6. Café

Café

Cindy y yo fuimos en coche a una pequeña cafetería en la ladera de la Montaña de la Mesa, cerca del Casco Antiguo.

Era un local pintoresco con un letrero de hierro forjado con letras cursivas en francés.

Cindy pidió un café con leche. Yo pedí un café solo.

Habíamos empezado a hablar en el coche y continuamos tras sentarnos. La cafetería olía a lavanda.

—... Así que, después de perder a Bernard por el choque de hechizos, la criatura se zafó de la red y se fue volando. Odio a los que tienen alas. Son mucho más difíciles de contener.

Me estaba explicando la batalla contra el archidemonio en Pinelands.

Heiligeslicht, y casi todos los purificadores con cierto estatus en la ciudad, habían sido convocados para contener al engendro, pero él se había impuesto y había escapado.

Ahora andaba suelto por ahí; con suerte, lejos de la ciudad.

—¿Qué podría hacerle un archidemonio a la ciudad? —pregunté, tomando un sorbo de café. Cindy no parecía demasiado preocupada, así que no pensé que pudiera ser tan malo.

—Depende mucho. Los demonios, y los archidemonios, tienen todos sus propios modus operandi , comportamientos, culturas, objetivos...

—¿Sabes algo de este archidemonio?

Ella negó con la cabeza. —Él, ella, eso... se ocultaba tras un velo. Parecía vagamente humanoide dentro de la niebla, pero no se puede estar segura. Era poderoso, eso sí. Muy poderoso.

Le dio un largo sorbo a su café con leche.

—Pero... todos seguimos vivos. Así que eso significa algo.

Lo significaba. No me gustaba la idea de un archidemonio correteando por mi ciudad, pero ¿podría ser realmente peor de lo que ya teníamos? Con los no muertos en los suburbios y el nigromante controlándolos...

Me sorprendí a mí misma mirando la negrura de mi café. Cindy también se dio cuenta.

—Bueno, ya te he hablado de mis recientes fracasos, lo justo es que compartas qué has estado haciendo tú.

¿Por dónde empiezo? Los vampiros, los secuestros, el mímico... o el nigromante. He estado ocupada...

—Ya conoces a los no muertos —dije, evitando el contacto visual—. Se levantan y yo los despacho.

Di un largo trago de café para recalcar la frase.

Cindy resopló con amargura.

—Brett me ha dicho que te has estado comportando de forma extraña.

Arqueé una ceja. ¿Brett ha dicho qué?

—No creo que Brett me conozca lo suficiente como para saber qué es lo extraño en mí.

Cindy se rió, pero luego se inclinó hacia delante, seria. Me fijé en que la parte rapada de su cabeza tenía un pequeño tatuaje de un sol estilizado. Era pequeño. La última vez que la vi, se había peinado el pelo por encima para taparlo.

—Sé lo de los vampiros. También sé lo que no le contaste con detalle. Lo de una voz al teléfono.

Su rostro estaba severo. Más severo de lo que la había visto nunca, y eso que la había visto con los labios y la boca cubiertos de vómitos por el mal de hechizo.

Esta era una mujer que sacrificaba muchísimo por su oficio y su misión.

Se forzaba hasta enfermar para conjurar hechizos.

Algunos, como el bastardo del hermano mayor de Pranish, la considerarían débil por ello.

Yo sabía que no era así. Cindy era fuerte. Y me estaba desafiando con la mirada.

—¿Cómo... cómo te has enterado? —pregunté.

—Antes trabajaba como autónoma para Conrad, ¿sabes?

No lo sabía. Pero eso lo explicaba. Conrad era la única otra persona que sabía lo del nigromante al teléfono.

—Sé que estabas desesperada, Kat, pero deberías saber mejor que nadie que no se hacen tratos con nigromantes.

—No supe que era un nigromante hasta que fue demasiado tarde. No he vuelto a hablar con él desde entonces.

Eso era cierto. El nigromante no se había puesto en contacto conmigo desde hacía meses. En la última llamada que recibí de su parte, me había dicho que «esta amistad no ha hecho más que empezar».

Siniestro y estúpido. Jamás sería amiga de un nigromante.

Cindy le hizo un gesto al camarero para que trajera otro café con leche y luego se volvió de nuevo hacia mí.

—No creo que vayas a pasarte al lado oscuro, Kat, pero es mejor ser cauta.

Héroes más grandes que tú se han vuelto villanos pensando que hacían lo correcto.

No te metas en la cama con nigromantes. Yo le haría caso a Conrad en esto, por mucho que no le hiciera caso en otras tantas cosas.

Él tiene experiencia haciendo tratos con los malos.

Ha aprendido de sus errores. Al menos, eso espero.

—Hay quien diría que Conrad es uno de los malos —dije, intentando cambiar de tema. Pensar en el nigromante solía darme escalofríos. No había muchas otras cosas que lograran eso.

—Mucha gente piensa que nuestro querido Conrad es un villano.

Y mucha gente se equivoca. Conozco la cara de Conrad, y no es la cara del mal.

El mal es mucho más difuso. Más difícil de discernir.

Todo el mal comportamiento de Conrad es público.

