CAPÍTULO 14 #2

—Puedo encargarme de Thorne —continuó Jonny, acercándose—. Ya tienes bastante con mantener el negocio a flote. Déjame a mí el trabajo sucio.

Ella levantó la vista y le estudió el rostro. Había algo casi tierno en su expresión, un aire protector que habría resultado conmovedor de no ser tan peligroso.

—¿Y qué me costará? —preguntó en voz baja.

La sonrisa de Jonny se ensanchó.

—Nada más de lo que ya me das. Confianza. Creer que estamos del mismo lado.

Nell tragó saliva.

—¿Y estás seguro de que es la única manera?

—¿Quieres conservar este negocio? ¿Tu nombre, tus rutas, tu posición?

—Jonny extendió las manos con las palmas hacia arriba, como si la respuesta fuera obvia—.

Entonces sí. En este mundo, en nuestro mundo, necesitas a alguien dispuesto a ensuciarse las manos para que las tuyas sigan limpias.

—No le apartó la mirada ni un instante, con ojos intensos e inquebrantables.

Se apoyó en el escritorio y bajó la voz una octava.

—Has hecho lo más difícil, Nell. Construiste algo.

Levantaste algo de entre los escombros que dejó tu padre.

Impones respeto aquí abajo. Hasta los viejos lobos de mar que antes no habrían mirado dos veces a una mujer ahora se tocan la gorra cuando pasas.

Lo único que necesitas es alguien que mantenga a raya a los lobos.

Ella le sostuvo la mirada, y por un momento volvió a sentir aquella vieja excitación. La atracción del peligro, la promesa de control, la tentación de alguien que quemaría el mundo entero por ella.

—No tienes que huir de nada de esto —dijo él, que leía el conflicto en sus ojos con una precisión inquietante—. No cuando podrías ser su dueña. Hacerlo crecer. Conseguir que todos recuerden tu nombre.

Nell esbozó una sonrisa calculada.

—Gracias, Jonny. Valoro tu lealtad.

Él la estudió durante un largo momento, como si intentara leer bajo la superficie, y luego se tocó un sombrero imaginario y se apartó del escritorio.

—Solo di la palabra, cariño. Un gesto tuyo y Thorne desaparece. —Dio una última calada al cigarrillo antes de aplastarlo bajo el talón—. Piénsalo. Estaré por aquí.

Cuando él se marchó, Nell se quedó muy quieta en el silencio.

A los ojos de Jonny, ella seguía siendo la Reina de los Muelles, intocable y feroz.

¿Era esa una posición que debería abandonar a la ligera?

Pese a toda la brutalidad de Jonny, él le ofrecía una certeza que Elijah no podía darle.

La promesa de que podría mantener intacto el legado de su padre, de que no tendría que desaparecer en una nueva vida anónima, empezar desde cero.

Quizás Mei se equivocaba. Si Jonny conseguía deshacerse de aquella última amenaza de Thomas Thorne, todo podría volver a la normalidad. El negocio podría prosperar. El nombre de su padre viviría a través de ella. ¿Y no era eso lo que había querido desde el principio?

Elijah o Jonny. Huida o lucha. La mujer que era o la mujer en la que podría convertirse.

La lámpara de gas parpadeó y las sombras danzaron sobre las paredes. ¿Qué clase de reina quería ser en realidad?

En la comisaría de Cable Street reinaba una calma inusual para un jueves por la noche. La lluvia repiqueteaba sin cesar contra las ventanas. El inspector Elijah Hart, encorvado sobre su escritorio, se afanaba con la pila de informes que desbordaba su bandeja de entrada.

Llamaron a la puerta. Era el agente Peters. Llevaba papeles bajo un brazo y un expediente aferrado en el otro, los nudillos blancos de lo que bien podía ser nerviosismo.

—Señor, disculpe la interrupción —dijo Peters, con un ligero temblor en la voz—, pero ha llegado algo del puesto de control del Támesis. La aduana ha marcado un envío de cajones que no coincide con la lista de carga declarada. Piden que se atienda de inmediato.

Elijah alzó la vista y entornó ligeramente los ojos bajo las cejas pobladas.

