CAPÍTULO 18 #2

Elijah se zafó del hombre que lo sujetaba y se quedó de pie, jadeante, con el pecho agitado por la rabia y un corte sobre el ojo del que manaba sangre por su rostro.

El sombrero se le había caído en la refriega, y su apariencia habitualmente impecable estaba ahora tan descompuesta como su compostura.

—Ella valía diez veces más que tú —escupió, salpicando sangre y saliva—. Y te pudrirás en el infierno por lo que has hecho.

Jonny se limpió la sangre del labio partido con el dorso de la mano y se embadurnó la mejilla de carmesí. Sus ojos ardían con una intensidad que bordeaba la locura.

—Habría hecho cualquier cosa por ella —dijo con la voz quebrada—. Cualquier cosa que me pidiera.

—Exactamente —dijo Elijah con frialdad—. Y lo hiciste. Lo hiciste todo. Excepto dejarla ir. Excepto salvarla.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, afiladas como cristal roto.

Otro agente se interpuso entre ellos y los separó con más fuerza mientras los murmullos recorrían la multitud.

—Circulen —ladró el agente—. Ya ha habido suficiente tragedia por una mañana.

Arrastraron a los dos hombres hacia la multitud desde lados opuestos, con los ojos aún clavados el uno en el otro hasta el último segundo.

Oculta bajo el alero de una tienda de té cerrada, Mei Ling contemplaba el caos. La multitud se apiñaba más cerca de las ruinas del almacén Warrington, con rostros marcados por la confusión, el dolor y la curiosidad.

La noticia corría ya de boca en boca, propagándose entre la muchedumbre como una corriente invisible: la señorita Nell Warrington había perecido en el incendio. Nadie la había visto desde la noche anterior. Habían recuperado un cuerpo de entre los restos humeantes justo después del amanecer.

Confirmación, susurraba la multitud. Tragedia, murmuraban, incluso mientras se acercaban más.

Mei vio cómo sacaban el cuerpo, envuelto en lona manchada de hollín. Vio el dolor grabado en rostros familiares. No dijo nada.

Su capa oscura se fundía con el callejón tiznado de hollín. Para la mayoría, era solo otra figura, una más de las muchas atraídas por el espectáculo. Nadie reparaba en ella. En esta parte de Londres, la invisibilidad era un arte que dominaba desde hacía mucho.

Observó a Jonny Collins, retenido por dos agentes, con sangre goteándole del labio partido y el pecho agitado como el de un hombre que apenas se contenía.

Vio al inspector, con el rostro ceniciento por la conmoción y aquella rabia apenas contenida bajo la superficie. La fuerza de su dolor le revelaba todo lo que Nell se había negado a admitir en voz alta.

La expresión de Mei no cambió. Pero sus manos, plegadas bajo la capa, estaban tensas.

Habría consecuencias. El dolor dejaba grietas incluso en las mentes más disciplinadas, y a través de esas grietas, la sospecha podía filtrarse como la escarcha matutina. Seguirían preguntas. Investigaciones. Escrutinio.

Esperó un momento más, con la vista fija en los dos hombres que los agentes mantenían separados: Jonny aún forcejeando mientras el inspector se refugiaba en una fría formalidad.

La tensión en la multitud había comenzado a fragmentarse en susurros y miradas de reojo.

Ya los rumores se extendían como el humo que aún se enroscaba desde las ruinas del almacén.

¿Había sido realmente un accidente? ¿Por qué había estado la señorita Warrington allí después del anochecer?

¿Quién había sido el último en verla con vida?

Entonces Mei se volvió y desapareció por el callejón estrecho detrás de la tienda de té, con las faldas rozando los ladrillos húmedos mientras se deslizaba entre edificios y salía al laberinto de callejuelas que conducía a la botica.

Sus pasos eran ligeros, el ritmo rápido pero controlado. Se movía como quien ya había hecho aquello antes: aquel acto de desaparición, aquel escurrirse entre las grietas de una ciudad que prefería ignorar su existencia.

