Capítulo 8 La red se cierra

La discusión sobre si Charlotte lo acompañaría a Loch Awe duró exactamente hasta que Charlotte la ganó, cosa que no le llevó demasiado tiempo, aunque se desarrolló a un volumen considerable.

Había empezado razonablemente. Estas cosas siempre empiezan razonablemente.

Calum había expuesto, con el aire paciente de un hombre que le explica el agua a un pez, todas las excelentes razones por las que Charlotte debía quedarse a salvo tras los muros de Ben Torr mientras él cabalgaba en auxilio de su amigo.

Charlotte había escuchado cada una con gran atención, asintiendo con gravedad, y luego las había desmontado una por una con la eficacia enérgica de una mujer que desarma una cerca mal construida.

Para cuando llegaron al patio, ambas partes habían abandonado por completo la razón en favor del volumen.

—¡Se quedará a salvo! —bramó Calum, en el patio, mientras todos los hombres del clan a distancia de oído descubrían de pronto asuntos urgentes y absorbentes con los arreos de los caballos.

—¡No soy su propiedad! —le bramó Charlotte de vuelta, con igual fuerza y considerablemente más vocabulario.

—¡No! —rugió él, alzando ambos brazos—. ¡Es usted mi corazón, mujer, y no voy a arriesgarla en un camino lleno de hombres que la quieren muerta!

El silencio cayó sobre el patio entero como un telón pesado.

Los hombres del clan habían abandonado toda pretensión de trabajar en los arreos y observaban ahora con fascinación abierta y sin disimulo.

Incluso la cabra, en lo alto de su estercolero, había dejado de rumiar para atender al procedimiento.

Charlotte cruzó los adoquines hacia él, le agarró la pechera de la camisa con ambos puños, tiró de él hacia abajo y lo besó hasta que los dos olvidaron por completo que tenían público.

—Dígalo otra vez —susurró contra su boca, cuando lo dejó respirar.

—Es usted mi corazón —dijo él, indefenso, sin una gota de pelea ya dentro.

—Entonces confíe en mí —dijo ella— para guardar el suyo.

Socios, Bestia. No un perro encadenado y su guardián.

No un paquete delicado que se guarda bajo llave en una torre mientras los hombres hacen la parte peligrosa.

Socios, los dos, hombro con hombro. Ahora bien: ¿cómo lo organizamos para que no me asesinen en el camino, cosa que creo que ambos convenimos que sería un gran inconveniente para los dos y estropearía bastante el compromiso?

El arreglo al que llegaron fue poco elegante pero, al final, funcional.

Charlotte viajaría disfrazada de hojalatera ambulante, con Mairi y Eilidh metidas en el carro y la cabra atada a una cuerda detrás, mientras Calum y un puñado de sus hombres cabalgarían por delante como escolta visible, atrayendo la mirada.

Era, convinieron todos los presentes, un plan ingenioso y utilizable con exactamente un defecto evidente.

—Una cabra tuerta —señaló Calum— no es discreta. Es el animal menos discreto de todas las Tierras Altas. Nos recordarán en todas las aldeas en cuarenta millas a la redonda.

—Y sin embargo —dijo Charlotte—, tampoco lo es un laird tuerto del tamaño de un menhir, y aquí están ustedes dos, y allá vamos los dos, así que sugiero que hagamos las paces con la notoriedad como rasgo de familia.

Seremos sencillamente los hojalateros más memorables de la historia del oficio.

Escribirán baladas. Habrá una estrofa sobre la cabra.

—No habrá una estrofa sobre la cabra.

—Ya hay una estrofa sobre la cabra, en mi cabeza, y pienso enseñársela a Eilidh en el camino. Encaja de maravilla. La cabra merece reconocimiento. La cabra ha hecho más por esta casa que medio clan.

Calum la miró un largo momento y luego se volvió hacia sus hombres con aire de santo condenado.

—Salimos al amanecer —les dijo—, y si alguno de vosotros oye cantar algo sobre una cabra, hará como que no nos conoce.

