Capítulo 5 #2

Anyu no dijo nada, pero si esa era la forma de vender una joya, no sería capaz de vender nada en tres meses, ni siquiera en tres años.

No tenía ni idea de las tendencias en joyería ni de lo que significaba un “diseño art déco”, y no poseía el encanto, la paciencia ni la elegancia de Esther. Tenía mucho que aprender.

—¿Cuánto cuesta esto? —Un hombre chino con gafas señalaba un par de pendientes cerca de ella.

Anyu se dio la vuelta. Había estado observando a Esther ayudar a un anciano que llevaba un bastón y se había olvidado de los clientes que entraban en la tienda.

De pronto, su confianza en que sería capaz de vender joyas se desvaneció y sintió que se le aceleraba el pulso y le sudaban las palmas de las manos.

Se las limpió en los pantalones, una y otra vez, deseando que el cliente se marchara.

Después, se recompuso, miró los pendientes de jadeíta y el precio marcado dentro de la vitrina y dijo: —Doscientos dólares chinos.

La asombrosa suma estaba más allá de su comprensión. Nunca había visto un billete de cien dólares.

—Es demasiado caro. No debería costar más de cien.

—Sí.

—¿Estás de acuerdo? —preguntó el hombre con sorpresa.

Ella asintió con la cabeza.

—Este precio es exorbitante. Esto no es jadeíta. Es falso. Cien es un precio justo.

El hombre meneó la cabeza y se marchó.

Más tarde, Esther se acercó.

—¿He oído bien? ¿Le has dicho a un cliente que las joyas eran demasiado caras?

—Doscientos es un precio exorbitante por un par de pendientes.

—¿Exorbitante? ¿De dónde has sacado esa idea?

—Es jade falso.

Esther se sonrojó y le brillaron los ojos.

—¿Y se lo has dicho al cliente? ¿Siempre hablas sin pensar?

Anyu parpadeó. ¿Había hecho eso?

—¡Usa el cerebro! Guárdate tus opiniones, ¿quieres? ¡Tenemos que ganar dinero!

Anyu volvió a parpadear. “Guárdate tus opiniones”.

Más tarde, cuando llegaron más clientes, Anyu se mantuvo callada y no dijo nada que contradijera los precios marcados.

Cuando los clientes querían tocar las joyas, se dirigía a Esther, que retiraba las bandejas y se las mostraba con elegancia y paciencia, y cuando terminaban de verlas, las guardaba bajo llave.

Anyu no tocaba las joyas y hacía pocos comentarios sobre el valor de las piedras preciosas o la artesanía.

Al final del día, Anyu no logró vender nada. De pie en un rincón de la tienda, observó a Esther y Samuel guardar las joyas y llevar los cofres a una caja fuerte que estaba dentro de la casa.

Ya no la necesitaban después del cierre.

Tomó un trapo húmedo que Esther le había dejado y comenzó a limpiar el mostrador de cristal, preguntándose si le vendría bien explorar la ciudad por la noche.

Después de estar todo el día en la tienda, quería tomar aire fresco y pasear por las calles; en Harbin, a pesar de la pobreza y la soledad, ver el cielo y sentir la amplitud siempre había sido lo que más le gustaba.

Pero estaba cansada y le dolían las piernas después de estar de pie todo el día.

Isaac entró en la sala con su delantal negro.

—¿Qué tal tu primer día?

—No he vendido nada.

—No hay problema. ¿Te molesta si te pregunto algo? Esther contó que le dijiste al cliente que el jade era falso. ¿Cómo lo sabías?

—Simplemente lo sé —respondió ella, y le explicó acerca del mercado nocturno donde su madre trabajaba por las noches, las conversaciones que había escuchado y las piedras preciosas que había visto.

Por lo que había oído, podía saber si era jade auténtico inspeccionando su color, transparencia y brillo—.

Algunas jadeítas tienen un brillo aceitoso, otras no.

También se puede golpear la jadeíta y escuchar el sonido, pero yo nunca he tocado una jadeíta auténtica.

Isaac sonrió.

—Qué sorpresa. Quién diría que una huérfana que creció junto a la estación de tren tiene talento para distinguir las piedras preciosas.

—No se lo diré a los clientes —dijo ella.

Isaac asintió y se dirigió a la puerta detrás de la cortina.

—¿Señor Mandelburg? —lo llamó Anyu.

Él se dio la vuelta en la puerta.

—¿Sí?

—¿Todavía tiene el huevo?

Se quedó paralizado, con la boca abierta.

—Por tu propia seguridad y por nuestro bien, te aconsejo que no vuelvas a mencionarlo, Anyu.

—¿Por qué? —La expresión del joyero le recordó la sangre que había visto en su cuello cuando estaban en la estación de tren y su prisa por marcharse—. ¿Qué pasó en Harbin?

—Prefiero no hablar de ello.

—Pero tiene que hacerlo, o seguiré preguntando.

Él negó con la cabeza, con aire consternado.

—Eres una chica testaruda.

Eso era lo que solía decirle su madre.

—Quizá prefieras sentarte. —Se acercó al mostrador y Anyu dejó a un lado el trapo y se dispuso a escuchar.

