CAPÍTULO 15

E l golpe en la puerta resonó por toda la casa como un disparo, seco y definitivo.

Nell se estremeció en el desgastado sillón del salón, con una taza de té medio vacía olvidada en la mesita auxiliar.

Llevaba esperando este momento desde el amanecer, tal vez incluso presintiendo su llegada, cuando el silencio de la mañana se había prolongado demasiado y el aire alrededor del almacén había vuelto a cargarse de vigilancia.

Las miradas de reojo de sus hombres se habían vuelto insoportables.

Unas preocupadas, otras suspicaces, hasta que había buscado refugio en el vacío consuelo del hogar.

Se dirigió a la puerta con pasos de plomo; los dedos le vacilaron en el pestillo antes de abrirla despacio.

Elijah estaba en el umbral, con la lluvia reluciendo sobre sus anchos hombros y el cabello oscuro empapado. Tenía la mandíbula apretada con fuerza, los ojos aún más oscuros, no de ira, advirtió ella con una punzada, sino de decepción. Eso era infinitamente peor.

—¿Puedo pasar? —Su voz sonaba contenida, profesional.

Ella retrocedió sin decir palabra y le indicó el salón.

La puerta se cerró tras ellos con un suave clic. Él no se quitó el abrigo salpicado de lluvia. No aceptó el asiento que ella no ofreció. No habló durante un largo momento que se extendió entre ambos como una acusación.

Nell se preparó y cuadró los hombros.

—Elijah...

—No —la cortó él en seco, antes de que pudiera articular las excusas que había estado ensayando—. Antes de que sigas mintiéndote, necesito que escuches.

Metió la mano en el bolsillo interior del abrigo y sacó un fajo de documentos atados con cordel. Los arrojó sobre el asiento, junto a ella.

—Hay un testigo —dijo—. Un estibador. Dice que te vio revisar las cajas antes de que llegara la aduana. Dice que diste instrucciones específicas para dejar una de ellas fuera del manifiesto. Hay una firma en la orden de envío. La tuya. Y hay más. Cajas reetiquetadas, contenidos declarados en falso.

Nell no bajó la vista hacia los papeles. No lo necesitaba. Los había visto todos, algunos con su propia tinta aún fresca en los márgenes.

Su silencio quedó suspendido en el aire, una admisión más incriminatoria que cualquier confesión.

A Elijah se le tensó la mandíbula.

—Necesitaba que estuviera equivocado. Necesitaba que alguien te hubiera tendido una trampa.

Los hombros se le hundieron ligeramente.

—Pero lo hiciste tú.

Aun así, ella no dijo nada, con la garganta demasiado cerrada para hablar.

Él dio un paso adelante, le puso ambas manos en los hombros con suavidad y se inclinó hacia ella.

—¿Sabes lo que eso significa, Nell? ¿En qué te has metido?

Se le quebró la voz.

—Confié en ti.

Nell tragó saliva.

—Yo no te pedí que confiaras en mí.

—Pero la aceptaste —espetó él, y los dedos se le crisparon brevemente en los hombros de ella antes de soltarla—. Me dejaste creer... Dios, me dejaste creer que eras mejor que todo esto. Que eras diferente.

Por fin ella le sostuvo la mirada. En sus ojos no había ira. Solo agotamiento.

—¿Has venido a arrestarme? —No era realmente una pregunta.

—Debería —dijo él—. Debería haberlo hecho en cuanto crucé esa puerta.

Se quedaron en silencio; el único sonido, el débil tictac del reloj de pared. Elijah se enderezó despacio y puso distancia entre ambos, como si la cercanía de ella le nublara el juicio.

—Necesito que me digas algo —dijo al fin—. Y quiero la verdad, Nell. Nada de medias verdades. Nada de evasivas.

Nell asintió una sola vez.

—¿Por qué? —preguntó él—. ¿Por qué todo esto?

Y entonces se le quebró la voz.

—Solo quería hacer lo correcto por las familias de los fallecidos —dijo, apenas en un susurro.

—Después del naufragio... lo perdieron todo.

Esposos, hijos, hermanos, y luego también el sustento.

El dinero de la compañía no llegaba. Declararon nulo el seguro.

Tenía que encontrar algo, lo que fuera, para que no pasaran hambre.

Y luego la cosa se me fue de las manos. Y luego ya era demasiado tarde.

Elijah cerró los ojos durante medio segundo, como si el peso de aquellas palabras le hubiera asestado un golpe.

Cuando volvió a abrirlos, ella lo vio: la guerra que libraba en su interior.

Amor y ley. Justicia y misericordia. Deber y corazón roto.

Él no habló.

No hacía falta.

Nell se apartó de él, con los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho y la respiración entrecortada.

Elijah se quedó donde estaba, pero la mirada la siguió como una sombra. Cuando volvió a hablar, su voz sonó más calmada, más mesurada. Pero no menos cortante.

—No he venido solo por el contrabando.

Ella alzó la vista con cautela.

Volvió a meter la mano en el abrigo y sacó otro papel doblado, con las esquinas manchadas de hollín. Lo dejó sobre el escritorio, junto a los demás.

—¿Recuerdas el incendio? ¿El que dañó tu almacén? Me dijiste que creías que había sido un rival. Thomas Thorne. Yo también lo creí.

Hizo una pausa.

—Pero no fue él.

