Capítulo 11 La tormenta de dientes y garras

Subieron por la playa con la marea baja, una larga columna de casacas rojas vadeando los bajíos, y a su cabeza, impecable sobre un caballo prestado y recién humillado y ardiendo por ello, cabalgaba lord Radcliffe.

Calum, Ewan y el puñado de hombres MacRae que se habían abierto camino hasta la isla los recibieron en la playa negra. A Charlotte se le ordenó con firmeza permanecer escondida en la cabaña. Charlotte declinó la orden.

—Ya me diste esa misma orden una vez —señaló, armándose con un cuchillo de destripar pescado de aspecto siniestro que había localizado en la cabaña y se había metido en la manga—.

En el camino. Si mal no recuerdo, acabó conmigo echada sobre una silla de montar.

¿Cómo calificarías el éxito de esa estrategia, en retrospectiva?

—Mal —admitió Calum entre dientes.

—Entonces algo hemos aprendido, tú y yo —dijo ella—, y odiaría desperdiciar la lección. No voy a acobardarme detrás de un muro de piedra mientras tú sangras en una playa por mi causa. Socios, Bestia. Lo acordamos. Fue una conversación entera.

Él pareció a punto de discutirlo. Luego la miró de verdad —el cuchillo en su mano firme, la mandíbula apretada, la barbilla alta y los ojos ardiendo— y se limitó a asentir una vez, brevemente, y se volvió a encarar la línea de casacas rojas con ella al hombro.

—Quédate detrás de mí, al menos —dijo.

—Me quedaré a tu lado —lo corrigió Charlotte—. Detrás de ti no veo nada más que tu espalda descomunal, y me niego a perderme la parte en que interviene la cabra. Va a intervenir. Míralo. Ya ha elegido su roca.

La cabra, en efecto, había elegido su roca.

—Que Dios me ayude —masculló Calum—, me caso con una mujer que mira una batalla para ver a la cabra.

—Te casas con una mujer que lo mira todo —dijo ella—. Por eso sigo viva. Ahora calla, ya casi están a tiro, y quiero oír qué gritas. Gritas cosas maravillosas. También las estoy coleccionando.

La batalla en la playa fue una cosa brutal y gloriosa.

Calum peleó con la fuerza desesperada y feroz de un hombre que por fin, tras años en la oscuridad, ha encontrado algo por lo que vivir y quemaría el mundo por conservarlo.

Ewan MacNeil fue a su lado una fuerza de la naturaleza, una gran máquina rugiente de destrucción blandiendo un remo como una porra.

La cabra se plantó en una roca negra y alta sobre la línea de marea y le baló desafío furioso e incesante al ejército inglés entero.

Eilidh arrojaba piedras desde su escondite con puntería mortífera y desconcertante.

Mairi se había armado, una vez más y sin sorpresa de nadie, con su puchero de hierro.

Y Charlotte se encontró, en pleno caos, acorralada al pie del acantilado por el propio lord Radcliffe.

Él sonreía. Aquella misma sonrisa pálida, perfecta e imperturbable, la sonrisa de un hombre al que jamás le han dicho que no y que no cree que esa palabra le sea aplicable, y alargó la mano hacia ella, lento y seguro.

Y Charlotte sacó el cuchillo de destripar de la manga y le abrió una línea limpia, honda y roja de lado a lado de aquella mejilla inmaculada y mimada.

—¿Quería usted una bestia? —dijo, sin aliento y salvaje, con el cuchillo firme—. Aquí me tiene, milord. Llevo semanas viviendo con una. Me ha estado enseñando. Descubrirá que aprendo rápido.

Él gruñó y levantó una pistola.

Y Eilidh —pequeña, fiera, perfecta, magnífica Eilidh— lanzó una piedra con toda la fuerza de su brazo flaco, y le alcanzó a Radcliffe de lleno en la muñeca exactamente en el instante en que su dedo apretaba el gatillo.

La pistola se disparó, el tiro se fue desviado y le abrió una línea ardiente en el brazo a Calum, que venía rugiendo por la arena hacia ellos.

Y entonces la Bestia de Ben Torr tenía a lord Radcliffe por la garganta y lo derribaba cuan largo era sobre la arena negra y mojada, y la pistola había desaparecido, girando hacia una poza de marea, y todo había terminado, de golpe y de pronto.