Es sincero al respecto. Es un impresentable, pero en el fondo es un buen hombre —dijo esto último casi a regañadientes.

Mi taza de café estaba vacía. Cindy llamó al camarero para que la rellenara sin preguntarme.

—El archidemonio de Pinelands no es el primero al que me enfrento —dijo Cindy, aparentemente cambiando de tema—.

Hace años, cuando aún era cazadora para Conrad, me pidieron que investigara a uno de mis compañeros.

Un hombre que trabajaba como el demonólogo residente de Conrad.

Ten en cuenta que eran otros tiempos. Ahora no comprendemos mucho sobre los demonios, pero entonces sabíamos aún menos.

No entendíamos realmente el grado de corrupción que podía acarrear el estudio de los demonios.

Ese hombre, que trabajaba para Conrad, se llamaba Pumpernickle.

Casi escupo mi café recién servido. A Cindy no le hizo gracia.

—No es un nombre que inspire miedo, lo sé. Pero pronto aprendí a temer a ese hombre.

Hizo una pausa y bebió de su nuevo café con leche.

—Odio las ratas —continuó, casi en un murmullo—.

Antes me gustaban. Tuve dos como mascotas cuando tenía diez años.

Pero Pumpernickle tenía ratas. Las llevaba correteando por su abrigo de tweed.

Hablaban en lenguas y en arameo. Las usaba como espías.

Más tarde descubrí que no eran solo ratas.

Había atrapado a demonios menores en los roedores.

No sé cuánto sabes sobre demonios, Kat, pero debes saber que nunca vienen a este mundo por voluntad propia.

Al menos, rara vez vienen aquí voluntariamente.

Pero este hombre había arrancado a demonios de su plano para meterlos en ratas.

Sin sus cuerpos normales, las ratas-demonio eran fáciles de controlar para él.

Aun así, piensa en la audacia. Metió a una criatura de pura energía primigenia y odio visceral en el pequeño y peludo cuerpo de una alimaña.

—Parece un tipo de cuidado.

—Era algo más que eso. Estaba trastornado.

Completamente. Conrad, hay que reconocerlo, estaba demasiado ocupado escondiéndose de los espías de Goldfield como para darse cuenta de que Pumpernickle estaba asesinando a montones de personas para usarlas en sus rituales.

Cuando sospechó que algo iba mal, me envió a por él.

Lo que encontré hizo que el dolor de las cicatrices de mi brazo derecho valiera la pena.

Hizo una pausa, meditando sus siguientes palabras, mientras se frotaba las cicatrices de los brazos.

—¿Para qué sirven? —pregunté, para mantener la conversación fluida, mientras contemplaba las cicatrices con forma de caligrafía que recorrían su brazo derecho. Parecían lengua élfica de El Señor de los Anillos .

—Esta es para Expulsar muertos vivientes, como viste en la UCT. La otra es un hechizo de destierro.

Mi mirada inquisitiva la incitó a explicarse.

—Me permite canalizar mi chispa o la línea de ley local para enviar a un demonio de vuelta a su reino, ya sea el Infierno, Raz’ed o los Dominios de los Condenados. Lo único que requiere es un nombre. Un nombre, como todos sabemos, es una vulnerabilidad. Para un demonio, lo es aún más.

Eso ya lo sabía yo. Los nombres eran algo más que una etiqueta identificativa en la Tierra postcataclísmica.

Poseían un sentido de identidad verdadera.

Conociendo el nombre verdadero de una persona, podías tener poder sobre ella.

Podías convertirla en objetivo de hechizos, distorsionar su mente y atar su alma al mundo.

Los nombres verdaderos eran tan importantes que la mayoría de la gente tenía segundos nombres secretos conocidos por el menor número de personas posible.

Yo tengo uno y, no, no te lo voy a decir.

—Pumpernickle se había estado comportando de forma extraña, según Conrad.

El Hacha Errante, el Ladrillo y yo siempre habíamos pensado que era raro, pero Conrad creía que estaba ocurriendo algo todavía más siniestro.

Me envió al apartamento de Pumpernickle.

Lo encontré abandonado. Y no solo abandonado recientemente, sino desde hacía meses.

Estaba en un suburbio de la frontera, lo que explicaba por qué nadie se había dado cuenta.

En cuanto llegué, pude oler la carne podrida.

Pumpernickle no era un nigromante. No sabía cómo detener la descomposición de sus víctimas, ni le importaba lo suficiente.

Simplemente las dejaba allí y las usaba para alimentar a sus ratas.

Bueno, les echaba lo que no necesitaba. Y para esto, necesitaba mucho.

Sangre, extremidades, cráneos. Todo lo que un demonio de violencia carnal pudiera desear.

Pumpernickle estaba acostumbrado a invocar demonios por la fuerza bruta.

Es la forma típica de convocarlos. Los engañas o los obligas a manifestarse mediante pura voluntad.

Funciona con los demonios menores. Para los mayores, como un archidemonio, tienes que hacer un trato.

Él hizo su trato. Afortunadamente, yo estaba allí para detenerlo.

—¿Cuál era el trato?