Nell frunció el ceño, con genuina confusión reflejada en el rostro.

—¿Qué quieres decir?

—Seguí el patrón —dijo—. Ha habido una serie de incidentes. Incendios, cajas robadas, tácticas de intimidación, todos vinculados a patios de carga de Warrington era una exigencia. Simplemente esperaba.

Se obligó a continuar, a dejarlo salir todo.

—Cuando el Eleanor se hundió y el dinero de las aseguradoras no llegó...

vi a esas viudas presentarse en mi puerta, suplicando que las ayudara a llenar sus despensas vacías.

Vi a sus hijos, con los ojos hundidos, vestidos de harapos.

Y solo podía pensar: «Si no hago algo, morirán de hambre. Y será culpa mía».

Le sostuvo la mirada, con el peso de su vergüenza a la vista. No quedaba artificio alguno, solo la verdad descarnada que había ocultado durante tanto tiempo.

—Solo quería cumplir con ellas. Continuar lo que mi padre construyó. Que se sintiera orgulloso. Pero no conseguía que los números cuadraran. No podía pagar a las tripulaciones. Me estaba ahogando.

Tragó saliva.

—Y entonces alguien me hizo una oferta. No directamente, pero me dejó la puerta abierta.

Y yo la crucé. Me dije que sería un solo envío.

Luego otro. Luego ya fue demasiado tarde.

Había deudas que no podía desenredar. Mentiras que no podía deshacer —alzó la vista, pero Elijah seguía con los ojos fijos en el cristal de la ventana.

—Jonny prometió protección. Me hizo sentir que aún tenía el control, que aún podía elegir —una sonrisa amarga le cruzó el rostro—. Pero cada paso me adentraba más en algo que no reconocía. El negocio que mi padre construyó se convirtió en... otra cosa. Y yo también.

Rio con amargura.

—¿Quieres la verdad, Elijah? Ya ni siquiera sé quién soy.

Elijah se dirigió al centro de la habitación, rígido, con el rostro impenetrable.

—Debería arrestarte —dijo al fin. No había ira en su voz. Solo un vacío.

—Lo sé —no soportaba oír la decepción en sus palabras. No de Elijah, que en otro tiempo la había mirado con tanta calidez, que en otro tiempo la había tenido en tan alta estima.

—Has cometido un delito grave. Múltiples delitos.

Has mentido a funcionarios de aduanas, a tus propios trabajadores —su voz se endureció—.

Has puesto vidas en peligro con esos envíos.

Opio que acaba en manos de pobres desesperados, en los fumaderos de la orilla del río.

Puede que seas responsable de alguna muerte en esos antros.

—Lo sé.

—Y lo peor de todo —añadió en un hilo de voz— es que me mentiste a mí.

Fue como un puñetazo en el estómago.

Nell parpadeó para contener las lágrimas que le anegaban los ojos, decidida a no dejarlas caer.

—No te mentí. No exactamente —incluso a sus propios oídos, las palabras sonaban patéticas—. Simplemente... no podía decirte la verdad.

—Eso es peor.

Se dio la vuelta y se pasó una mano por el cabello húmedo. Su silueta recortada contra la luz de la lámpara parecía envejecida. Desgastada por el peso de demasiadas concesiones, demasiadas decepciones.

No suplicó. No pidió comprensión ni perdón. Sabía que había agotado hasta la última gota de la fe que él tenía en ella. Hasta el último resquicio del beneficio de la duda que tan generosamente le había concedido.

Se quedó allí largo rato.

Luego, en voz baja, dijo:

—Deberías hacer una maleta.

Ella alzó la vista de golpe.

—¿Qué?

—Tienes que desaparecer. Esta noche. Si me quedo aquí mucho más, no tendré más remedio que entregarte. Mi deber se impondrá a...

Se calló, incapaz de nombrar lo que había entre ellos.

—Elijah...

Ella se levantó y dio un paso vacilante hacia él.

—No puedo volver a ayudarte, Nell —dijo, girándose hacia ella.

Tenía los ojos brillantes.

—Ya he cedido demasiado. Aquí se separan nuestros caminos.

Aquellas palabras —tan definitivas, tan absolutas— le oprimieron el pecho dolorosamente.

Dio otro paso adelante, con la voz temblorosa.

—¿De verdad es un adiós?

Él no respondió enseguida. Se acercó a ella, le tomó el rostro entre las manos y, por un momento, simplemente la miró, como si quisiera grabar cada detalle en su memoria.

Y entonces la besó, una sola vez, con suavidad. Como quien crea un recuerdo. Como quien cierra una puerta.

Cuando él se apartó, ella lloraba en silencio, lágrimas que le recorrían las mejillas y caían sobre los dedos de él.

—Nunca dejé de creer en la chica que conocí en los muelles —dijo él—. Pero no sé si todavía está ahí dentro.

Ella asintió, incapaz de hablar.

Y entonces él se marchó, alejándose de ella con dolorosa firmeza. Sus pasos resonaron en el pasillo, vacilaron un instante ante la puerta —un momento de duda, quizás, o simplemente de reticencia— y luego continuaron.

La puerta se cerró tras él con un clic.

Nell se quedó inmóvil en el silencio que siguió, mientras el peso de sus decisiones se asentaba como una piedra. Siguió allí mucho después de que la lluvia amainara hasta convertirse en llovizna, mucho después de que el fuego se apagara del todo en la chimenea.