CAPÍTULO 16

A la mañana siguiente, Nell se despertó sobresaltada en el sillón donde había pasado la noche, con el cuello rígido y un dolor sordo palpitándole detrás de los ojos.

No recordaba haberse quedado dormida, solo haber contemplado el fuego hasta que las llamas se convirtieron en brasas y luego en ceniza, marcando las horas con su lento declive.

El amanecer había llegado a pesar de todo, y su resplandor suave e implacable bañaba el salón, trayendo consigo la fría realidad de todo lo sucedido la noche anterior.

Durante un instante fugaz, todo pareció tranquilo, normal incluso. El peso familiar de la casa la envolvió como una vieja manta. A través de la ventana, podía ver el cerezo del jardín, con las ramas cargadas de flores primaverales.

Pero la ilusión se hizo añicos casi al instante cuando los recuerdos de la noche anterior regresaron en tropel.

Elijah de pie bajo la lluvia, los documentos en las manos, la voz quebrada mientras hablaba de traición, deber y confianza perdida.

El peso aplastante de todo aquello volvió a caer sobre ella, instalándose en su pecho hasta que cada respiración le costaba un esfuerzo.

«No puedo ayudarte otra vez, Nell». El eco de sus palabras aún parecía flotar en el aire.

Elijah le había dado una opción cuando salió de la casa con el corazón hecho pedazos. Pero ¿había sido realmente una opción?

Ahora comprendía la verdad con brutal claridad: si se quedaba, él no tendría más remedio que cumplir con su deber.

Y no estaba segura de tener fuerzas para lo que vendría después: la humillación pública del arresto, las duras condiciones de una prisión de mujeres, el escándalo que destruiría lo que quedaba del legado de su padre...

ni para ver una vez más la decepción en los ojos de Elijah mientras testificaba en su contra.

Eso, quizás, sería el castigo más cruel de todos.

Aunque le había dado vueltas sin cesar durante toda la larga noche, examinándolo desde todos los ángulos, la respuesta siempre había sido la misma. No le quedaba otro camino que desaparecer.

Con un hondo suspiro, se levantó del sillón. La habitación se inclinó brevemente antes de estabilizarse. ¿Cuándo había comido por última vez? No lo recordaba.

Subió las escaleras lentamente, con una mano apoyada en la pared, cada paso como si cargara el peso de la casa sobre los hombros. Las tablas del suelo crujieron bajo sus pies: sonidos familiares desde la infancia. Qué extraño pensar que quizás nunca volvería a oírlos.

Se vistió con la ropa más sencilla que tenía, prendas pensadas para no llamar la atención.

De pie frente al espejo, se recogió el cabello en un moño pulcro, alisando los mechones rebeldes de las sienes.

La mujer que la miraba desde el cristal parecía una desconocida: más vieja de lo que recordaba, demacrada y con los ojos hundidos, con una tristeza silenciosa grabada en los rasgos y nuevas líneas en las comisuras de la boca. ¿Cuándo habían aparecido?

Era el momento. La mañana no esperaría sus remordimientos ni sus dudas.

Bajó la escalera en silencio, rozando ligeramente la barandilla con la mano. Cada objeto de la casa le parecía de pronto precioso, cargado de recuerdos que pronto tendría que dejar atrás.

El reloj de pie del salón marcaba el tiempo con constancia, y cada campanada resonaba más fuerte en el silencio de la casa.

Fuera, la ciudad había comenzado a despertar: el traqueteo distante de las ruedas de los carros, el repiqueteo de los cascos, los gritos amortiguados de los vendedores ambulantes pregonando sus mercancías.

La vida continuaba, ajena a su derrumbe privado.

Pero dentro, su mundo estaba inmóvil. Suspendido entre lo que había sido y lo que debía venir después.

Pasó al salón, ahora bañado por la luz de la mañana, y dejó que la mirada descansara brevemente en el sillón de orejas donde su padre solía sentarse a leer el periódico, con el humo de la pipa elevándose sobre su cabeza mientras murmuraba sobre rutas de navegación y regulaciones aduaneras.

Qué decepcionado estaría de ver en qué se habían convertido su hija y su negocio.

¿O comprendería, quizás mejor que nadie, las elecciones imposibles a las que ella se había enfrentado?

Apenas podía creer que estaba a punto de dejarlo todo atrás.

Pero no podía detenerse en eso ahora. Ahora no.

Una vez más, quizás por última vez, tendría que pedirle ayuda a Mei Ling.

El tintineo familiar de la campanilla resonó suavemente cuando Nell entró en la botica de Mei Ling, un sonido a la vez reconfortante y discordante en su frágil estado.

La luz de la mañana se filtraba a través de las ventanas cubiertas con tela, bañando el interior con un resplandor cálido que contrastaba con la agitación que Nell sentía en el corazón.

Detrás del estrecho mostrador, Mei apenas levantó la vista de las hierbas que estaba moliendo, como si hubiera estado esperando a esta visitante en particular a esta hora en particular.

—¿Ha habido problemas? —preguntó Mei, alzando por fin los ojos para estudiar a Nell, que parecía casi irreconocible con su postura encorvada, los ojos enrojecidos y la ausencia del porte seguro que siempre la había definido. La pregunta era retórica.

