Capítulo 2

Harbin, China, cerca de Siberia Era finales de agosto y ya había empezado a nevar.

Anyu, hija de madre paria, estaba sentada al pie de una escalera rota cerca de la estación de tren, dibujando en un montón de papeles arrugados.

Sola en un rincón, llevaba horas trabajando en las líneas rectas de las vías, los rieles y los durmientes.

Tenía quince años y era una artista habilidosa, que dominaba la técnica.

Dibujar era su pasatiempo favorito y, si pudiera, se pasaría todo el día sentada allí dibujando.

No es que tuviera nada más que hacer ni ningún otro sitio al que ir.

La estación, por ruidosa que fuera, era mejor que la habitación sin ventanas en la que vivía, así que, después de terminar las tareas domésticas, solía ir allí, a su propio estudio público.

Ese día quería dibujar las vías del tren cubiertas de nieve, los surcos de hierro oscuro y sus largas extensiones hacia el vacío.

Llegó un tren y trajo consigo una ráfaga de hielo y nieve que apuntó hacia ella y rompió el silencio que tanto apreciaba.

Se bajó el gorro de lana y levantó la vista.

A lo lejos, el andén estaba abarrotado de viajeros con maletas, soldados armados con rifles y vendedores ambulantes que ofrecían manzanas silvestres recubiertas de azúcar.

Observó los dedos punzantes, el frenético correteo de los pies, los amplios arcos de los brazos y deseó que todos desaparecieran.

Se sentía atraída por los edificios imponentes y las máquinas zumbantes, las formas y los ángulos de los objetos inmóviles y las sombras difuminadas de la puesta de sol; la gente no la atraía tanto.

Se le enfriaron los dedos; Anyu dejó el lápiz y se frotó las manos para calentarlas.

Al moverse, el lápiz rodó por el papel y cayó en el montón de nieve que había a sus pies.

Cuando se inclinó para recogerlo, vio una tira de tela morada.

Intrigada, apartó la nieve y la limpió. Era una pesada bolsa de terciopelo atada con una cinta de seda negra brillante.

Anyu aflojó la cinta, metió la mano y sacó una caja dorada con la imagen de un águila bicéfala grabada en relieve.

La caja, ornamentada y lujosa, le cabía perfectamente en la mano.

Al abrirla, vio que en el interior había un exquisito adorno con forma de huevo hecho de suaves cáscaras cristalinas, que tenía la superficie grabada con filamentos luminosos en forma de pluma que brillaban a pesar del sombrío aire invernal.

El huevo estaba sobre un soporte hecho de una gema translúcida similar a una roca tallada que recordaba a un glaciar rebosante de riachuelos de diamantes.

Impresionada, Anyu tocó los diamantes, recorrió con los dedos las delicadas filigranas del huevo hasta que encontró una junta imperceptible y, para su sorpresa, el huevo se abrió para revelar una elegante cesta enrejada que contenía un ramo de flores blancas con estambres dorados incrustados con piedras preciosas.

Anyu se quedó sin aliento: se trataba de un huevo imperial ruso, uno de los tesoros de los Romanov.

Los había visto en los cuadros que se vendían en los puestos del distrito de Dali, donde vivían muchos rusos, pero nunca había visto uno de verdad, y mucho menos había tenido uno en sus manos.

“¿Cómo vino a parar un tesoro como este aquí, bajo la nieve, junto a la estación de tren de Harbin, a miles de kilómetros del palacio imperial de Rusia?”, se preguntó.

Sin duda, su valor era incalculable; tenía incrustados numerosos diamantes y gemas relucientes, pero lo que más la cautivaba era la belleza etérea del huevo.

Nunca había imaginado ver algo tan espectacular y tan ingeniosamente diseñado.

Ansiaba saber quién había tenido la habilidad para diseñar y crear tal artefacto.

Anyu miró a su alrededor. No había nadie cerca; por el camino principal que llevaba a la estación, no muy lejos, pasaba una procesión de carruajes que transportaban a los ejecutivos japoneses trajeados que acababan de bajar del tren.

Al otro lado de la calle, había enjambres de mendigos e inmigrantes hambrientos, de miradas furtivas, que se apiñaban alrededor de una caravana de carros y caballos; el codicioso casero de Anyu, que había vuelto a aumentarle el alquiler, tomaba pequeños bocados de los boniatos asados que ofrecía un vendedor ambulante en un barril.

El casero murmuró algo, volvió la cabeza hacia ella y le lanzó una mirada siniestra.

Anyu se preguntó qué hacer con el huevo.

Podía quedárselo; era el objeto más valioso que había tocado jamás, pero el mero hecho de pensarlo la llenaba de vergüenza.

Solo una persona deshonesta y sin honor haría algo así; Anyu se consideraba una persona de moralidad e integridad inquebrantables.

Se lo devolvería a su dueño, que debía de estar desesperado.

Volvió a mirar el andén abarrotado de la gente a la que trataba de evitar.

