mano en la empuñadura de su arma, como si esperara que en cualquier momento nos abalanzáramos sobre ellos.

Cuando quedó a apenas dos pasos de mí, mi mente se quedó en blanco. La noche anterior había cambiado algo entre nosotros. Tal vez ella no lo recordara, pero yo ya no podía volver a tratarla como antes. No después de haber admitido que también me deseaba.

Abrí los labios para decir algo, lo que fuera, pero un golpe en el hombro me interrumpió.

Sander pasó a mi lado y me apartó de un empujón.

—¿Has venido a luchar? Por fin. Reclamo una revancha.

Skadi abrió mucho los ojos, vacilante, claramente en tensión.

— Sander . —Lo agarré del hombro y tiré de él hacia atrás—. Deja de insistir para intentar caerle bien.

Se zafó de mí y desenvainó su propia espada.

—¿Qué me dices, hermana?

Una leve sonrisa curvó los labios de Skadi. Ella también sacó su hoja.

—¿Tu orgullo sobrevivirá a una segunda derrota?

A su alrededor estallaron silbidos y carcajadas. Algunos se burlaban de Sander ; otros exigían que Skadi humillara al príncipe… esta vez sin dejarlo al borde de la muerte. El rubor le subió a las mejillas, pero aun así se colocó frente a él, firme.

—¿Cuáles son las reglas? —preguntó, desplazándose un paso hacia un lado mientras Sander avanzaba en sentido contrario—. ¿Solo espadas o también afinidades?

Mi hermano oscureció los ojos.

—Quiero que les muestres de lo que eres capaz. Así dejarán de burlarse de mí. Es más, apuesto a que ni una sola alma en este campo podría derrotarte. ¿Habéis oído, malditos? — Sander se volvió hacia los demás, lanzando una mirada desafiante—. Así veréis por qué consiguió vencerme.

—Pero recuerda una cosa —dije mientras me sentaba en el borde de la mesa del agua—: a mí no me venció, hermano.

Sander me apuntó con su espada de entrenamiento, fulminándome con la mirada.

—No es lo mismo — protestó Skadi por encima del hombro—. Yo estaba exhausta.

Solté un bufido.

—¿Y crees que yo estaba lleno de energía?

—Mucho más que yo.

—Hmm. Cuando termines con mi hermano, quizá podamos comprobarlo, Fuego.

Skadi me devolvió una mirada altiva antes de hacer rodar la espada en su mano.

—¿Listo?

—¿La verdad? — Sander negó con la cabeza—. No.

Se lanzó hacia ella.

Skadi desvió el golpe que iba dirigido a su pierna y respondió con una patada al muslo. Sander rodó sobre el hombro y lanzó un tajo hacia su espalda, pero el bronce mate de su espada se alzó a tiempo para detenerlo. Ella apartó la hoja y él volvió a atacar, esta vez buscando sus costillas.

Cuanto más combatía, más se iluminaban sus ojos, como una estrella que se niega a extinguirse. Esquivaba, atacaba, encadenaba estocadas con una agilidad feroz. Aquella mujer era un espectáculo, y yo no lograba apartar la mirada.

Los Kryv y algunos vecinos de la ciudad se detuvieron a observar; pronto comenzaron a pasar de mano en mano monedas de cobre penge, apostando por quién saldría vencedor.

El acero negro de Sander chocó contra el bronce de Skadi, las hojas cruzadas entre los rostros de ambos.

Sander volvió a oscurecer los ojos y gruñó:

—Enséñaselo.

Los brazos de Skadi temblaron bajo la presión de su fuerza, y una sombra de incertidumbre cruzó su rostro. ¿Qué esperaba que hiciera?

Tras un breve instante de tensión, Skadi movió una de las manos con rapidez. Con un leve roce sobre la guarda de la espada de Sander , la hoja quedó engullida por una oleada de niebla oscura. Al desaparecer el arma de su mano, Sander se precipitó hacia delante.

Skadi retiró la espada al instante. De no haberlo hecho, dada la posición en que estaban y la escasa distancia que los separaba, Sander habría caído directamente sobre la punta.

