Capítulo 9 La costa del Diablo del Mar

Arrastraron a Charlotte hasta una cala de contrabandistas en la costa, y fue allí donde Calum, por fin, les dio alcance.

Había seguido el rastro de regalos hasta su mismísimo final —una lancha de casco negro bogando con fuerza hacia una isla que se agazapaba mar adentro como un animal dormido—, y no esperó, no se detuvo a planear, no dedicó un pensamiento a sus propias costillas desgarradas ni a su brazo colgante ni a la tormenta que en ese mismo momento hervía negra e inmensa sobre el agua.

Se metió en el mar helado y nadó, con el plaid tirando de él como una mano que intentara hundirlo, y subió por la borda de aquella barca como un leviatán emergiendo del abismo, y los hombres que le habían puesto las manos encima a Charlotte no vivieron ni de lejos lo suficiente para llegar a lamentarlo.

La sacó a los bajíos de la isla justo cuando la tormenta reventaba sobre ellos en un solo trueno desgarrador.

Ella colgaba inerte en sus brazos, calada, fría como el mar mismo, con los ojos cerrados y los labios azules, y Calum los arrastró a los dos hasta una franja de arena negra y al abrigo de una cueva marina y se puso de rodillas y le suplicó —en gaélico, en inglés, en todas las lenguas y medias lenguas que poseía— que despertara.

Que abriera los ojos. Que viviera, y siguiera insultando sus puertas y sus gachas y su cortejo, con tal de que viviera.

Ella tosió una cantidad de agua de mar verdaderamente asombrosa, volvió la cabeza y abrió los ojos.

—Parece usted —graznó, en cuanto pudo hablar— un lobo ahogado. Un lobo ahogado muy grande, muy mojado y muy feo. No es su mejor versión.

—Está viva —dijo él, medio sollozo y medio risa, con las manos temblando sobre su cara.

—Pues claro que estoy viva. Le dejé un rastro. Habría sido terriblemente descortés morirme después de tomarme tantas molestias. Se me cayó su pluma buena en un charco, Calum. La de cuervo. Quiero que sepa lo que he sacrificado por este rescate.

—Le encontraré otro cuervo.

—Más le vale. Le he cogido cariño. Llevo inventario.

—Volvió a toser, y le habían empezado a castañetear los dientes, y seguía sonriéndole—.

Subió por el costado de esa barca como la ira de Dios.

Los hombres estaban aterrorizados. Fue lo más romántico que he presenciado nunca, y estuve boca abajo casi todo el rato.

Él la besó entonces, tan fuerte y tan desesperadamente, con las manos temblándole donde le sostenían la cara fría, que durante un largo momento ella se olvidó por completo de que se estaba helando.

No estuvieron solos mucho tiempo, sin embargo.

Una forma llenó la boca de la cueva, tapando la luz gris de la tormenta: un hombre aún mayor que Calum, si tal cosa era posible en el mundo natural, con la cara una ruina de viejas cicatrices mucho peores y mucho más antiguas que las de la Bestia, surcos profundos que arrastraban todo un lado del rostro a una mueca permanente.

Sus ojos eran planos y oscuros y peligrosos en la penumbra, los ojos de un hombre que ha dejado de esperar que del mar salga nada bueno.

—Están en mi isla —dijo el hombre. Su voz era el rozar de piedras bajo aguas profundas—. Se explicarán, los dos, antes de que decida matarlos y acabar con esto.

Calum se interpuso entre el desconocido y Charlotte, agazapado y listo pese a sus heridas.

—Soy MacRae —dijo—. De Ben Torr. Ella es mi prometida. Unos hombres se la llevaron del camino y yo seguí el rastro que ella me dejó. Solo necesitamos refugio de la tormenta, nada más. Dénoslo y nos iremos con el temporal.

El hombretón miró de la Bestia a la inglesa medio ahogada que tiritaba detrás de él, y luego al muro negro de la tormenta a su propia espalda, y algo antiguo y hondo y cansado se movió por el paisaje arruinado de su rostro.

