CAPÍTULO 17

L a niebla matutina se cernía sobre los muelles, envolviéndolo todo en un silencio que hacía que el mundo pareciera más quieto de lo debido.

Nell llegó temprano; su aliento se condensaba en el aire gélido.

El peso que sentía en el pecho era casi un consuelo ahora, un viejo amigo al que ya no intentaba apartar.

La puerta de su oficina crujió al abrirse.

Entró y colgó el abrigo con cuidado, alisando las solapas como si la pulcritud pudiera anclarla de alguna manera al momento, a esa vida que se le escapaba entre los dedos.

Pero fue inútil. Cada tictac del reloj en la pared le recordaba que esa misma noche dejaría de ser Nell Warrington.

A través de la ventana, observó a los hombres cargar cajas en los carros, con movimientos eficientes y familiares.

Conocía a cada uno por su nombre: Tomlinson con su rodilla mala, Carter que nunca se quitaba la gorra ni bajo techo, el joven Frank que acababa de dejar de llamarla «señorita Nell» y de sonrojarse cuando ella le hablaba directamente.

Intentó no pensar en cómo reaccionarían cuando llegara la noticia.

Cuántos se disgustarían. Cuántos pensarían que era lo mejor.

Necesitaba mantener las manos ocupadas. Se acercó al escritorio, revolvió unas hojas de manifiestos, ajustó el tintero, incluso enderezó el secante. Cualquier cosa con tal de que su mente no volviera a Elijah. A su voz. Al dolor en sus ojos cuando se despidió.

Que lo hubiera dicho en serio dolía más de lo que esperaba.

La tetera sobre la pequeña estufa de hierro empezó a traquetear. Se sirvió una taza de té, pero no la bebió. Se quedó mirando la superficie arremolinada hasta que se aquietó.

Era su última mañana allí. Después de hoy, desaparecería. Un ruido la sacó de su ensoñación.

Lo oyó antes de verlo: el ritmo inconfundible de sus botas sobre las tablas, el crujido perezoso de la puerta al abrirse sin invitación.

Jonny se apoyó en el marco con los brazos cruzados, el cuello del abrigo aún húmedo por la niebla matutina. Esbozaba aquella sonrisa familiar, pero sus ojos estaban más afilados hoy, más vigilantes.

—Vaya, pareces una mujer con el peso del Imperio sobre los hombros —dijo con voz arrastrada—. ¿Mañana difícil?

Nell alzó la vista del papeleo, fingiendo calma.

—Solo cansada. Ha sido una semana larga.

Él entró y dejó que la puerta se cerrara tras él.

—Pensé que estarías celebrando. Ese último cargamento pasó como la seda. Ni un solo agente de aduanas a la vista —su sonrisa se ensanchó—. Casi como si alguien hubiera untado a quien debía de antemano.

La pluma se le detuvo a mitad de línea en el libro mayor, una pequeña señal delatora que esperaba que él no hubiera notado.

—Queda mucho por hacer. El éxito es efímero en este negocio.

Jonny ladeó la cabeza, estudiándola como si fuera un rompecabezas que estaba decidido a resolver.

—Curioso, llevas más nerviosa que un gato en una perrera desde el martes. ¿Todo bien?

—He dicho que estoy bien —su voz sonaba ligera, casi despreocupada—. Solo es presión. Ya sabes cómo es.

—Ya lo creo —dijo, adentrándose en la habitación mientras pasaba un dedo por el borde del escritorio—. Solo que la presión no suele hacer que parezcas a punto de largarte a la luna sin billete de vuelta.

Ella se tensó, apenas perceptiblemente.

—No seas ridículo.

Él esbozó una sonrisa tenue.

—Ni se me ocurriría.

Un silencio se instaló entre ellos.

—¿Has oído algo más sobre Thorne? —preguntó, pasando una página del libro mayor como quien no quiere la cosa—. Algunos de los hombres están asustados.

Jonny no respondió de inmediato. Su vacilación se prolongó un instante de más.

—Sí... corren rumores de que está apretando más. Unos cuantos almacenes quemados por Millwall. Dos hombres encontrados flotando boca abajo junto al embarcadero del ferry. Un cabrón peligroso, ese Thorne.

Nell alzó la vista y le sostuvo la mirada.

—Creía que habías dicho que operaba desde Whitechapel.

Jonny parpadeó.

—Eso dije. Bueno, así es. Normalmente —sus dedos tamborilearon una vez contra el escritorio—. Pero parece que ahora se está expandiendo. Siempre al acecho de cualquier debilidad.

Ahí estaba: el tropiezo. La vacilación. Elijah le había contado algo diferente. Algo más claro. Y Jonny acababa de enturbiarlo.

Su pulso se aceleró.

Pero no se inmutó.

En cambio, dio un suave suspiro.

—Es difícil saber qué es real estos días. En quién confiar.

Jonny tensó los hombros.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada —negó con la cabeza rápidamente, demasiado rápidamente—. Solo cansada, como he dicho. Los muelles parecen llenos de sombras últimamente, eso es todo. Rumores por todas partes. Es difícil saber qué creer.

Jonny la estudió en silencio durante un momento demasiado largo.

Luego se acercó a ella, despacio, y extendió la mano. Sus dedos le rozaron la mandíbula y descendieron suavemente hasta la clavícula. El contacto era inesperadamente tierno, posesivo de un modo que le hizo un nudo en la garganta.

—Tú y yo —dijo, con voz baja—. Siempre hemos sido un equipo. No lo olvides, Nell.

Ella logró esbozar una pequeña sonrisa.

—No lo haré.