La abrumaba la sola idea de investigar en medio de aquella multitud quién podría haber perdido ese tesoro.

Volvió a meter el huevo en la bolsa de terciopelo y la cerró con la cinta.

Con la bolsa en la mano y el lápiz y el papel a buen recaudo en el bolsillo, se limpió los copos de nieve de la cara y se dirigió al andén.

Solo había dado tres pasos cuando oyó una voz débil que venía de lejos.

Un hombre que llevaba una maleta negra se apresuraba hacia ella desde detrás de la caravana de carruajes mientras gritaba algo.

Era muy alto, tenía la espalda ligeramente encorvada y vestía un jersey negro de cuello alto y una gabardina del mismo color que le llegaba hasta las rodillas.

No llevaba sombrero; tenía el cabello dorado, del color del arroz frito, revuelto y salpicado de copos de nieve, y los ojos eran grises, del tono del acero.

Se detuvo frente a ella, jadeando para recuperar el aire: una silueta tallada por los vientos, empapada de nieve; un hombre que era una mezcla paradójica de refinamiento y miseria, de fuerza y miedo. Un hombre ruso.

Anyu no tenía ganas de hablar con un extranjero.

Había visto a muchos rusos en su ciudad, traídos por el Ferrocarril Chino del Este, que era parte del Transiberiano, un monstruoso tramo de ocho mil kilómetros que comenzaba en Moscú, al oeste, y terminaba en Vladivostok, al este.

Se refugiaban a lo largo del río Songhua e imprimían el sello de su exótica cultura en Harbin, al construir imponentes catedrales con cúpulas en forma de cebolla, erigir estatuas en las vastas plazas y llenar las calles con filas de opulentos edificios barrocos.

Anyu no conocía personalmente a ningún ruso.

Había oído que algunos eran buenos panaderos y llenaban la ciudad del aroma tentador de su delicioso pan tradicional, el khleb , que se vendía en las esquinas de las principales avenidas y era un manjar poco común para los niños, pero también había oído que eran un grupo de maleducados que no mostraban ningún interés ni respeto por las costumbres chinas y que a menudo tomaban el sol con descaro en la playa del río Songhua.

El hombre le bloqueó el paso, con la mirada fija en la bolsa. Era demasiado tarde para esconderla.

—¿Se ha perdido? La estación de tren está por allí —dijo Anyu.

—¿La estación de tren? Oh, no, no… —balbuceó en un chino mal pronunciado y salpicado de un fuerte acento ruso—.

Señorita, espero que no sea demasiado grosero de mi parte hablarle de manera tan impetuosa.

La bolsa que lleva es mía. La he estado buscando por todas partes.

No sé cómo la he perdido. Estuve aquí esta mañana… ¿Me la puede devolver, por favor?

Anyu le habría dado la bolsa con mucho gusto y le habría dicho que se largara, pero el huevo era demasiado valioso como para entregarlo sin antes verificar.

—Depende. Primero tendrá que responder a mis preguntas. Si la bolsa es suya, dígame qué hay dentro.

El hombre se puso tenso, con la cautela brillando en sus ojos grises, pero no respondió.

—¿Entiende lo que le digo? —volvió a preguntar Anyu en chino. Se dio cuenta de que debería haber hablado en ruso o en inglés. Su conocimiento de esos idiomas extranjeros era bastante bueno gracias a la diligente enseñanza de su madre.

El hombre asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Tenía unos cuarenta años y llevaba una barba incipiente canosa alrededor de la mandíbula.

—¿Quién es usted? —preguntó Anyu mientras lo miraba fijamente.

El hombre levantó la mano derecha para secarse la cara y ella no pudo evitar notar que esa mano, adornada con un anillo de oro con una piedra opaca, le temblaba.

—¿Sabe lo que hay dentro o no?

—Lo sé, señorita. Es un huevo.

—¿Cómo es?

—Ojalá pudiera describírselo, señorita. Pero me temo que no puedo. Es un huevo muy especial.

Tenía un pésimo acento, pero al menos había utilizado expresiones corteses en chino.

—¿Cómo lo consiguió? —preguntó Anyu.

Desde el andén se oyeron el silbido del tren y el murmullo de la gente que llamaba a sus familiares. El hombre se cambió la maleta a la mano derecha.

—Por favor, mi tren está a punto de salir. Tengo que irme.

—No puedo dárselo. No me ha respondido.

Ella se alejó. El hombre se abalanzó hacia delante como si quisiera arrebatarle la bolsa de las manos.

—¡No! Por favor, no se vaya. Se lo diré. Me lo regaló la zarina.

—¿La emperatriz de Rusia?

En la estación de tren, Anyu había sido testigo de robos, secuestros y tráfico de personas, y había oído muchas historias extrañas y aterradoras. Esta le parecía irreal incluso comparada con todo aquello.

—En efecto, señorita. Me lo regaló nuestra zarina, Alexandra Fiódorovna.