—Otra bestia —dijo, casi para sí— arrojada a mi orilla con otra inglesa en brazos. El Todopoderoso —añadió, dándose la vuelta— se está riendo de lo lindo a mi costa esta noche.

Era Ewan MacNeil. El Diablo del Mar. Y aunque cada línea rígida de su cuerpo declaraba que los deseaba a ambos en el fondo del mar, sacudió su gran cabeza marcada hacia el interior oscuro de la isla y los condujo, en silencio, hasta una baja cabaña de piedra donde un fuego de turba mascullaba a solas en el hogar y lo peor de la tormenta no alcanzaba.

Fue allí, mientras Calum se quitaba el plaid empapado y arruinado para envolver con sus pliegues más secos los hombros temblorosos de Charlotte, cuando ella lo encontró: una foca diminuta tallada sobre la repisa de la chimenea, perfecta hasta los bigotes y la curva suave del lomo, pulida y oscurecida por años de darle vueltas y más vueltas en una mano grande y áspera.

—Usted talla —le dijo al Diablo del Mar, encantada muy por encima de lo que las circunstancias justificaban.

Ewan MacNeil gruñó.

—A esta la llamo Fergus —decidió ella, levantándola con delicadeza de la repisa para examinarla a la luz del fuego.

—No le hace falta un nombre —dijo Ewan, escandalizado, dando un paso hacia ella como para rescatar a la foca de semejante indignidad.

—A todo le hace falta un nombre —dijo Charlotte serenamente, y devolvió a Fergus a su sitio con gran ceremonia, mirando al fuego, donde le pareció que estaría más contento.

Calum le ciñó más el plaid y la atrajo contra la sólida calidez de su pecho, y por un momento, a la luz del fuego, con la tormenta desfogándose contra las piedras, los tres y la pequeña foca tallada hicieron una paz rara e improbable.

—Encontró mi rastro —susurró Charlotte contra él.

—Seguiría tus migas por el mundo entero —murmuró él contra su pelo mojado, con los brazos apretados como hierro alrededor de ella—.

Te lo dije en el camino. Te lo diré cada mañana que me quede, si me dejas.

Seguí cada brizna de brezo y cada pluma que soltaste, y lo haría mil veces más, y diez mil más, y no contaría jamás el precio.

Desde el otro lado de la cabaña, Ewan MacNeil emitió un sonido de repugnancia profunda y sin disimulo.

—Voy a vomitar —anunció, a la sala, al fuego, a nadie.

—Puede salir cuando quiera —ofreció Charlotte con dulzura, sin levantar la cabeza del pecho de Calum—. Tiene un océano entero para ello. Parece que posee buena parte de él.

—Es mi cabaña —gruñó Ewan—. Si alguien se va, son ustedes dos, que me están goteando en el suelo y haciéndose ruiditos.

—Talla foquitas y no le pone nombre a ninguna —le confió Charlotte a Calum—. No es tan temible como se cree.

Calum lo ignoró por completo. Le alzó la barbilla a Charlotte con un dedo romo, y la luz del fuego prendió las lágrimas que le corrían por el lado arruinado de la cara, y dijo, grave y áspero y quebrándose, la cosa que llevaba semanas cargando sin decir en el pecho.

—Mo chridhe —dijo.

—¿Qué significa eso? —susurró Charlotte.

—Mi corazón —dijo la Bestia—. Significa mi corazón. Es lo que eres. Es lo que has sido desde que entraste por mi ventana. Solo que no tenía valor para decirlo en una lengua que entendieras.

Y Charlotte —que había sobrevivido a un compromiso forzado, y a una huida a través de dos países, y a una barca de contrabandistas, y a un mar helado del norte— por fin, en el calor de la cabaña de un desconocido en el borde del mundo, con una foca tallada llamada Fergus mirando desde la repisa, apoyó la cara en su pecho y lloró.