Él retrocedió sin apartar los ojos de su rostro, como si quisiera memorizarlo o quizás buscara grietas en su fachada.

—Estaré en contacto. No vayas a ninguna parte —le guiñó un ojo.

Y entonces se marchó. La puerta se cerró tras él con un suave clic que a Nell le sonó como el chasquido de una trampa.

Solo cuando dejó de oír sus pasos liberó por fin el aliento que había estado conteniendo. Le salió en una exhalación entrecortada mientras los hombros se le hundían hacia dentro, como si la tensión que le había mantenido erguida toda la mañana hubiera cedido al fin.

Tenía las palmas húmedas de sudor frío. Se las secó en la falda, una vez, dos veces, y dejó marcas tenues en la tela. Una pequeña señal que la habría delatado si Jonny hubiera seguido allí para verla. Se había vuelto descuidada.

Se dirigió al archivador del rincón, donde había guardado el paquete de ropa que tenía que llevarle a Mei. Con el bulto en la mano, regresó al escritorio.

Estaba ordenado. A propósito. Lo había despejado la noche anterior, como si eso pudiera facilitar la partida. No había funcionado.

Echó un último vistazo a la habitación.

El escritorio desgastado, la estantería torcida con los libros de cuentas, el surco medio borrado en las tablas del suelo donde sus botas habían ido y venido durante tantas noches de insomnio. Todo suyo. Todo a punto de convertirse en humo.

Apagó la lámpara, se puso los guantes y se colocó el paquete bajo el brazo.

Entonces, sin mirar atrás, con la barbilla en alto en un gesto de desafío que nadie estaba allí para presenciar, salió de la oficina y cerró la puerta tras de sí. Esta vez, para siempre.

Fuera, los muelles estaban más tranquilos.

El bullicio de la mañana había dado paso a la calma previa a los turnos de tarde.

Mantuvo un paso mesurado, ni demasiado rápido ni demasiado lento.

Alguien con prisa llamaba la atención. Alguien que se demoraba invitaba preguntas.

Caminó con determinación. Tres calles más abajo, se detuvo en la esquina y miró atrás. Nadie.

El sol se ocultaba tras las chimeneas cuando Nell dobló la última esquina hacia la calle estrecha donde estaba la botica. La niebla que había flotado sobre la ciudad toda la mañana se había disipado, dejando un cielo desvaído teñido del rubor anaranjado del crepúsculo.

Se detuvo a escudriñar la calle. Una mujer con una cesta. Un anciano fumando en pipa en un portal. Un gato callejero escurriéndose junto a una valla. Nada fuera de lo normal. Nada que la pusiera en guardia.

Entró en la botica casi sin hacer ruido. La campanilla de la puerta emitió un tintineo tenue, más delicado de lo habitual, como si hasta ella comprendiera la necesidad de silencio.

Mei la esperaba.

Estaba de pie tras el mostrador, con las mangas remangadas hasta los codos y una fina capa de ceniza en una muñeca.

Sus ojos oscuros, agudos como los de un halcón, recorrieron a Nell en una rápida evaluación.

No habló, no ofreció saludo alguno. Se limitó a sostenerle la mirada un largo momento y luego asintió una sola vez, brevemente.

—¿No te han seguido? —preguntó Mei en un susurro apenas audible, las palabras marcadas por el acento que nunca había intentado suavizar pese a quince años en Londres.

—No —respondió Nell en el mismo tono quedo—. Pero Jonny sospecha algo. Vino a la oficina esta mañana. Hizo preguntas.

La expresión de Mei no cambió, pero sus dedos se crisparon casi imperceptiblemente sobre el borde del mostrador.

—Entonces tenemos menos tiempo del que creíamos.

Nell asintió a su vez. Sin mediar palabra, Mei se dirigió a la trastienda y giró el cartel de la puerta a CERRADO al pasar. Nell la siguió con pasos vacilantes, las tablas del suelo crujiendo bajo su peso.

La trastienda estaba más oscura de lo que recordaba, iluminada por una única lámpara de aceite que colgaba sobre la mesa. La llama parpadeó cuando entraron, y las sombras parecieron reflejar la inquietud de Nell.

Todo estaba listo, dispuesto con la precisión característica de Mei.

Un paquete plano envuelto en tela encerada contenía los documentos falsificados: la cédula de identidad de Sally Drake, el certificado de nacimiento, la carta de recomendación de una fábrica de Mánchester y los billetes de tren.

Una capa de viaje sencilla, de lana marrón discreta, colgaba de un gancho junto a la puerta.

A su lado, un maletín de tapicería: lo bastante pequeño para llevarlo sin esfuerzo, lo bastante grande para guardar lo necesario para una nueva vida.

Nell permaneció inmóvil, asimilándolo todo.

Aquello ya no era teoría. Ya no eran planes susurrados al amparo de la oscuridad. Estaba ocurriendo.

Mei rodeó la mesa con tranquila eficiencia, ajustando el bajo del abrigo en el gancho, con movimientos serenos y mecánicos. No volvió a hablar, pero Nell sentía el peso de las preguntas no formuladas suspendido entre ambas.

Nell dejó que el morral se deslizara de su hombro y lo depositó con cuidado en la silla del rincón. Por un instante, pensó en el reloj de bolsillo que llevaba dentro. En la voz de su padre en su última carta. En la mano de Elijah posada en su mejilla.

Cerró los ojos, solo un instante.

Cuando los abrió, Mei la observaba con una expresión indescifrable: no era exactamente lástima, ni exactamente comprensión. Era algo más profundo.

El plan estaba en marcha.

No había vuelta atrás.