CAPÍTULO 16 #2

Nell asintió lentamente, aunque frunció el ceño con confusión. —¿Pero por qué? Si necesito desaparecer...

Mei levantó una mano delicada, silenciándola. —¿Hay algún cargamento que llegue hoy?

Nell negó con la cabeza. —No. El Perseverance no llegará de Calcuta hasta dentro de tres días, y los barcos más pequeños están todos fuera.

—Bien. Eso simplifica las cosas. —Mei se inclinó ligeramente hacia delante y bajó aún más la voz—.

Esta noche, quiero que te asegures de que todos los trabajadores se hayan ido a casa.

Dales medio día extra de salario si es necesario.

El almacén debe estar completamente vacío. Nadie puede quedarse, ¿entendido?

Nell frunció el ceño. —¿Y entonces?

—Entonces —continuó Mei, clavando en Nell sus ojos oscuros con intensidad inquebrantable—, traerás aquí la ropa que llevabas ese día, junto con algo identificable.

Un broche. Un anillo. Ese distintivo pasador de perlas que tu padre trajo de París.

Cualquier cosa inconfundiblemente tuya que pueda sobrevivir a... un calor intenso.

Nell frunció aún más el ceño mientras su mente se aceleraba para captar las implicaciones de las palabras de Mei. —¿Por qué iba a necesitar...?

Y entonces lo comprendió, con una claridad fría y horrible.

—Esperarás aquí durante la noche —continuó Mei, confirmando la sospecha de Nell—.

Estarás a salvo. A nadie se le ocurrirá buscarte aquí.

Y antes del amanecer... —Hizo una pausa, observando a Nell atentamente—.

El almacén arderá hasta los cimientos. Un terrible accidente.

Y entre las cenizas encontrarán un cuerpo vestido con tu ropa, con tus joyas, demasiado calcinado para identificarlo, pero con pruebas suficientes para convencer a las autoridades.

Nell jadeó y se llevó la mano a la boca. —No. Eso es... eso es monstruoso. No puedo...

—Es la única manera —dijo Mei con voz serena pero firme.

Extendió la mano y sujetó la de Nell antes de que el té se derramara—.

Piensa, Eleanor. Si simplemente desapareces, ¿qué pasa?

La policía te busca. Johnny te busca. Tus bienes quedan congelados pero no liberados.

Esas viudas por las que tanto te preocupas permanecen en el limbo, sin resolución. Pero si creen que estás muerta...

Nell dejó la taza con manos temblorosas; el estómago le daba vueltas. —Pero... ¿el cuerpo de quién? —susurró, horrorizada—. No pretenderás matar a alguien solo para...

—No te preocupes por eso —respondió Mei, mientras una sombra le cruzaba el rostro—. Tengo contactos en la morgue. Siempre hay cuerpos sin reclamar. Gente que murió sola, sin familia que los llore. Yo me encargo.

A Nell se le revolvió el estómago violentamente. El té de menta que momentos antes le había resultado tan reconfortante ahora amenazaba con subirle a la garganta. Le temblaban las manos en el regazo. —No puedo creer que hayamos llegado a esto. A semejante... semejante engaño.

—Si quieres quitarte de encima a gente como Johnny Collins para siempre, Nell, esta es la única manera.

—La voz de Mei se endureció ligeramente—.

Si él piensa que has desaparecido, que te has escondido, nunca dejará de cazarte.

Lo verá como una traición, un insulto. Pero si piensa que estás muerta...

Mei dejó las palabras suspendidas en el aire entre ellas.

—No tendrá motivos para perseguirte —concluyó en voz baja—. Ni para hacer preguntas.

Nell la miró fijamente, buscando en ese rostro sereno algún signo de duda o vacilación. No encontró ninguno. Solo una certeza fría.

—¿Pero adónde iré? ¿Qué haré? —La voz de Nell era apenas un susurro—. No tengo más identidad que la de Eleanor Warrington. No sé hacer nada que no me enseñara mi padre. No sé cómo ser otra persona.

—Tendré documentos nuevos esperándote aquí —dijo Mei—. Un certificado de nacimiento. Permisos de viaje. Cartas de presentación. Giros bancarios imposibles de rastrear. Todo lo que necesitarás para empezar de nuevo.

—Pero... ¿cómo? —preguntó Nell, desconcertada por la complejidad de lo que Mei proponía—. Esos documentos requieren tiempo. Contactos. Dinero.

—Me está ayudando un amigo —dijo Mei con sencillez, el rostro impasible—. Nadie que conozcas.

Nell la estudió atentamente mientras la sospecha prendía en su interior. En su mundo, la ayuda siempre venía con condiciones, con deudas que saldar.

—¿Estás segura? ¿Segura de que no es nadie relacionado con Johnny? ¿O con alguna de las otras operaciones de los muelles?

Los ojos de Mei titilaron un instante, la única fisura en su perfecta compostura.

—Familia —dijo—. Nadie que conozcas. Pero alguien que me debe un favor.

Alargó la mano sobre la mesa y suavizó el tono.

—Esta es tu única oportunidad, Nell. Puedes irte. Empezar de nuevo. Dejar atrás el desastre... dejarlo atrás a él .

Nell soltó un suspiro tembloroso y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Podría volver alguna vez? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

Mei negó con la cabeza una sola vez, tajante.

—Los muertos no regresan, Nell. No si quieren seguir a salvo.

Lo definitivo de aquellas palabras la golpeó como un puñetazo. Nunca volver a ver Londres. Nunca volver a caminar por los muelles donde había crecido. Nunca volver a ver a Elijah, ni siquiera de lejos.

Pero ¿qué alternativa tenía? ¿La cárcel? ¿La deshonra? ¿O peor aún, la venganza que Johnny Collins cobraría cuando descubriera que ya no le era útil?

—Muy bien —susurró—. Lo haré.

Mei asintió; un destello de satisfacción cruzó brevemente sus rasgos.

—Deberías irte. Ve a los muelles como de costumbre... no queremos despertar sospechas. Actúa con normalidad. Habla con tus trabajadores. Que te vean.

Nell se levantó de la silla con las rodillas temblorosas.

—¿Y mañana? —preguntó con la voz quebrada—. ¿Qué pasa después del incendio?

—Mañana —dijo Mei— serás otra persona.