Incluso con una hoja roma de entrenamiento, el golpe habría dolido y dejado un buen moratón.

En un combate real, con aquella postura, lo habría atravesado de lado a lado.

Aunque… quizá no hubiera sido intencionado.

La niebla aún se arremolinaba a la espalda de mi hermano. Skadi se volvió con rapidez, lo rodeó en un movimiento ágil y se adentró en su propia oscuridad. De aquella nube nacida de su afinidad extrajo la espada de acero negro.

Jadeante, Sander abrió los brazos.

—¿Lo veis? ¿Cómo se supone que alguien puede vencer cuando ella puede arrancarte la maldita espada de la mano?

—¿Fue eso lo que pasó? —No había querido alzar la voz, pero cuando todas las miradas se volvieron hacia mí, insistí—. ¿Así fue como ocurrió?

—No exactamente. — Sander se pasó el dorso de la mano por la frente para apartar el sudor—. Pero estuvo cerca. Ya te lo dije, hermano: recuerdo que me susurró una disculpa al oído.

—Puedo mostrártelo, hijo —intervino mi madre desde el otro lado del campo.

Me negué a mirar aquel recuerdo. Haber visto una vez a Sander a punto de desangrarse ya había sido más que suficiente; no tenía intención de revivirlo.

Los míos no eran de insistir, pero desde que anuncié que Eldirard me había concedido permiso, mi madre había intentado compartir conmigo aquella memoria más de una vez.

Skadi recogió las dos espadas, evitando mirarme.

—¿Así ocurrió? —pregunté; mi voz sonó áspera.

—Fue culpa mía que tu hermano resultara herido. No lo confundas con otra cosa.

—¿Lo hiciste a propósito?

Skadi se llevó una mano a la nuca.

—Solo quería quitarle la espada, apartar el peligro, pero… no pretendía que cayera sobre la hoja. Después todos seguisteis viniendo a por mí, y sentí que no tenía otra opción que recurrir a mi poder contra vosotros.

Su oscuridad me había arrebatado la espada del mismo modo que acababa de hacerlo ahora. Por los dioses, incluso había engullido a Aleksi por completo y lo había lanzado de un lado a otro del salón del palacio. Pero nunca intentó matarnos. Tal como decía, parecía más bien empeñada en desarmarnos.

¿De verdad la herida de Sander había sido un maldito accidente?

La obligaron a luchar. Skadi temía su propia magia, nunca deseó emplearla con crueldad, y tampoco quiso matarnos a ninguno de nosotros, aunque hubiéramos invadido su palacio.

El deseo ardía con más fuerza, clavándose cada vez más hondo dentro de mí.

Me aclaré la garganta y tomé su mano, cerrando sus esbeltos dedos alrededor de la empuñadura.

—Creo recordar que yo también exigí una revancha, esposa.

Dorsan se aclaró la garganta.

—Perdonadme, mi señor —dijo—. Pero debería saberse: la princesa no debería seguir usando su poder en enfrentamientos como este ni en combate.

El brillo de los ojos de Skadi se apagó un poco.

—Probablemente tenga razón.

—¿Por qué?

—Ya lo has visto —respondió en voz baja—. No puedo… no debería… adentrarme demasiado en la oscuridad cuando la intención es dominar, causar dolor o derrotar a otro. Me vuelvo fría y me convierto en…

Le levanté la barbilla con el pulgar.

—¿Te conviertes en qué?

Vaciló.

—En alguien sin corazón. En… en un monstruo.

El fuego de su mirada solo se apagaba cuando alguien ponía en duda su poder. Mientras lo usaba, mientras Sander casi alardeaba de lo que ella era capaz de hacer, Skadi había estado a punto de brillar de orgullo.

Acerqué los labios a su oído.

—Entonces sé monstruosa, querida.

Skadi contuvo el aliento de golpe.

—Hoy nadie pretende hacer daño a nadie —añadí—. Como mucho, a tu orgullo. Pienso derrotarte, así que más vale que te prepares para asumir la derrota.

Un instante después, sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Espero que ya te hayas despedido, querido.

—¿Despedido?

—Porque cuando termine contigo, no querrás dejarte ver delante de nadie en al menos una semana.