—¿Dónde?

—Almacén 14, Limehouse Basin. Warrington & Company.

Se le tensó la espalda y algo frío le recorrió la columna. Warrington: el negocio de Nell. El negocio que su padre había levantado de la nada. El mismo negocio de cuyos libros de contabilidad ella se mostraba cada vez más reacia a hablar.

—¿Qué había dentro? —preguntó, con una voz que no dejaba traslucir la tormenta que se gestaba en su interior.

Peters abrió el expediente y las páginas crujieron en la habitación silenciosa.

—Las marcas coinciden con las de una red de opio que opera desde Cantón. Confirmaron pequeños rastros de alta calidad, según pudieron determinar los inspectores. Estaba oculto bajo rollos de tela de seda y lámparas.

Elijah tomó el expediente con manos firmes que desmentían el temblor de su pecho.

Recorrió con la mirada el informe de aduanas, el número de seguimiento del cajón, la declaración falsificada en las narices de su propio departamento.

Un sudor frío le perló la frente cuando sus ojos descendieron hasta la línea de la firma.

Thomas Finch, uno de los encargados del muelle de Nell. Y más arriba, garabateadas con trazo apresurado pero inconfundible, sus iniciales. EW. Eleanor Warrington.

Un pesado silencio se instaló entre los dos hombres. Peters, claramente incómodo con el peso de la situación, carraspeó.

—Hay una recomendación de la oficina de aduanas, señor. Quieren abrir una investigación formal. Con toda la documentación. Interrogatorios. Podría ser muy sonado, dadas las... conexiones.

Elijah asintió lentamente, el rostro deliberadamente inexpresivo.

—Gracias, agente. Me encargaré de esto personalmente. Ni una palabra a nadie más, ¿entendido?

—Sí, señor —respondió Peters con evidente alivio, retrocediendo hacia la puerta—. Buenas noches, inspector.

Cuando la puerta se cerró con un chasquido, Elijah dejó caer la cabeza entre las manos. Depositó el informe sobre el escritorio y se quedó mirándolo fijamente mientras las palabras se difuminaban.

Nell.

Había habido dudas. Rumores en ciertos círculos de que una mujer no podía dirigir una compañía naviera sin hacer trampas.

Él lo había atribuido a las presiones del negocio, al peso de ser mujer en un mundo de hombres.

Pero esto era una prueba. Una prueba fría y cruel de que los rumores tenían fundamento.

Ella no había negado nada. Había llorado en sus brazos, las lágrimas empapándole la camisa. Le dijo que había empezado como algo pequeño que se le fue de las manos. Que ahora estaba atrapada, metida hasta el cuello.

Y ahora él sabía por qué.

Apoyó los codos en el escritorio y se llevó los dedos a la boca, sintiendo el áspero roce de la barba de un día. Sentía el pecho vacío, el corazón latiéndole con un golpeteo sordo y doloroso tras las costillas.

Quería creer desesperadamente que era un error. Que alguien había colocado los cajones. Que le habían tendido una trampa sus rivales. Que ella desconocía la verdadera naturaleza de lo que transportaban sus barcos.

Pero la conocía bien, conocía su meticulosa atención al detalle. Sabía cómo examinaba cada factura, cómo supervisaba personalmente cada envío importante. Ningún detalle se le escapaba. Así era como había sobrevivido en aquel negocio despiadado.

Ella lo había sabido. Y aun así, había dejado que la besara como si él fuera lo único bueno que le quedaba en la vida.

Volvió a coger el informe, sosteniéndolo como si pesara mucho más de lo que debería pesar el papel.

Entonces, en voz baja, casi inaudible, susurró:

—Nell... ¿qué has hecho?

La lámpara de gas silbaba quedamente en el silencio, proyectando largas sombras sobre las paredes.

Fuera, la lluvia arreció, golpeando contra las ventanas con creciente urgencia, como si advirtiera de una tormenta que se avecinaba.

Y Elijah supo que la línea que en otro tiempo había existido entre su corazón y su placa —esa frágil frontera que había mantenido con tanto esmero— se había desvanecido.