Nell luchó por mantener la compostura.

—Se acabó, Mei —dijo en voz baja, con la voz áspera por una noche de lágrimas no derramadas—. Elijah lo sabe todo.

La mano del mortero se detuvo a mitad del movimiento, luego continuó con dos rotaciones más deliberadas antes de que Mei la dejara con cuidadosa precisión junto al mortero de piedra.

—¿Cuánto sabe? —preguntó, con voz baja y firme—. ¿Necesito alertar a mi equipo?

Nell negó con la cabeza.

—No... no sabe nada de tu participación. Solo tiene pruebas de la mía. Mi nombre en los manifiestos. Una declaración de uno de mis estibadores. Me dio un ultimátum.

Su voz se quebró en la última palabra, y parpadeó rápidamente para contener las lágrimas que amenazaban con desbordarse. No lloraría aquí, en la tienda abierta donde cualquiera podría entrar. Le quedaba al menos esa dignidad.

—Ya veo —dijo Mei con calma, los ojos oscuros sin revelar nada de lo que pensaba.

Extendió la mano y tocó el codo de Nell con dedos ligeros—.

Ven a la trastienda. Tenemos mucho de qué hablar, y estas paredes —lanzó una mirada elocuente a la delgada partición que separaba la tienda de la calle— siempre han estado demasiado dispuestas a compartir sus secretos.

La tomó suavemente del codo y la guio hacia el interior.

Nell no pudo evitar notar lo serena que permanecía Mei.

Calmada, controlada, como si el caos no tuviera poder sobre su reino.

Nell se preguntó, con amargura, por qué ella no había sido capaz de hacer lo mismo.

Por qué su mundo se estaba desmoronando mientras Mei permanecía impasible como siempre, como una piedra en un río caudaloso.

La trastienda era pequeña pero estaba ordenada con esmero, con una mesa baja rodeada de cojines, una estufa de hierro fundido en la esquina y estantes con libros tanto en inglés como en chino.

Un biombo pintado representaba garzas posadas en aguas brumosas, los largos cuellos arqueados en eterna vigilancia.

—Siéntate ahí —indicó Mei mientras se ocupaba de la pequeña estufa—. Voy a prepararte un té de menta. Te calmará los nervios. Ahora, cuéntame exactamente qué dijo el inspector Hart.

—Me dio una opción —susurró Nell—. Aunque apenas merece ese nombre. O desaparezco hoy, o me quedo y él no tendrá más remedio que arrestarme.

Mei asintió lentamente, sin pestañear, mientras medía hojas secas de menta en una pequeña tetera de arcilla. Sus movimientos eran precisos, casi ceremoniales. —Ya veo.

Hubo una pausa en la que solo se oía el suave borboteo del agua al hervir. Mei parecía estar calculando algo, sopesando opciones que Nell no alcanzaba a imaginar.

—¿Y Johnny? —preguntó finalmente, con un tono indescifrable mientras vertía agua humeante sobre las hojas. El aroma intenso y limpio de la menta llenó la pequeña habitación—. ¿Sabe algo de tu... situación?

Nell alzó la vista bruscamente. Ni siquiera había pensado en él.

—Yo... no creo que lo sepa —dijo—. Todavía no.

—Bien —dijo Mei—. Entonces aún tenemos tiempo.

Nell alzó la vista bruscamente. En su angustia por Elijah, ni siquiera había pensado en Johnny Collins ni en cómo reaccionaría cuando descubriera que ya no podía serle útil. Que ya no podía proporcionarle el acceso y la respetabilidad que su operación necesitaba.

—Yo... no creo que lo sepa —dijo, mientras un nuevo miedo le brotaba en el pecho—. Todavía no.

—Bien —dijo Mei, con un leve atisbo de alivio en la voz—. Entonces aún tenemos tiempo.

Colocó una pequeña taza de té frente a Nell, el líquido de un verde pálido y fragante. Nell la miró fijamente, buscando en ese rostro sereno alguna explicación.

—¿Tienes un plan? —preguntó, con un destello de esperanza por primera vez desde que Elijah se había marchado.

—Por supuesto —respondió Mei con suavidad—. En este tipo de trabajo, siempre tiene que haber un plan. Una contingencia para cuando las cosas inevitablemente salen mal. Pero no te va a gustar.

Nell suspiró, tomó la taza de té y dejó que el calor le calara en los dedos fríos. Se sentía agotada hasta lo indecible, vaciada por el arrepentimiento. —Hay muy poco de esta situación que me guste. ¿Qué podría ser peor de lo que ya estoy viviendo?

—Lo que estoy a punto de sugerir es... extremo. Pero es la única manera de garantizarte la libertad total, tanto de la ley como de Johnny Collins.

A Nell se le encogió el estómago. —Continúa.

Mei respiró hondo, estudiando el rostro de Nell como si calibrara si podría soportar lo que estaba por venir.

—Muy bien, entonces. Escucha con atención.

Debes ir a los muelles como de costumbre hoy —comenzó Mei con voz firme—.

Actúa como lo harías cualquier otro día.

Muéstrate. Que te vean tus trabajadores, los otros comerciantes.

Cualquiera que pueda ser interrogado más tarde.