Llevaban dos días de camino, en pleno país de abedules y helechos y colinas grises y ondulantes, cuando los hombres de lord Radcliffe los encontraron.

Llegó sin aviso, como parecen llegar siempre estas cosas.

Unos jinetes irrumpieron desde un bosquecillo de abedules pálidos a la izquierda del sendero, con el acero ya desenvainado y destellando, y entonces ya no hubo tiempo para plan alguno: solo cascos y gritos y el choque luminoso y terrible y estrepitoso de las espadas.

Calum peleó como la Bestia de todos los cuentos que se han contado jamás para asustar a un niño hasta dormirlo, un torbellino de furia y alcance, pero habían venido en número, más de los que la escolta podía contener, y en el hervor del caos un hombre le echó la mano encima a Charlotte y la arrancó del carro en volandas.

Calum gritó su nombre a través de la refriega.

Y Eilidh —pequeña, feroz, absolutamente magnífica Eilidh— lanzó su poni peludo directamente contra la trayectoria de los caballos atacantes, dispersándolos, y la cabra bajó la cabeza y embistió a un hombre de lleno en las rodillas con un balido de pura y justiciera indignación, y Mairi repartió mandobles a todos lados con un pesado puchero de hierro y un efecto verdaderamente notable.

Pero sencillamente eran demasiados. A Charlotte la ataron por las muñecas, la izaron y la echaron atravesada sobre el arzón de una silla, y el pomo le sacó el aire de los pulmones de golpe.

No entró en pánico. Estaría orgullosa de eso, después, al contarlo. Hizo lo único que le quedaba.

Lo había pensado antes. Esa era la parte que no le contaría a nadie más tarde: que en el largo camino desde Ben Torr, traqueteando en el carro de hojalatera, había mirado la bolsita de regalos que llevaba a la cintura y había pensado, con la practicidad fría y clara que la había mantenido viva hasta allí, si me cogen, así me encuentra él.

No había creído que fuera a llegar a eso.

Lo había esperado como se espera contra la lluvia.

Pero lo había pensado, y por eso, cuando llegó lo peor, sus manos ya sabían su tarea.

La bolsa de cuero seguía atada a su cintura, oculta bajo el basto chal de hojalatera, y una por una, trabajando con las manos atadas y solo al tacto, zarandeada y sin aliento y boca abajo, fue dejando caer los regalos: la pluma de cuervo, una ramita de brezo, un rizo de cardo seco, soltándolos a intervalos en el barro removido del camino, un rastro tenue y disperso de cositas oscuras que un solo hombre en todo el mundo reconocería por lo que eran.

Cuando por fin se asentó el polvo y los atacantes se hubieron ido atronando colina arriba con su presa, Calum se levantó del camino ensangrentado, tambaleándose, con un brazo colgando, y encontró una sola ramita de brezo magullada tirada en la tierra revuelta donde habían estado los caballos.

La miró fijamente. Y entonces, alzando la cabeza, vio la siguiente, cien yardas más allá. Y luego, aún más lejos, la de más allá.

—Me está dejando un rastro —dijo, y la voz se le partió limpiamente en dos sobre las palabras—. Sigue peleando. Me está marcando el camino. La mujer lista, loca y maravillosa me está dejando un rastro.

Se izó a la silla, sin hacer caso de la sangre ni del brazo colgante, con el único ojo ardiendo como un carbón en las ruinas de su cara.

—Voy en camino, Charlotte —le dijo al camino vacío, al brezo, al horizonte gris—. Suelta tus migas, muchacha. Suéltalas todas. Las seguiré hasta el fin del mundo y de vuelta.

Y cabalgó tras el rastro de pequeños regalos oscuros, al oeste y siempre al oeste, hacia la línea gris y lejana del mar; hacia, aunque aún no podía saberlo, una isla donde una clase de bestia enteramente distinta se sentaba a solas en su duelo y no esperaba a nadie.

No paró a descansar. No paró a comer. Paró solo, una vez, para recoger del barro una sola ramita de brezo magullada donde ella la había dejado caer, y para llevársela un instante a la boca, y para jurarle al cielo gris y vacío que iba en camino.