Cuando recibió el huevo del delegado de la zarina, contó Isaac, uno de los guardias del Ejército Blanco ruso que estaba en el Palacio de Invierno, un hombre sin escrúpulos que ya había robado parte del tesoro de la familia imperial, le exigió que le entregara ese recuerdo, pero él se negó y huyó.

El guardia lo persiguió desde San Petersburgo hasta Vladivostok y, después, hasta Harbin, donde Isaac vivió tranquilo en el sótano de una posada con Esther y Samuel hasta que un día, al amanecer, el propietario le advirtió que tenía visita.

Al salir del sótano, vio al guardia ruso blanco y, junto a él, a un oficial vestido con el uniforme del Ejército Imperial Japonés que tenía una espada en la mano.

Era bajo, delgado y de hombros estrechos.

Para alejar a sus hijos del peligro, Isaac les indicó que se separaran y, más tarde, se reunieran con él en la estación de tren, desde donde viajarían a Shanghái.

Abrió la puerta trasera para dejarlos salir, se apresuró a volver al sótano para recoger su bolsa de cuero, que contenía el huevo y otros objetos de valor, y salió corriendo al patio trasero.

Estaba a solo unos metros de la puerta cuando el guardia y el oficial lo encontraron.

Sosteniendo la bolsa de cuero que contenía el huevo, Isaac temblaba contra la pared junto al cadáver del propietario de la posada que le había advertido, mientras el dúo de asesinos gesticulaban y gruñían.

Parecía que había estallado una discusión entre los dos.

Al guardia le dio un ataque de ira: maldecía, amenazaba y exhibía su arma.

El oficial se limitaba a vigilar, con la cabeza gacha, mientras escuchaba al otro como una hija obediente.

Entonces, ocurrió lo impensable: con una velocidad tan vertiginosa que Isaac casi creyó que era su imaginación, el guardia ruso dejó de maldecir, con la pistola aún en la mano: una espada le había atravesado el corazón.

La sangre salpicó la cara de Isaac; de pronto, el patio se llenó del rugido de los huéspedes preocupados, que comenzaron a gritar, lo que distrajo al oficial.

Entonces, Isaac aprovechó la oportunidad y se escabulló por la puerta, corriendo para salvar la vida.

Cuando se alejó de la posada, con el asesino fuera de la vista, se lavó la sangre de la cara con nieve y, caminando con dificultad entre la marea de soldados chinos, rusos y japoneses, se dirigió a la estación de tren pero no pudo encontrar a sus hijos allí.

Más tarde descubriría que se habían ido en otro tren, pero en aquel momento no lo sabía.

Preocupado por su seguridad, intentando encontrarlos entre la multitud y temeroso del oficial que lo perseguía, no se dio cuenta de que había perdido su sombrero fedora y, también, la bolsa con el huevo.

Sumido en la desesperación, buscó por todas partes cerca de la estación hasta que vio a Anyu y, para su gran alegría, ella le devolvió la bolsa.

—¿Está seguro de que era un oficial japonés el que lo perseguía? —preguntó Anyu.

—Estoy seguro. El uniforme era fácil de identificar; tenía galones rojos en el cuello y botones de latón muy separados entre sí. Muchos oficiales de Harbin llevaban ese tipo de abrigo para protegerse del frío. También tenía el pelo rapado, usaba una gorra militar y era muy joven.

—Y dijo que llevaba una espada…

—Una espada samurái.

—¿Cree que todavía lo persigue?

Isaac suspiró. Anyu entendió por qué prefería permanecer en silencio. Era un hombre cauteloso; teniendo un tesoro de tanto valor como ese huevo, era más seguro no mencionarlo en absoluto.

Esther carraspeó en la puerta, de brazos cruzados. Anyu no la había oído entrar en la tienda.

—Espero no interrumpirlos —dijo Esther.

Muy pronto, Anyu se familiarizó con la rutina de la vivienda de dos plantas en la que vivían los Mandelburg.

Cada mañana, Esther, el tío David y Samuel sacaban las cajas de joyas del taller, al que Anyu tenía prohibido entrar, las desempaquetaban en la tienda y las colocaban en las vitrinas.

Isaac, ocupado en crear nuevas piezas, rara vez se les sumaba.

Cada tarde, al cerrar, los tres recogían las joyas, sacaban las cajas de la tienda y las guardaban en la caja fuerte del taller.

A veces, cuando Anyu prestaba mucha atención, alcanzaba a oír el crujido de la puerta del taller al abrirse y el sonido metálico de la caja fuerte.

La casa era pequeña y olía a moho; tenía las paredes húmedas, el suelo sucio de barro, una entrada a la tienda en la parte delantera y una puerta trasera que daba a un callejón donde las mujeres lavaban la ropa y los platos.

No había mucho espacio libre para moverse y era agobiante cuando todos se sentaban juntos.

Solo había dos dormitorios en la planta superior: la habitación del ático para las mujeres y la habitación de los hombres, situada enfrente.

Anyu era discreta y no pisaba el dormitorio de los hombres, pero una vez, cuando la puerta había quedado entreabierta, se asomó para mirar.

Para alguien que guardaba un huevo de valor incalculable, Isaac llevaba un estilo de vida sorprendentemente humilde: la habitación estaba escasamente amueblada, con dos camas, dos armarios y un baúl.