CAPÍTULO 13 #3

Su voz era tranquila ahora, más suave.

—He venido porque estoy preocupado por ti.

Sus defensas flaquearon, solo por un segundo.

—No deberías estarlo.

—No estoy aquí de uniforme, Nell.

Colocó el sombrero cuidadosamente sobre la mesa auxiliar.

Ella finalmente volvió a mirarlo a los ojos.

—Sé que estás atrapada en algo —dijo, dando medio paso hacia ella—. Lo veo cada vez que te miro. Las ojeras. Esa sonrisa que nunca te llega a los ojos.

Hizo una pausa y bajó aún más la voz.

—Te estás ahogando y finges que no.

Su compostura se resquebrajó. Se dio la vuelta y se agarró al respaldo de la silla más cercana hasta que los nudillos se le pusieron blancos, concentrándose en el dolor para no desmoronarse por completo.

—No sé qué hacer —susurró, y la confesión le brotó de la garganta—. Estoy acorralada. Les debo dinero a personas... personas que no aceptan un no por respuesta. Siento que me han arrebatado todas mis opciones, una por una, hasta que no queda nada más que malas decisiones.

—Dímelo —dijo él, con la voz firme como un ancla—. Dime qué está pasando. ¿Quién está detrás de esto? ¿Es Jonny?

Se le quebró la voz.

—No puedo.

Él dio otro paso adelante, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler la lluvia en su abrigo.

—Nell...

—¡He dicho que no puedo! —gritó, girándose bruscamente, con los ojos brillantes de lágrimas contenidas—. Es demasiado tarde. Todo ha ido demasiado lejos. Sigo intentando arreglarlo, pero cada decisión lo empeora. Una concesión lleva a otra, y a otra, hasta que...

Se interrumpió, retorciéndose las manos.

—Ya no soy quien crees que soy, Elijah. No estoy segura de haberlo sido nunca.

Estaba sollozando, lágrimas silenciosas y furiosas que caían más rápido de lo que podía contenerlas. Se odiaba a sí misma por aquella debilidad, por dejar que él la viera desmoronarse.

Elijah no habló. Simplemente dio un paso adelante y la envolvió en sus brazos, con una mano acunándole la nuca y la otra firme sobre los hombros.

Por un momento, Nell se dejó caer contra él, contra su calidez, su firmeza, la seguridad que había estado anhelando. Se aferró a la solapa de su abrigo y enterró el rostro en su hombro, aspirando el aroma a lana, a lluvia, a él.

—Yo no quería que pasara nada de esto —susurró contra la tela.

—Lo sé —murmuró él, con el aliento cálido contra el cabello de ella—. Lo sé.

Ella se apartó lo suficiente para mirarlo, y a la tenue luz del fuego, sus rostros quedaron a solo unos centímetros de distancia.

Él parecía diferente de alguna manera, menos el oficial severo y más el hombre que había vislumbrado en esos raros momentos en que bajaba la guardia.

La mano de él le rozó la mejilla, limpiándole una lágrima con el pulgar, un gesto tentativo pero seguro.

A ella se le aceleró la respiración, como si le faltara el aire, y la habitación se volvió de repente demasiado cálida.

Entonces él la besó.

Fue suave al principio, pero cargado de todo lo no dicho entre ellos, meses de conversaciones que rondaban lo que realmente querían decir.

Nell no se resistió. Se inclinó hacia él y deslizó la mano hasta su nuca, entrelazando los dedos en su cabello húmedo, necesitada de que algo se sintiera real en medio de la red de mentiras que había tejido a su alrededor.

Cuando se separaron, con los ojos aún húmedos de lágrimas, ella escrutó su rostro, deseosa de conocer sus pensamientos, sus sentimientos, de saber si aquello cambiaba algo entre ellos.

Elijah parecía consternado; la comprensión de lo que había hecho asomaba en sus ojos. Retrocedió un paso, apartó las manos de ella y recordó de pronto quién era.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Ha sido... No debería haberlo hecho. No ahora. No así.

Ella no respondió; la decepción titilaba en sus ojos como el fuego moribundo a su espalda.

Recogió el sombrero de la mesita auxiliar; el momento se deshilachaba entre sus manos.

—Debería irme.

—Elijah... —comenzó ella, pero ¿qué podía decir? ¿Que no estaba involucrada? ¿Que podía explicarlo? Las mentiras se le atragantaron.

La puerta principal se cerró tras él con un suave clic que pareció resonar por toda la casa vacía.

Nell se dejó caer al suelo junto a la chimenea. No intentó contener las lágrimas, que ahora caían libremente y le salpicaban el vestido.

Dos hombres le ofrecían protección. Jonny, con su encanto peligroso y sus métodos inflexibles. Elijah, con su firme brújula moral y su genuina preocupación. Uno quebrantaría la ley para mantenerla a salvo; el otro la respetaba, incluso a costa propia.

Y ahora sabía, con devastadora claridad, que Elijah era a quien quería.

Pero mientras el fuego moría, sumiendo la habitación en una sombra más profunda, una certeza más fría la invadió: aquel frágil sentimiento entre ellos, ¿sería otra elección que acabaría en problemas para ambos?

O peor aún, ¿su conexión con Jonny destruiría cualquier oportunidad que ella y Elijah pudieran haber tenido, antes incluso de que empezara?

Se quedó mirando las llamas moribundas, sin ver respuestas en su luz parpadeante.