Calum levantó la vista hacia Charlotte por encima de la figura atada, sangrante y derrotada del lord inmovilizado bajo su rodilla.

—¿Lo mato? —preguntó.

Y era una pregunta de verdad, hecha llanamente, con la respuesta puesta en manos de ella.

Charlotte miró a lord Radcliffe: el hombre que la había comprado a su padre como quien compra un caballo, que le había amoratado la muñeca como promesa de despedida, que la había cazado a lo largo de dos países y a través del mar mismo antes que aceptar que algo que él deseaba no era, de hecho, suyo.

—No —dijo—. No lo matas. Eso sería una misericordia, y no se la ha ganado.

Vive. Vuelve a Inglaterra y vive el resto de su vida pequeña y menguante sabiendo, cada mañana al despertar, que una institutriz fugitiva y una cabra tuerta lo derrotaron en una playa en el borde mismo del mundo.

Que cargue con eso. Pesa más que cualquier tumba.

Era, a juzgar por la expresión que cruzó el rostro ensangrentado de lord Radcliffe, con diferencia el peor de los dos castigos.

Calum estrechó a Charlotte contra su pecho sangrante y triunfal, y por un momento la playa entera pareció tomar un largo aliento.

Y entonces llegó un grito desde el agua.

Una lancha maltrecha entraba deprisa con la marea creciente, y de pie, afianzado en la mismísima proa, calado hasta los huesos y furioso y sonriendo como un lobo, iba un hombre enjuto con los ojos del color del oro viejo, una inglesa pálida firme a su lado y un ganso blanco grande y feroz bufando a sus pies.

—¡Has empezado una guerra —bramó Brochan Cameron por encima del oleaje, con la ofensa profunda de un hombre al que han dejado fuera de una lista de invitados— sin mí!

—¡Estabas ocupado! —le bramó Calum de vuelta a través del agua—. ¡Me escribiste tú! ¡Dijiste que tenías tus propios problemas!

—¡Un hombre puede tener sus propios problemas y aun así esperar que lo inviten a una guerra!

—Brochan saltó la borda a los bajíos, con el ganso batiendo tras él en una furia de plumas blancas e indignación—.

Susannah, mira esto. Han tenido una batalla entera.

Hay una cabra. Nos hemos perdido la cabra.

La inglesa pálida de la proa examinó la carnicería de la playa con admirable compostura.

—Siempre habrá una próxima vez, amor mío —dijo—. Parecen hacer enemigos más deprisa de lo que pueden combatirlos.

Calum echó la cabeza hacia atrás y se rio: una risa grande, libre y sonora, de las que los acantilados de Ben Torr no oían rebotar en sus piedras desde hacía años y años.

Brochan chapoteó playa arriba, echó una ojeada exhaustiva al lord atado y lloroso en la arena, al tajo sangrante del brazo de Calum, al cuchillo de destripar en el puño de Charlotte y a la cabra sobre su roca, y se puso las manos en las caderas como un maestro decepcionado.

—Esto —anunció— es exactamente lo que me esperaba. Te dejo solo una temporada, MacRae, una sola temporada, y has adquirido una inglesa, una niña, una cabra, una isla, un lord enemigo y una herida de arma blanca. Eres peor que yo.

—Tiene un ganso —observó Charlotte, viendo a Vicar arrear a un casaca roja a lo largo de la playa por el fondillo de los calzones.

—Sí, bueno. —Brochan pareció brevemente y ferozmente orgulloso—. El ganso venía incluido con la esposa. Susannah, ven a conocer a la mujer lo bastante chiflada como para quedarse con la Bestia. Lleva un cuchillo de pescado. Ya me cae bien.

Susannah Hayward subió la arena escogiendo el paso, examinó la cara triunfal y salpicada de sangre de Charlotte y le tendió una mano perfectamente serena.

—Va usted a querer apuntarlo todo —dijo con calidez—. Esto no se acaba nunca. Yo llevo una lista.

—Yo también —dijo Charlotte, encantada—. Deberíamos compararlas.

—Ha venido el Lobo —le dijo Calum a Charlotte, con el brazo apretado alrededor de ella y el gozo rompiéndole en la cara arruinada como un amanecer—. La hermandad se está reuniendo, muchacha. Que Dios y todos sus ángeles amparen ahora a las Tierras Altas.