—Ofreció sangre, sacrificio, muerte y destrucción, y su propio cuerpo como vehículo para lograrlo.

Trajo a un archidemonio a este mundo y se sacrificó para conseguirlo.

Pero cometió un error. No sabía que yo estaba presente y no pensó que yo habría reconocido al prominente archidemonio que estaba en proceso de invocar.

Pronuncié su nombre, mientras grababa este hechizo en mi brazo y en mi memoria.

Al hacerlo, evité el riesgo de que me poseyera a mí también.

El archidemonio fue desterrado gracias a mis esfuerzos.

No había tocado mi café. Cuando quedó claro que había dejado de hablar, pregunté:

—¿Por qué? ¿Por qué hizo algo así?

Entendía lo de invocar demonios para alimentar uno de los pecados capitales. Para saciar la codicia, la sed de venganza, para obtener poder... pero ¿qué podía llevar a un hombre a sacrificar su propia vida para traer el mal al mundo?

—No lo sé, Kat. Y no quiero saberlo. Aquellos que intentan comprender el mal no pueden evitar volverse un poco malvados ellos mismos.

Fruncí el ceño. ¿Qué significaba eso para mí? Me había enfrentado al mal tantas veces antes... Me gustaba pensar que lo comprendía.

—Pumpernickle está muerto —dijo finalmente Cindy—.

Y eso es todo. Es mi rival, hasta cierto punto.

Él ha muerto, pero seguimos luchando. Cada demonio es obra suya.

Un símbolo de sus objetivos maníacos. Después de acabar con él y con su archidemonio, dejé a Conrad y me convertí en purificadora a tiempo completo, y ahora en sanadora a tiempo parcial.

Ambas habíamos terminado nuestras segundas bebidas. Cindy guardaba silencio. Seguía aferrada a la taza de cristal que había contenido su café con leche. Tenía las uñas de los índices pintadas de blanco y negro.

—¿Por qué me has contado todo esto? —pregunté por fin.

—No hagas tratos con demonios. Demonios de todo tipo, Kat —susurró Cindy, en voz baja pero cargada de autoridad—. El mal es el mal. El mal usado para el bien es igual de malvado. Sé que estabas desesperada por salvar a Trudie, pero la próxima vez, no converses con la oscuridad.

¿Acaso tuve otra opción?

¿Podría haber dejado morir a mi amiga? Pero incluso entonces, ¿valió la pena salvarla?

No lo sabía, y no creo que haya una respuesta buena.

Cindy se levantó de repente.

—Yo pagaré los cafés —dijo.

Hice amago de discutir, pero ella me detuvo.

—Yo también fui estudiante una vez. Es el deber de la antigua alumna aliviar la situación del estudiante actual.

Me dedicó una leve sonrisa. Le di las gracias.

Pagó la cuenta e hizo amago de irse. Yo hice lo mismo.

Tenía que llegar a casa para asegurarme de que a Duer no le estuvieran creciendo setas.

Era bastante simpático, pero los pixies tenían una naturaleza especialmente traviesa.

No podía culparlos por ello, pero tampoco podía dejar que camparan a sus anchas. Entonces recordé algo.

—Cindy...

Se detuvo y se dio la vuelta.

—Cuando estaba en la isla... —empecé. ¿Cómo debería seguir? ¿Cómo podría explicárselo? Ni yo misma sabía lo que había hecho.

—Cuando estaba en la isla, con los vampiros, dije algo que hizo que lo que fuera que los vampiros estuvieran invocando se retirara.

Cindy arqueó una ceja.

—He leído el nuevo libro de LeBlanc sobre la Teoría Antigua. Brett describió algo que encaja con la descripción de LeBlanc.

El hecho de que se hubiera enterado de esas cosas por Brett me irritó un poco, y me dio algo de envidia. Eso último me irritó todavía más.

Oculté mi molestia y asentí. —Intentó morderme, para convertirme en una vampiresa pura, creo, pero logré resistirme. Le dije algo y retrocedió. Aunque no sé qué fue lo que dije, ni cómo...

Me tragué mis propias palabras. No sabía qué más decir. Aquel momento era borroso. Ni siquiera podía recordar qué había dicho exactamente. Solo sabía que había dicho algo, y que no era un cadáver exangüe ni me habían forzado a la servidumbre vampírica .

Cindy se giró para mirarme de frente. Llevaba todos sus ornamentos de Heiligeslicht y tenía un aspecto muy respetable, aunque un poco intimidante.

—La magia es el lenguaje de la naturaleza —dijo con sencillez—.

Al contrario de lo que se cree popularmente, los humanos también somos parte de la naturaleza.

Dentro de muchos de nosotros existen las palabras necesarias para traer la luz contra la oscuridad.

La mayoría no somos capaces de sacarlas sin un estudio intenso.

Incluso las hechiceras como yo necesitamos recurrir a la brujería para canalizar encantamientos de purificación.

Pero, aun así, hay palabras que son anatema para el mal.

Intenta recordarlas, Kat. Puede que te vuelvan a ser útiles.

Se dio la vuelta y murmuró: —Puede que, al final, lleguen a ayudarnos a todos.