Cuando llegó a la botica, entró por la parte trasera. Se quitó la capa y sacudió la ceniza que se adhería al dobladillo; diminutas motas grises se dispersaron por las tablas del suelo.

Nell estaba sentada junto al hogar, con las rodillas recogidas bajo la manta y los ojos fijos en el fuego, como si deseara que las llamas consumieran el peso que le oprimía el pecho.

Llevaba el cabello recogido con severidad hacia atrás, lo que la hacía parecer mayor de sus veintiséis años.

La luz del fuego acentuaba las sombras bajo sus pómulos, sombras que no estaban allí un mes atrás.

Nell no levantó la vista. No necesitaba hacerlo.

—¿Y bien? —preguntó en un susurro apenas audible.

Mei cruzó la habitación y se agachó junto al fuego, dejando que el calor ahuyentara el frío persistente de la calle.

—Se lo creyeron —dijo en voz baja—. El cuerpo. El incendio. Todo.

Nell no se movió.

Mei continuó, eligiendo las palabras con cuidado.

—El inspector estaba allí. Jonny también. Acudió medio barrio.

Entonces Nell se volvió, conteniendo el aliento.

—¿Se vieron?

Mei asintió una sola vez, un gesto breve y preciso.

—Elijah vio a Jonny entre la multitud. Se lanzó hacia él. Se abrió paso entre todos como un poseso. Hubo una pelea. Rápida, pero violenta. Tuvieron que separarlos.

A Nell le escocieron los ojos; las lágrimas brotaron ardientes y rápidas.

—Dios.

—Jonny cree que moriste en ese almacén —dijo Mei con suavidad—. Elijah también. Le vi la cara cuando sacaron el cuerpo. Parecía... destrozado.

—Nunca quise eso —susurró Nell con la voz quebrada—. No quería hacerles daño. A ninguno de los dos.

—No querías nada de esto —dijo Mei, suave pero firme—. Pero sucedió. Todo. Y ahora toca afrontar las consecuencias.

Nell hundió el rostro entre las manos, con los hombros sacudidos por sollozos silenciosos.

—Pensé que podría arreglarlo. Pensé que si salía limpia, no importaría hasta dónde me hubiera metido. Pero lo arruiné todo. Sus vidas. La mía.

Mei se levantó despacio y se dirigió a la mesa del rincón, donde esperaba un gastado bolso de cuero, preparado y listo. Posó una mano sobre él, sintiendo el peso de los documentos falsos, una modesta suma de dinero y las pocas pertenencias de las que Nell no había podido desprenderse.

—Tienes que irte. Pronto.

—Lo sé —dijo Nell, y bajó las manos dejando ver sus ojos enrojecidos—. Solo que... —Se le quebró la voz de nuevo—. Nunca pude despedirme. No como es debido.

—Dijiste lo suficiente —respondió Mei—. Dejaste las piezas atrás para que ellos las recompongan como puedan.

Se hizo un largo silencio.

Finalmente, Nell se limpió la cara con el dorso de la mano.

—¿Tengo que irme esta noche?

La pregunta cargaba con el peso del agotamiento, físico y emocional.

—No —dijo Mei mientras doblaba la capa sobre el brazo—. Puedes quedarte aquí. Unos días más, si hace falta. Te esconderé. Por esa puerta trasera no entra nadie más que yo.

Nell asintió, vacía.

—Gracias.

Las palabras se quedaban cortas para todo lo que Mei había arriesgado.

—Pero luego te vas —añadió Mei con firmeza—. Desapareces por completo. No hay otra opción. La mujer que conocían como Nell Warrington murió en ese incendio.

Nell volvió a asentir, más despacio esta vez, mientras la resignación se apoderaba de ella.

Pero algo se tensó en su pecho. Una atadura que aún resistía, incluso cuando el mundo le exigía que cortara los últimos lazos. Una esperanza tenaz de que quizás, de algún modo, aquel no fuera realmente el final de su historia.